Ein bekanntes Signal deutet auf die bevorstehende Jahreskonferenz der Scottish National Party hin.
So zuverlässig wie die wechselnden Jahreszeiten betont die Parteiführung im Vorfeld dieser jährlichen Zusammenkunft das Streben nach Unabhängigkeit.
Punktgenau präsentierte SNP-Chef und First Minister John Swinney diese Woche ein weiteres Regierungspapier, das eine Vision für einen „Neuanfang“ für ein unabhängiges Schottland umreißt.
Dieser erneute Fokus dient dazu, den Teilnehmern der 91. Jahreskonferenz in Aberdeen zu versichern, dass die Kernmission der Partei weiterhin Priorität hat.
Die SNP steht jedoch vor einer grundlegenden Herausforderung: dem Fehlen eines klaren, gangbaren Weges zur Erreichung der schottischen Staatlichkeit.
Diese Pattsituation ist eine Quelle interner Frustration und wird voraussichtlich zu einer lebhaften Debatte über die Unabhängigkeitsstrategie während der Konferenz führen.
Unabhängig vom Ergebnis hängt der Fortschritt in Richtung Unabhängigkeit davon ab, dass die SNP ihre Machtposition in Holyrood behauptet.
Diese Aussicht erschien vor einem Jahr ungewiss, nach den Wahlerfolgen der Labour-Partei in Westminster, die ihre erste umfassende Niederlage der SNP bei einer nationalen Wahl seit 14 Jahren markierten.
Seitdem haben drei Schlüsselfaktoren die Landschaft verändert.
Swinney hat die SNP stabilisiert, die Zustimmungswerte der Labour-Partei sind gesunken, und das Aufkommen von Reform UK scheint den potenziellen Weg der SNP zu einer beispiellosen fünften Amtszeit erweitert zu haben.
Als John Swinney das Amt des First Minister übernahm und auf Nicola Sturgeon und Humza Yousaf nach deren schnellem Ausscheiden folgte, übernahm er eine Partei, die mit internen Konflikten zu kämpfen hatte.
Seitdem hat er für einen stabilisierenden Einfluss gesorgt.
Er handelte schnell, um Kontroversen um Geschlechtsidentität, Umweltpolitik und die laufenden polizeilichen Ermittlungen zu den Finanzen der SNP zu beheben, die zu Anklagen gegen den ehemaligen Geschäftsführer Peter Murrell geführt haben.
Nach Abschluss dieser ersten Phase verlagerte Swinney den Fokus der Regierung auf vorrangige Bereiche wie öffentliche Dienstleistungen, mit dem Ziel, spürbare Verbesserungen für die Bevölkerung zu erzielen.
Ein Verbündeter des First Minister fasste diesen Ansatz als Notwendigkeit zusammen, „aufzuhören zu graben und mit der Lieferung zu beginnen“.
Swinney könnte auf Initiativen wie die Abschaffung der Hauptverkehrszeiten-Fahrpreise, Fortschritte bei der Reduzierung der Kinderarmut und die Entscheidung zur Aufhebung der Zwei-Kind-Grenze beim Leistungsbezug (unabhängig von Maßnahmen der britischen Regierung) als Beweis für Fortschritte verweisen.
Die politischen Gegner der SNP würden jedoch auf anhaltende Wartezeiten im NHS, Haushaltskürzungen an Hochschulen und die Notentlassung von Gefangenen aufgrund von Überbelegung als Indikatoren für Misserfolge hinweisen.
Erschwerend hinzu kommen wiederholte Warnungen von Finanzaufsichtsbehörden hinsichtlich der Tragfähigkeit der sozialen Ausgaben in Schottland.
Darüber hinaus deutet die jüngste Umfrage zu den sozialen Einstellungen für 2023 auf einen Rückgang des öffentlichen Vertrauens in die Fähigkeit der schottischen Regierung hin, im besten Interesse Schottlands zu handeln.
Diese Themen werden zweifellos in den bevorstehenden Vorwahlkämpfen eine wichtige Rolle spielen.
Labour argumentiert, dass Schottland einen „neuen Weg“ einschlagen kann, indem es die SNP durch eine von Labour geführte Regierung unter Anas Sarwar ersetzt.
Die Dynamik der Labour-Partei aus dem Jahr 2024 hat jedoch seit dem Aufstieg von Sir Keir Starmer in die Downing Street 10 nachgelassen, wobei die Unbeliebtheit des Premierministers und der britischen Regierung die schottische Labour-Partei anscheinend belastet.
Aktuelle Meinungsumfragen deuten darauf hin, dass die SNP einen zweistelligen Vorsprung vor Labour hat, wobei Reform UK an Boden gewinnt und die Konservativen auf den vierten Platz verdrängt.
Während die allgemeine Popularität der SNP im Vergleich zu vor fünf Jahren gesunken ist, scheint der Aufstieg von Reform UK die Unterstützung unter den unionistischen Parteien zu fragmentieren.
Diese Fragmentierung könnte die SNP in die Lage versetzen, eine gespaltene Opposition in Wahlkreisen im ganzen Land zu überwinden und als stärkste Partei landesweit hervorzugehen.
Diese Umfragen sind nicht endgültig, und sieben Monate Wahlkampf könnten zu einem anderen Ergebnis führen.
Es sei daran erinnert, dass Labour die Erwartungen übertraf und die Nachwahl in Hamilton, Larkhall und Stonehouse Anfang des Jahres gewann.
Die Konservativen hoffen, dass ihre Vorschläge für Kürzungen der öffentlichen Ausgaben, der Regulierung und der Steuern sie von ihren linksgerichteten Rivalen unterscheiden und traditionelle Anhänger daran hindern werden, zu Reform UK überzulaufen.
Die Partei von Nigel Farage hat sich jedoch auf die Reduzierung der Einwanderung und die Steigerung der Öl- und Gasförderung konzentriert, beides Politikbereiche, die nicht in die Zuständigkeit von Holyrood fallen.
Eine Strategie für die Gegner der SNP besteht darin, die Anti-SNP-Stimmung hinter der Partei zu vereinen, die am besten positioniert ist, um sie in jedem Ort zu besiegen, obwohl dies in der Vergangenheit nur begrenzten Erfolg hatte.
Da die öffentliche Unterstützung für die Unabhängigkeit derzeit die Unterstützung für die SNP übersteigt, wird Swinneys Strategie darin bestehen, zumindest einige ehemalige SNP-Wähler wieder in die Reihen zurückzuholen.
Dies wird wahrscheinlich eine erneute Betonung der Unabhängigkeit beinhalten, einer Sache, für die sich Swinney seit seinem 15. Lebensjahr einsetzt.
Angesichts seiner umfassenden politischen Erfahrung versteht Swinney, dass die Unabhängigkeit für viele innerhalb und außerhalb der SNP derzeit wie eine ferne Perspektive erscheint.
Der Oberste Gerichtshof des Vereinigten Königreichs hat entschieden, dass jedes künftige Referendum die Zustimmung der britischen Regierung erfordert, und Sir Keir Starmer hat unmissverständlich erklärt, dass er während seiner Amtszeit keine Abstimmung genehmigen wird.
Während einer wichtigen Konferenzdebatte am Samstag wird Swinney argumentieren, dass der „einzig unbestrittene Weg“ zu einem weiteren Referendum darin besteht, dass die SNP bei den Holyrood-Wahlen im nächsten Mai die absolute Mehrheit der Sitze erringt.
Er glaubt, dass dieses Ergebnis, ähnlich den Umständen, die den damaligen Premierminister David Cameron dazu veranlassten, dem Referendum von 2014 zuzustimmen, den derzeitigen Premierminister zwingen würde, nachzugeben.
Alternativ plädieren einige für einen radikaleren Ansatz, indem sie die Wahlen von 2026 als De-facto-Referendum behandeln.
In diesem Szenario würde es als „Mandat zur Verwirklichung der Unabhängigkeit“ gelten, wenn pro-unabhängige Parteien gemeinsam mehr als 50 % der Stimmen bei der Holyrood-Listenwahl erhalten.
Die genauen Auswirkungen dieses Ansatzes bleiben unklar. Würde dies die Aufnahme von Verhandlungen mit der britischen Regierung beinhalten? Die einseitige Erklärung der Unabhängigkeit und die Aufforderung an das Vereinigte Königreich, einzugreifen? Oder ein anderes Vorgehen?
Parteien, die die Union befürworten, würden diesen Ansatz wahrscheinlich als illegitim ansehen.
Die Konservativen, Labour, die Liberaldemokraten und Reform UK würden wahrscheinlich einwenden, dass Wahlen eine Vielzahl von Themen jenseits der einzelnen Frage der Unabhängigkeit behandeln.
Swinneys Team geht davon aus, dass es sich in dieser Debatte auf der Konferenz durchsetzen wird. Ihr Fokus liegt darauf, den größtmöglichen Vorsprung zu sichern, um seine Autorität zu festigen.
Ein gewählter Beamter, der sich für den alternativen Ansatz einsetzt, sagte eine „kleine Perle“ einer Debatte voraus, die von der Führung erhebliche Anstrengungen erfordern würde, um ihr gewünschtes Ergebnis zu erzielen.
Unabhängig davon, ob die SNP die Sicherung einer Mehrheit der Stimmen für alle pro-unabhängigen Parteien (einschließlich der Grünen und Alba) oder eine Mehrheit der Holyrood-Sitze für sich selbst priorisiert, stellen beide ehrgeizige Ziele dar.
Die SNP muss bei ihrem Streben nach Unabhängigkeit auch Vorsicht walten lassen.
Während die Politik bei einer beträchtlichen Minderheit der Wähler weiterhin beliebt ist, ist sie nicht unbedingt das wichtigste Anliegen für alle, die sie unterstützen.
Jüngste Umfragen deuten darauf hin, dass die Befragten den NHS, die Lebenshaltungskosten und die Einwanderung als ihre drei wichtigsten Anliegen nannten.
Was können wir sonst noch von dieser Konferenz erwarten?
Es scheint, dass Swinney aktiv versucht hat, ein Image von sich selbst nicht nur als First Minister, sondern auch als potenzieller Staatsmann zu pflegen.
Beispiele hierfür sind Treffen mit Donald Trump sowohl in Schottland als auch im Weißen Haus, Erklärungen in Holyrood zu der Ukraine und Gaza sowie ein bevorstehender Besuch in Afrika.
Es wird erwartet, dass Swinneys internationales Engagement hervorgehoben wird, insbesondere angesichts der Anwesenheit des neu anerkannten palästinensischen Botschafters im Vereinigten Königreich als Konferenzredner.
Es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass Swinney das Amt des First Minister mitten in einer Parlamentsperiode übernahm, die auf einem von Nicola Sturgeon genehmigten Manifest gesichert wurde.
Obwohl sie eine enge Arbeitsbeziehung pflegten, wobei Swinney als ihr Stellvertreter fungierte, bietet diese Konferenz und insbesondere seine Grundsatzrede am Montag Swinney die Möglichkeit, seine eigene Vision zu bekräftigen.
Erwarten Sie von ihm, dass er ein klareres Gefühl für seine Identität und die Ziele einer Swinney-Regierung formuliert, die weniger durch frühere Verpflichtungen eingeschränkt wird. Während Kontinuität vorhanden sein wird, sind auch Elemente des Wandels wahrscheinlich.
Ob dies eine Beschreibung als dritte Phase seiner Führung rechtfertigt, bleibt abzuwarten.
Der First Minister wird ein Mandat für ein zweites Unabhängigkeitsreferendum erklären, wenn die SNP bei den Holyrood-Wahlen 2026 die Mehrheit der Sitze gewinnt.
Eine Übersicht über die Titelseiten der schottischen Zeitungen.
Einige Bergwanderer sind besorgt, dass sie bei Wanderungen in abgelegenen Gebieten Schottlands auf Aschehaufen stoßen.
Im Vorfeld der SNP-Konferenz sagte der First Minister, dass einige Patienten „viel zu lange“ auf eine Behandlung warten.
Der einzige MSP der Partei unterlag Kenny MacAskill bei einer Führungswahl Anfang des Jahres.