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Ha infranto il soffitto di cristallo e ha continuato a volare. Eileen Collins ha fatto la storia come la prima donna a pilotare e comandare un veicolo spaziale della NASA. Nonostante i suoi risultati rivoluzionari, il suo nome rimane sconosciuto ad alcuni.
Un nuovo documentario lungometraggio, “Spacewoman”, racconta la sua carriera pionieristica e mira a correggere questa situazione.
Al Science Museum di Londra, Collins è pacata, cordiale e con i piedi per terra, eppure la sua concentrazione e determinazione sono palpabili. Possiede un’innegabile forza interiore.
“Stavo leggendo un articolo su una rivista sugli astronauti del programma Gemini. Probabilmente avevo nove anni e ho pensato che fosse la cosa più bella del mondo. È quello che voglio fare”, ricorda.
“Certo, all’epoca non c’erano astronaute donne. Ma ho pensato, sarò un’astronauta donna.”
Quell’ambizione si è evoluta nel desiderio di comandare un veicolo spaziale.
Per raggiungere questo obiettivo, è stato necessario entrare nell’esercito e diventare pilota collaudatore.
Nell’Air Force, le sue eccezionali capacità l’hanno portata ad essere selezionata per il programma astronauti, pilotando gli “space plane” riutilizzabili della NASA, gli Space Shuttle.
Durante la sua prima missione nel 1995, ha sentito il peso dello scrutinio globale.
“Essendo la prima donna a pilotare lo Space Shuttle, ho lavorato molto duramente perché non volevo che la gente dicesse: ‘Oh, guarda, la donna ha commesso un errore’. Perché non si trattava solo di me, ma delle donne che mi avrebbero seguito”, spiega.
“E volevo che ci fosse una reputazione per le donne pilota che fosse: ‘Ehi, sono davvero brave’.”
La sua performance ha portato alla sua promozione a comandante, un’altra prima storica.
Come moglie e madre di due figli, Collins ha affrontato domande nelle conferenze stampa sull’equilibrio tra la sua vita personale e professionale, con giornalisti apparentemente sorpresi dalla sua capacità di eccellere in entrambi i ruoli.
Collins sostiene che essere madre e comandante sono stati “i due lavori migliori del mondo”.
“Ma vi dirò che è più difficile essere un genitore che essere un comandante dello space shuttle”, scherza.
“La migliore preparazione che abbia mai avuto per essere un comandante è stata essere un genitore, perché devi imparare a dire di no alle persone.”
Il programma Space Shuttle, durato tre decenni, ha visto sia successi straordinari che tragedie devastanti.
Il disastro dello Challenger nel 1986, avvenuto pochi istanti dopo il lancio, è costato la vita a tutti e sette i membri dell’equipaggio.
Nel 2003, lo shuttle Columbia si è disintegrato durante il rientro sul Texas, provocando la morte di un altro equipaggio di sette persone.
Un pezzo di schiuma isolante si è staccato dal serbatoio di carburante del Columbia durante il lancio, danneggiando lo scudo termico e causando il guasto catastrofico.
Lo shuttle non ha potuto resistere all’intenso calore del rientro e si è disintegrato davanti agli occhi del mondo.
Collins riflette tristemente sul disastro e sulla perdita dei suoi amici.
Come comandante, le è stato affidato il compito di guidare il successivo volo dello shuttle.
Ha considerato di dimettersi a quel punto?
“Le persone in tutto il programma shuttle contavano sul comandante perché restasse”, afferma tranquillamente.
“Penso che abbandonare la missione sarebbe stato l’opposto di coraggioso… e volevo essere un leader coraggioso. Volevo essere un leader fiducioso. Volevo infondere quella fiducia in altre persone.”
Durante la sua missione nel 2005, si è verificato un incidente simile: della schiuma si è staccata durante il lancio.
Questa volta, era previsto un piano per valutare i danni, che richiedeva una manovra senza precedenti.
Collins ha dovuto pilotare lo shuttle attraverso una rotazione di 360 gradi mentre era attraccato sotto la Stazione Spaziale Internazionale, consentendo ai membri dell’equipaggio di fotografare la parte inferiore dello shuttle per verificare la presenza di brecce nello scudo termico.
“C’erano ingegneri e manager che dicevano che non si poteva fare, tutte queste ragioni per cui era troppo pericoloso”, racconta.
“Ho ascoltato la discussione, sapevano che ero il comandante e ho detto: ‘Sembra che possiamo farcela’.”
Con mani ferme e voce calma, Collins ha eseguito il lento e aggraziato ribaltamento. Le fotografie hanno rivelato danni ed è stata effettuata una passeggiata spaziale per le riparazioni.
Collins e il suo equipaggio sono tornati a casa sani e salvi.
Questo è stato l’ultimo volo di Collins. Aveva sempre avuto intenzione di ritirarsi dopo la sua quarta missione per consentire ad altri di sperimentare lo spazio.
Avendo visto molti astronauti seguire le sue orme, quali consigli offre alla prossima generazione?
“Fate i compiti, ascoltate il vostro insegnante, prestate attenzione in classe e leggete libri, e questo vi darà qualcosa su cui concentrarvi”, consiglia pragmaticamente.
I futuri astronauti impareranno a conoscere i risultati di Collins, non solo come donna, ma come pilota e comandante straordinaria.
Non ha rimpianti per aver terminato la sua carriera di astronauta, sostenendo la sua decisione. Tuttavia, un accenno di desiderio appare quando le viene chiesto se accetterebbe un posto su un veicolo spaziale se le venisse offerto.
“Sì, mi piacerebbe andare in missione un giorno. Quando sarò una vecchia signora, forse avrò la possibilità di tornare nello spazio.”
“Spacewoman” è ora in programmazione in alcuni cinema.
Il razzo è stato lanciato da Starbase, in Texas, e ha volato per più di un’ora prima di ammarare nell’Oceano Indiano.
La sonda di ricerca della Nasa, dispersa, è uscita di rotta ed è atterrata in modo catastrofico a Edmonson il 2 ottobre.
La sonda spaziale era stata lanciata dal Columbia Scientific Balloon Facility nel New Mexico prima di uscire di rotta.
Il satellite Euclid, lanciato da Space X, è stato sviluppato da un team che comprendeva il professor Adam Amara.
Gli astronauti della prima missione con equipaggio della Nasa sulla Luna da più di 50 anni sperano che il loro viaggio ispiri una nuova generazione.
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