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Il governo britannico ha annunciato piani per accelerare e semplificare il processo di applicazione di multe alle società idriche inglesi per lo scarico di acque reflue non trattate.
Secondo le modifiche proposte, sanzioni automatiche fino a £ 20.000 sarebbero imposte per determinate infrazioni minori, mentre le violazioni più significative sarebbero più facili da perseguire.
I dati raccolti dai sistemi di monitoraggio del settore idrico hanno rivelato frequenti violazioni riguardanti gli sversamenti di acque reflue negli ultimi anni. Tuttavia, l’Agenzia per l’ambiente, l’organismo di regolamentazione, ha riconosciuto le difficoltà nell’intraprendere azioni efficaci.
Il Segretario per l’ambiente Emma Reynolds ha dichiarato: “Voglio fornire all’Agenzia per l’ambiente gli strumenti necessari per affrontare tutti i casi di violazione delle regole”, annunciando le proposte.
Ha inoltre aggiunto: “L’introduzione di nuove sanzioni automatiche e più severe per le società idriche garantirà rapide ripercussioni per le infrazioni, tra cui il trattamento inadeguato delle acque reflue e i guasti di manutenzione.”
I piani proposti saranno soggetti a un periodo di consultazione pubblica di sei settimane a partire da mercoledì.
Water UK, l’associazione di categoria che rappresenta le società idriche inglesi, ha risposto favorevolmente alle proposte. Un portavoce ha dichiarato: “È giusto che le società idriche siano ritenute responsabili quando si verificano dei guasti”.
L’installazione di monitor su tutti gli scarichi di acque reflue in Inghilterra ha, negli ultimi anni, evidenziato l’entità dello scarico di acque reflue grezze e le limitate azioni di contrasto intraprese dall’Agenzia per l’ambiente in risposta alle violazioni delle regole.
Le indagini di BBC News hanno documentato numerosi casi di sversamenti di acque reflue durante la stagione secca, così come occasioni in cui gli impianti di trattamento hanno rilasciato acque reflue prima di elaborare il volume legalmente richiesto.
Un recente rapporto della BBC ha indicato che l’Agenzia per l’ambiente ha partecipato solo al 13% degli incidenti di inquinamento segnalati, spesso basandosi su informazioni fornite dalle stesse società idriche.
Il governo prevede che il nuovo sistema genererà tra £ 50 milioni e £ 67 milioni all’anno. Tuttavia, l’obiettivo primario è quello di incentivare le società idriche a migliorare le loro pratiche. Eventuali multe inflitte saranno coperte dagli azionisti e non saranno trasferite ai clienti attraverso l’aumento delle bollette dell’acqua.
Il sistema di applicazione per i reati di inquinamento più gravi rimarrà invariato. L’Agenzia per l’ambiente dovrà ancora intraprendere azioni legali contro le società idriche e dimostrare, al di là di ogni ragionevole dubbio, che si è verificato un reato. Un’azione penale di successo potrebbe comportare multe consistenti, potenzialmente raggiungendo milioni di sterline.
Le modifiche proposte si concentrano principalmente sull’affrontare reati più lievi e frequenti che storicamente sono rimasti in gran parte impuniti.
I piani includono l’introduzione di sanzioni finanziarie automatiche fino a £ 20.000 per violazioni quali la mancata segnalazione di un incidente di inquinamento significativo entro quattro ore, la segnalazione impropria dei dati sugli sversamenti o i casi in cui gli scarichi di emergenza rilasciano acque reflue più di tre volte all’anno.
Per i reati più gravi, il governo mira a semplificare il processo affinché l’Agenzia per l’ambiente possa agire.
La proposta prevede la riduzione dell’onere della prova da “al di là di ogni ragionevole dubbio”, lo standard nei procedimenti penali, a “con un bilanciamento delle probabilità”, che viene utilizzato nei casi civili. La multa massima che l’Agenzia per l’ambiente può imporre senza intervento del tribunale potrebbe essere aumentata a £ 500.000.
La riduzione dell’onere della prova per determinati reati è già codificata nella legge attraverso il Water (Special Measures) Act, che ha ricevuto l’assenso reale nel febbraio 2025. L’attuale consultazione di sei settimane determinerà i reati specifici da includere e gli importi delle multe corrispondenti.
James Wallace, CEO del gruppo di campagna River Action, ha commentato: “Le multe di £ 500.000 sono insignificanti per aziende da miliardi di sterline come Thames Water.”
“Per impedire alle aziende negligenti di inquinare i nostri fiumi e di truffare i loro clienti, sono essenziali sanzioni più elevate e una riforma urgente e completa.”
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