L’uragano Melissa, riconosciuto come una delle tempeste atlantiche più formidabili mai registrate, ha spinto il National Hurricane Center degli Stati Uniti ad avvertire di condizioni “estremamente pericolose e potenzialmente letali” in Giamaica.
Sebbene non si ritenga che il cambiamento climatico aumenti direttamente la frequenza complessiva di uragani, tifoni e cicloni in tutto il mondo, la sua influenza sull’intensità delle tempeste è una preoccupazione crescente.
Le temperature oceaniche più calde, combinate con un’atmosfera più calda – entrambe conseguenze del cambiamento climatico – creano condizioni che possono intensificare questi eventi meteorologici.
Questa intensificazione può manifestarsi con velocità del vento più elevate, aumento delle precipitazioni e un rischio elevato di inondazioni costiere.
Gli uragani sono potenti tempeste che hanno origine nelle calde acque oceaniche tropicali.
Conosciute come cicloni o tifoni in altre regioni, queste tempeste sono collettivamente denominate “cicloni tropicali”.
I cicloni tropicali sono caratterizzati da venti ad alta velocità, piogge torrenziali e mareggiate – aumenti a breve termine del livello del mare – che spesso provocano danni diffusi e inondazioni.
Gli uragani sono classificati in base alla loro velocità massima sostenuta del vento.
Gli uragani maggiori sono classificati come Categoria 3 o superiore, raggiungendo velocità del vento di almeno 178 km/h (111 mph).
Uragani, tifoni e cicloni in genere iniziano come perturbazioni atmosferiche, come le onde tropicali, che sono aree di bassa pressione dove si sviluppano temporali e formazioni nuvolose.
Quando l’aria calda e umida sale dalla superficie dell’oceano, i venti iniziano a ruotare, un processo influenzato dalla rotazione terrestre sui venti nelle regioni tropicali lontano dall’equatore.
Affinché un uragano si sviluppi e mantenga la sua rotazione, la superficie del mare deve generalmente essere di almeno 27°C per fornire energia sufficiente e i modelli del vento devono rimanere relativamente coerenti con l’altezza.
Quando questi fattori si allineano, può emergere un potente uragano, sebbene le dinamiche specifiche delle singole tempeste siano complesse.
A livello globale, la frequenza complessiva dei cicloni tropicali non è aumentata nell’ultimo secolo; infatti, il numero potrebbe essere diminuito, anche se i dati a lungo termine rimangono limitati in alcune regioni.
Tuttavia, l’organismo delle Nazioni Unite per il clima, l’IPCC, afferma che è “probabile” che una percentuale maggiore di cicloni tropicali a livello globale abbia raggiunto la Categoria 3 o superiore negli ultimi quattro decenni, indicando una tendenza verso tempeste più intense.
L’IPCC esprime “media certezza” che si sia verificato un aumento dei tassi medi e massimi di precipitazioni associati ai cicloni tropicali.
Anche la frequenza e l’entità degli “eventi di intensificazione rapida” nell’Atlantico sono probabilmente aumentati. Questo si riferisce ai casi in cui la velocità massima del vento aumenta drasticamente in un breve periodo, ponendo rischi significativi.
Inoltre, sembra esserci un rallentamento della velocità con cui i cicloni tropicali si muovono sulla superficie terrestre, con conseguente maggiore accumulo di pioggia nelle aree colpite. Ad esempio, nel 2017, l’uragano Harvey si è “fermato” su Houston, rilasciando 100 cm di pioggia in tre giorni.
In alcune regioni, la posizione media in cui i cicloni tropicali raggiungono la loro massima intensità si è spostata verso il polo, come nel Pacifico nord-occidentale, esponendo potenzialmente nuove comunità a questi pericoli.
Inoltre, le prove suggeriscono che la maggiore intensità degli uragani negli Stati Uniti ha portato a danni maggiori.
Determinare l’influenza precisa del cambiamento climatico sui singoli cicloni tropicali può essere difficile a causa della complessità di questi sistemi.
Tuttavia, è noto che l’aumento delle temperature influisce su queste tempeste in diversi modi.
In primo luogo, le acque oceaniche più calde forniscono alle tempeste più energia, portando potenzialmente a velocità del vento più elevate.
Secondo un recente studio, si stima che la velocità massima del vento degli uragani tra il 2019 e il 2023 sia stata aumentata in media di 30 km/h (19 mph) a causa del riscaldamento oceanico causato dall’uomo.
In secondo luogo, un’atmosfera più calda può contenere più umidità, con conseguenti precipitazioni più intense.
Una stima suggerisce che il cambiamento climatico ha reso le piogge estreme dell’uragano Harvey nel 2017 circa tre volte più probabili, secondo una stima.
Infine, l’innalzamento del livello del mare, principalmente a causa di una combinazione di scioglimento dei ghiacciai e calotte glaciali, e l’espansione termica dell’acqua, fanno sì che le mareggiate si verifichino in cima a livelli del mare già elevati, esacerbando le inondazioni costiere. Anche fattori locali possono contribuire a questo effetto.
Ad esempio, si stima che le altezze delle inondazioni dell’uragano Katrina nel 2005 – una delle tempeste più mortali d’America – fossero del 15-60% più alte di quanto sarebbero state nelle condizioni climatiche del 1900.
Nel complesso, l’IPCC conclude con “alta certezza” che le attività umane hanno contribuito all’aumento delle precipitazioni associate ai cicloni tropicali e con “media certezza” che hanno contribuito a una maggiore probabilità di cicloni tropicali più intensi.
Secondo l’IPCC, è improbabile che il numero di cicloni tropicali a livello globale aumenti.
Tuttavia, con l’aumento delle temperature globali, è “molto probabile” che queste tempeste mostrino tassi di precipitazioni più elevati e raggiungano velocità massime del vento maggiori. Ciò suggerisce che una percentuale maggiore di cicloni tropicali raggiungerà le categorie più intense, quattro e cinque.
Più le temperature globali aumentano, più è probabile che questi cambiamenti diventino pronunciati.
L’IPCC prevede che la proporzione di cicloni tropicali che raggiungono la Categoria 4 e 5 potrebbe aumentare di circa il 10% se gli aumenti della temperatura globale sono limitati a 1,5°C, salendo al 13% a 2°C e al 20% a 4°C, sebbene rimangano incertezze in queste cifre specifiche.
Sono previste mareggiate di 3,9 metri (13 piedi) sopra il livello del suolo e onde distruttive quando la tempesta colpirà la Giamaica.
In vista dell’approdo della tempesta più forte dell’anno in Giamaica, le persone descrivono preparativi frenetici.
I venti di Melissa a 298 km/h (185 mph) all’approdo significano che potrebbe eclissare tutte le tempeste che l’isola ha sperimentato prima.
A Ian e Trudi Ferguson è stato detto di barricarsi nel bagno del loro hotel.
La potente tempesta è destinata a essere la più forte dell’anno al mondo.