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Per decenni, Marineland, situato vicino alle cascate del Niagara, è stato una destinazione di spicco per le famiglie canadesi in cerca di esperienze coinvolgenti con la vita marina.
Tuttavia, al di là delle attrazioni a tema acquatico e degli spettacoli con i delfini, il parco ha dovuto affrontare critiche riguardanti maltrattamenti documentati di animali e persistenti difficoltà finanziarie.
I Servizi per il benessere degli animali dell’Ontario hanno condotto numerose indagini negli ultimi anni, con CBC News che ha riportato oltre 200 visite al parco dal 2020.
In mezzo a difficoltà finanziarie, Marineland ha chiesto il permesso di vendere 30 balene beluga alla Cina. A seguito del diniego dei permessi, il parco ha suggerito l’eutanasia come potenziale opzione per le balene.
Attualmente, sostenitori, esperti e funzionari stanno esplorando strade per salvaguardare le balene, anche se non si raggiunge un consenso su una singola soluzione e alcuni liquidano le minacce di eutanasia di Marineland come insincere.
Fondato nel 1961 da John e Marie Holer, l’ampio parco acquatico occupa oltre 1.000 acri (400 ettari) di immobili di pregio in Ontario.
Un tempo un’attrazione apprezzata con un jingle pubblicitario memorabile, Marineland ha incontrato crescenti critiche riguardo alle sue pratiche di cura degli animali, che comprendono sia specie marine che terrestri come orsi e alci.
Nel 2019, il Canada ha promulgato una legislazione che proibisce la cattività di balene, delfini e focene.
Sebbene questa legislazione fornisca protezione per gli animali futuri, non si estende a quelli già in cattività, limitando il coinvolgimento del governo federale nella situazione delle balene di Marineland.
Le critiche a Marineland risalgono a diversi anni fa, portando a un’indagine da parte dei Servizi per il benessere degli animali nel 2020.
L’indagine ha portato l’agenzia provinciale per il benessere degli animali a dichiarare che tutta la vita marina del parco era in difficoltà a causa della scarsa qualità dell’acqua. Entro il 2024, a seguito di investimenti in nuove tecnologie, la qualità dell’acqua era migliorata, come riportato dall’agenzia di stampa Canadian Press.
Tuttavia, nello stesso anno, Marineland è stato giudicato colpevole ai sensi delle leggi sulla crudeltà sugli animali dell’Ontario per aver abusato e trascurato tre giovani orsi neri, che erano confinati in piccoli recinti con insufficiente accesso all’acqua per diversi mesi.
Secondo la Canadian Press, un totale di venti balene – un’orca e 19 beluga – sono morte a Marineland dal 2019. La società sostiene che gli animali hanno ricevuto cure adeguate e che le morti facevano parte del ciclo di vita naturale.
La partecipazione al parco è diminuita significativamente ed è rimasto chiuso ai turisti questa primavera, discostandosi dalla sua solita pratica. Molti prevedono che il fallimento sia inevitabile.
“Sfortunatamente, ci stanno dicendo che stanno bruciando i mobili per riscaldare la casa”, ha detto il sindaco di Niagara Falls, Jim Diodati, a Radio-Canada venerdì. “Non ci sono soldi.”
I funzionari del parco affermano la loro incapacità di continuare a fornire cure per gli animali e la necessità di trovare loro nuove case. Marineland ha presentato una domanda al governo federale chiedendo il permesso di vendere le balene a un parco a tema a Zhuhai, in Cina.
Tuttavia, il ministro della Pesca Joanne Thompson ha citato preoccupazioni sul fatto che le balene avrebbero subito un trattamento altrettanto scadente come “intrattenimento pubblico” nel parco cinese e ha negato la richiesta di Marineland.
Numerose organizzazioni hanno concordato con la valutazione di Thompson secondo cui il parco di Zhuhai era inadatto.
Successivamente, Marineland ha allarmato molti informando il governo di una potenziale necessità di sopprimere le balene. Il parco ha richiesto finanziamenti al governo canadese per sostenere invece la cura degli animali.
Una lettera di Marineland al ministero della Pesca, ottenuta dalla BBC, affermava che qualsiasi esito per gli animali sarebbe stato “una conseguenza diretta della decisione del ministro”.
Il governo non ha risposto favorevolmente a questa affermazione.
“Il fatto che Marineland non abbia pianificato un’alternativa praticabile nonostante abbia allevato queste balene in cattività per molti anni, non pone l’onere sul governo canadese di coprire le vostre spese”, ha affermato Thompson in una lettera a Marineland, ottenuta dalla BBC.
L’attuale status delle balene rimane incerto. Marineland non ha risposto a una richiesta di commento della BBC.
Tuttavia, Phil Demers, un ex addestratore senior di Marineland che è diventato un critico schietto, ha detto alla BBC che c’erano opzioni limitate, oltre a quella in Cina, che potevano accogliere tutte le 30 balene in una sola struttura.
Crede che lo scenario migliore per le balene sia qualsiasi opzione che le faccia uscire rapidamente da Marineland.
Senza la Cina, pensa che il miglior risultato possibile sia una coalizione di strutture statunitensi che prendano ciascuna una manciata di balene.
“Questi animali devono essere fuori da quelle acque, ieri”, ha detto il signor Demers.
Altri sostengono che le condizioni giustifichino l’intervento del governo provinciale per sequestrare le balene.
Ai sensi della legge sui servizi provinciali per il benessere degli animali (PAWS), l’Ontario può nominare ispettori per assumersi la cura degli animali in difficoltà e recuperare i costi dal proprietario della struttura.
Questo è un primo passo che molti vogliono vedere il premier dell’Ontario Doug Ford intraprendere.
“Il premier Ford deve rendersi conto che, che gli piaccia o no, l’Ontario ha la giurisdizione primaria sulla fauna selvatica in cattività all’interno dei confini della provincia”, ha detto Colin Saravanamuttoo, direttore esecutivo di World Animal Protection Canada. “Questo gioco al massacro tra Marineland, la provincia e Ottawa è totalmente inaccettabile – il premier Ford deve farsi avanti, guidare e smetterla di scaricare barili.”
Anche la Whale and Dolphin Conservation, un’organizzazione per il benessere degli animali, ha scritto a Ford chiedendogli di commissionare valutazioni veterinarie indipendenti di ogni balena in modo che “ogni individuo riceva un risultato umano e compassionevole”.
L’ufficio di Ford non ha risposto alla richiesta di commento della BBC.
La Whale and Dolphin Conservation vuole che le balene vengano mandate in un santuario in Nuova Scozia gestito dal Whale Sanctuary Project.
Ma ci sono alcune avvertenze.
Charles Vinick, amministratore delegato del Whale Sanctuary, ha detto che la struttura non sarà pronta fino alla prossima estate e sarà in grado di accogliere solo da otto a dieci delle balene.
“Non c’è nessun santuario aperto che possa ospitarle oggi o domani”, ha detto.
Per ora, mentre si continua a discutere delle opzioni su come salvare le balene, c’è una diffusa fiducia che il discorso di Marineland sull’eutanasia sia solo un discorso.
“L’intera minaccia di eutanasia è un bluff”, ha detto il signor Demers, l’ex dipendente di Marineland.
Ma il tempo stringe per trovare una soluzione che dia a questi animali una vita migliore e più sicura.
“Ci vorrà più di una persona, o un’organizzazione, per fornire a questi animali la qualità della vita che meritano”, ha detto il signor Vinick.
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