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In Bucksnort, Tennessee, hat sich eine düstere Atmosphäre breitgemacht, während die Bewohner eine kühle Herbstnacht damit verbringen, über eine Botschaft nachzudenken, die auf eine Straßenabsperrung gesprüht wurde: „Betet für die AES-Familien“.
Am Samstag versammelte sich die Gemeinde zu einer Mahnwache mit Kerzen vor der Maple Valley Baptist Church, nachdem sich eine verheerende Explosion bei Accurate Energetic Systems (AES), einer lokalen Sprengstofffabrik, ereignet hatte, bei der vermutlich 16 Menschen ums Leben kamen.
Diakon Danny Bates sprach die etwa 40 Teilnehmer an und betonte die tiefgreifenden Auswirkungen auf die eng verbundene Gemeinschaft der Countys Hickman und Humphreys: „Sie ist nicht riesig, also sind das viele Menschen, die man in einem Augenblick verliert.“ Die Teilnehmer spendeten sich gegenseitig Trost und sangen Kirchenlieder, darunter „It Is Well With My Soul“.
„Es war nur ein weiterer Arbeitstag, und dann waren sie in einem Augenblick weg“, klagte Diakon Bates. „Wir haben unbeantwortete Fragen.“
Jerri Newcombe, eine Teilnehmerin der Mahnwache, erzählte, dass ihre Freundin seit über 20 Jahren unter den Opfern war. Ihre Verbindung begann, als Newcombes Enkelin und die Tochter des Opfers als kleine Kinder enge Freundinnen wurden.
„Sie sind zusammen aufgewachsen – wir waren in den Häusern des anderen“, erzählte Newcombe der BBC bei der Mahnwache. „Wir haben Geburtstage zusammen gefeiert. Es ist einfach surreal, weil sie weg ist und ihre Babys leiden“, fügte sie hinzu und bezog sich dabei auf die Kinder und Enkelkinder des Opfers.
Die örtlichen Strafverfolgungsbehörden haben die Opfer, von denen alle vermutlich bei der Explosion ums Leben gekommen sind, nicht öffentlich identifiziert.
Frau Newcombe beschrieb ihre Freundin als „voller Leben“. „Sie war der Typ Mensch, der dich über alles zum Lachen bringen konnte, aber man durfte sie auch nicht verärgern, sonst hätte sie dich zur Sau gemacht“, erzählte Frau Newcombe unter Tränen und Gelächter, getröstet von ihrer Enkelin.
Die Einwohner beschreiben Bucksnort als eine eng verbundene Stadt mit begrenztem Mobilfunkempfang, in der eine Tankstelle mit einer gut sichtbaren Konföderiertenflagge als lokaler Treffpunkt dient. Die Tragödie hat die Gemeinde tief getroffen, da sie um den Verlust von Familie, Freunden, Nachbarn und Kollegen trauert.
Die Hoffnungen auf positive Nachrichten schwanden nach der Explosion am Freitagmorgen, die Häuser in der ganzen Gegend erschütterte, den Himmel mit Rauch erfüllte und eine massive Reaktion staatlicher und nationaler Ersthelfer auf die normalerweise ruhige Gemeinde auslöste, die hinter Wäldern an einer stark befahrenen Autobahn liegt.
Nach fast zwei Tagen ohne Überlebende und angesichts der anhaltenden Gefährlichkeit des Explosionsortes kündigte sogar Humphreys County Sheriff Chris Davis, der zuvor Optimismus geäußert hatte, den Übergang zu einer Bergungsstrategie an.
„Irgendwann müssen wir das Pflaster abreißen“, sagte Davis und unterdrückte auf Pressekonferenzen die Tränen. „Wir haben es mit Überresten zu tun.“
Hickman County Sheriff Jason Craft informierte die BBC am Samstagabend, dass eine schnelle DNA-Analyse durchgeführt werde. Nach einer Suche durch 300 Ersthelfer waren die Behörden jedoch von ihrer Einschätzung überzeugt und benachrichtigten die Familien, dass ihre Angehörigen wahrscheinlich verstorben seien.
Die Ursache der Explosion ist weiterhin unbestimmt, und Agenten des Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF) führen eine Untersuchung durch. ATF-Beamter Brice McCracken sagte der BBC, dass es bis zu einem Monat dauern könnte, bis Bundesermittler Zugang zum Hauptort der Explosion erhalten.
Beamte haben erklärt, dass die flüchtige Natur der explosiven Materialien die Notfallmaßnahmen erschwert hat. Kontrollierte Sprengungen zur Sicherung des Geländes werden in den kommenden Tagen erwartet.
Tiffany Story erzählte, dass sich ihr Cousin unter den Opfern befand, zusammen mit vier weiteren Personen, die sie kannte, darunter jemand, auf den sie einmal aufgepasst hatte.
„Jeder kennt hier jeden“, sagte Frau Story emotional zur BBC. „Da alle so eng miteinander verbunden sind, ist es sehr tröstlich, Familie zu haben. Das sind wir – ob [durch] Blut, nicht durch Blut, diese ganze Gemeinde ist Familie.“
„Es wird wahrscheinlich nie Antworten“ auf die Tragödie geben, sagte sie.
Janie Brown sagte auch, sie kenne Opfer an dem Ort. „Sie wurden von ihren Familien und von der Gemeinde geliebt“, bemerkte sie außerhalb einer anderen Gebetswache in der Hurricane Chapel Free Will Baptist Church im nahegelegenen McEwen.
„Es ist einfach ein trauriger, trauriger Tag“, klagte sie.
Einwohner informierten die BBC, dass Accurate Energetic Systems (AES) etwa 80 Mitarbeiter beschäftigte und einen der wenigen gut bezahlten Arbeitsplätze im Privatsektor in der Region bot. Für viele war das Werk als zuverlässiger erster Job für sie selbst oder enge Freunde bekannt.
Eine kürzlich veröffentlichte Stellenanzeige warb für eine Einstiegsposition für manuelle Arbeit mit einem Gehalt von 19 Dollar pro Stunde, mehr als das Doppelte des staatlichen Mindestlohns von 7,25 Dollar.
Das Werk hat in der Vergangenheit bereits Herausforderungen erlebt, aber keine in dem Ausmaß dieser jüngsten Tragödie.
Im Jahr 2014 führte eine Explosion im Unternehmen zu einem Todesfall. Eine Arbeitsschutzinspektion im Jahr 2019 führte zu relativ geringen finanziellen Strafen, die das Unternehmen gemäß Online-Aufzeichnungen beglich.
Einwohner, die mit der BBC sprachen, äußerten im Allgemeinen positive Gefühle gegenüber dem Unternehmen, und die örtlichen Strafverfolgungsbehörden gaben an, dass sie keine früheren Berichte über unsichere Arbeitsbedingungen erhalten hatten.
Pastor Tim Ferris von der Hurricane Chapel Free Will Baptist Church lobte die Reaktion seiner Gemeinde auf die Tragödie.
„Eines an einer kleinen Gemeinde ist, dass, wenn so etwas passiert, sie sich gegenseitig unterstützen und sich nahekommen, um die Hände und Füße Jesu zu sein, um diese Menschen zu versorgen, sich um sie zu kümmern und für sie zu sorgen.
Und das ist eine wunderbare Sache“, schloss er.
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