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Un giocatore NBA e un capo allenatore sono tra le decine di persone arrestate nell’ambito di un’ampia indagine dell’FBI che mira a operazioni di scommesse sportive illecite e partite di poker truccate con presunti legami con la criminalità organizzata.
Il giocatore dei Miami Heat Terry Rozier e il capo allenatore dei Portland Trail Blazers Chauncey Billups sono stati citati in separate accuse formulate giovedì dai pubblici ministeri federali.
Rozier, 31 anni, è tra le sei persone arrestate per presunte irregolarità nelle scommesse, che includono accuse secondo cui i giocatori NBA potrebbero aver simulato infortuni per influenzare i mercati del gioco d’azzardo.
Billups, un giocatore della Hall of Fame che è stato capo allenatore dei Portland Trail Blazers dal 2021, è una delle 31 persone accusate in un caso separato che coinvolge partite di poker illegali presumibilmente collegate a giocatori in pensione e alla criminalità organizzata.
Secondo i pubblici ministeri, il caso delle partite di poker ha coinvolto quattro delle cinque principali famiglie criminali di New York e ha scoperto un presunto schema per attirare le vittime in partite di poker truccate insieme a personaggi sportivi di alto profilo prima di defraudarle di milioni di dollari.
Le autorità affermano che lo schema coinvolgeva tecnologie sofisticate, tra cui lenti a contatto e occhiali speciali in grado di leggere carte pre-marcate, nonché un tavolo a raggi X.
In una dichiarazione, la NBA ha annunciato che Rozier e Billups sono stati posti in congedo immediato mentre la lega esamina le accuse federali.
“Prendiamo queste accuse con la massima serietà e l’integrità del nostro gioco rimane la nostra massima priorità”, si legge nella dichiarazione.
L’avvocato di Rozier ha negato le accuse alla CBS News, il partner di notizie statunitensi della BBC, affermando: “Terry non è un giocatore d’azzardo, ma non ha paura di una lotta e non vede l’ora di vincere questa battaglia”.
Il direttore dell’FBI Kash Patel ha tenuto una conferenza stampa a Brooklyn, New York, giovedì per annunciare le accuse, definendo gli arresti “straordinari” e notando un “blitz coordinato in 11 stati”.
Il procuratore degli Stati Uniti per il distretto orientale di New York, Joseph Nocella Jr, ha affermato che tutti gli imputati sono presunti innocenti fino a prova contraria, ma ha avvertito: “La vostra serie vincente è finita. La vostra fortuna è finita”.
I pubblici ministeri hanno affermato che il primo caso coinvolge giocatori e soci che avrebbero utilizzato informazioni privilegiate per manipolare le scommesse sulle principali piattaforme di gioco d’azzardo.
Nocella lo ha descritto come “uno dei più sfacciati schemi di corruzione sportiva da quando le scommesse sportive online sono state ampiamente legalizzate”.
Sette partite NBA tra febbraio 2023 e marzo 2024 sono state identificate come parte del caso. Rozier sarebbe stato coinvolto in una partita tra i Charlotte Hornets e i New Orleans Pelicans, quando giocava per gli Hornets.
Il commissario di polizia di New York City, Jessica Tisch, ha affermato che il 23 marzo 2023, Rozier avrebbe informato le persone a lui vicine del suo piano di lasciare una partita in anticipo a causa di un presunto infortunio.
I cospiratori avrebbero utilizzato queste informazioni per piazzare scommesse che hanno prodotto decine di migliaia di dollari di profitti, secondo Tisch.
Durante la partita, Rozier ha giocato per circa nove minuti e ha segnato solo cinque punti, citando un dolore al piede destro nel rapporto ufficiale della partita NBA.
Prima di quella partita, aveva una media di 35 minuti di tempo di gioco e circa 21 punti a partita.
“Mentre la stagione NBA inizia, la sua carriera è già in panchina, non per infortunio ma per integrità”, ha detto Tisch.
L’avvocato di Rozier, James Trusty, ha detto in una dichiarazione che i pubblici ministeri “sembrano prendere in parola fonti incredibilmente inattendibili piuttosto che fare affidamento su prove concrete di illeciti. Terry è stato scagionato dalla NBA e questi pubblici ministeri hanno ripreso quel non-caso”.
Trusty ha affermato di aver rappresentato Rozier per oltre un anno e che i pubblici ministeri avevano caratterizzato Rozier come un soggetto, non un obiettivo, fino a quando non lo hanno informato che gli agenti dell’FBI stavano arrestando il giocatore giovedì mattina.
Anche l’ex giocatore NBA Damon Jones è stato arrestato.
Si dice che Jones sia stato coinvolto in due delle partite identificate: quando i Los Angeles Lakers hanno incontrato i Milwaukee Bucks nel febbraio 2023 e una partita di gennaio 2024 tra i Lakers e gli Oklahoma City Thunder.
Il secondo caso coinvolge 31 imputati accusati di aver partecipato a un piano per truccare partite di poker illegali e rubare milioni di dollari, con il sostegno di famiglie criminali organizzate.
Il caso ha coinvolto 13 membri e associati delle famiglie criminali Bonanno, Genovese e Gambino.
Nocella ha affermato che le vittime designate sono state attirate a giocare in partite con ex atleti professionisti, tra cui Billups e Jones, a Las Vegas, Miami, Manhattan e negli Hamptons.
Le vittime sono state “derubate” di decine o centinaia di migliaia di dollari a partita, ha detto.
Ha aggiunto che gli imputati hanno utilizzato “tecnologie molto sofisticate”, come macchine mescolatrici alterate che potevano leggere le carte. Alcuni degli imputati hanno usato lenti a contatto e occhiali speciali per leggere carte pre-marcate e un tavolo a raggi X che poteva leggere le carte quando erano a faccia in giù.
Tisch ha affermato che quando le persone si rifiutavano di pagare, le famiglie criminali organizzate usavano minacce e intimidazioni per costringerle a consegnare il denaro.
Le accuse includono rapina, estorsione, frode telematica, frode bancaria e gioco d’azzardo illegale.
La cospirazione ha truffato le vittime per 7 milioni di dollari (5,2 milioni di sterline), con uno che ha perso 1,8 milioni di dollari, hanno detto i funzionari.
“Questa è solo la punta dell’iceberg”, ha detto Christopher Raia, l’assistente direttore dell’FBI dell’ufficio sul campo di New York, aggiungendo che l’FBI sta lavorando giorno e notte per garantire che i membri delle famiglie mafiose “non possano continuare a devastare le nostre comunità”.
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