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Ansehen: Nordirland deklassiert die Slowakei im Windsor Park
In dem Moment, als Trai Humes hoher Ball seinen Weg in das unbewachte Netz fand, brach im Windsor Park Jubel aus.
Eine Welle ungezügelter Freude, vermischt mit Erleichterung, fegte durch Südbelfast, als das Stadion von Lärm widerhallte.
Humes Tor, das in dem Stadion erzielt wurde, in dem er seine Fähigkeiten für Linfield vor seinem Wechsel nach Sunderland verfeinerte, besiegelte einen 2:0-Sieg und sicherte Nordirland wichtige drei Punkte auf ihrem Weg zur ersten Weltmeisterschaft seit 40 Jahren.
Eine Niederlage hätte ihre Chancen auf die automatische Qualifikation erheblich geschmälert.
Nun sind sie entgegen aller Erwartungen punktgleich mit Deutschland und der Slowakei mit sechs Punkten nach drei Spielen Tabellenführer der Gruppe A.
„War dies die beste [Leistung], seit Michael O’Neill zurückgekehrt ist?“, fragte BBC Sport NI-Experte David Healy, Nordirlands erfolgreichster Torschütze aller Zeiten.
„Man könnte sogar fragen, waren es die besten vollen 90 Minuten seiner 99-Spiele-Amtszeit?
„Das war heute Abend das Leistungsniveau. In Wahrheit hat das 2:0 der Slowakei geschmeichelt.“
Gerry Armstrong, ein Held der Weltmeisterschaft 1982, bekräftigte diese Meinung und erklärte, es sei „die beste Leistung, die ich in den letzten 10-15 Jahren hier gesehen habe“.
„Sie strahlen eine Erfahrung aus, die über ihre Jahre hinausgeht, spielen mit Zuversicht und Vertrauen ineinander, was ich am meisten bewundere“, fügte Armstrong hinzu.
„Sie besitzen Leidenschaft und den Wunsch, auf den Platz zu gehen und zu kämpfen.“
NI entfacht die WM-Kampagne mit dem Sieg gegen die Slowakei
O’Neill lobt die „Qualität“ von NI, bedauert aber Bradleys Sperre
O’Neill äußerte seine Bewunderung für die Leistung seiner jungen Mannschaft und würdigte ihren hervorragenden Start in die Qualifikationskampagne.
Einem Sieg in Luxemburg folgte eine starke Leistung gegen die europäische Großmacht Deutschland, die sich letztendlich einen 3:1-Sieg sicherte.
Der Sieg am Freitag war von Anfang bis Ende dominant. Ein Eigentor von Patrik Hrosovsky brachte den Durchbruch, bevor Humes entscheidender Treffer in den letzten 10 Minuten fiel. Aber war es die beste Leistung unter O’Neill?
„Ich bewerte Spiele nicht wirklich auf diese Weise, weil sich Teams weiterentwickeln“, sagte O’Neill, als er gefragt wurde, ob es die vollständigste Leistung seit seiner Rückkehr im Jahr 2023 für eine zweite Amtszeit sei.
Das Spiel gegen Deutschland wird sein 100. Spiel als Trainer Nordirlands sein.
„Die Mannschaft bei meiner Rückkehr unterscheidet sich stark von der aktuellen Mannschaft“, bemerkte O’Neill. „Sie haben auch andere starke Leistungen gezeigt, wie zum Beispiel das Heimspiel gegen Bulgarien, als wir ausgezeichnet waren.“
„Angesichts des höheren Kalibers des Gegners heute Abend könnte man argumentieren, dass es zu unseren besten Leistungen gehört. Ich glaube jedoch, dass es noch mehr Potenzial zu erschließen gibt, eine Meinung, die die Spieler teilen.“
O’Neill lobte auch Hume, der sich mit Sunderland durch die Ligen gekämpft hat und nun Stammspieler in der Premier League ist.
Das Tor des Verteidigers fiel, nachdem David Strelec knapp eine Chance für die Slowakei verpasst hatte. Humes Treffer kehrte die Erzählung um und verhinderte das Gefühl eines unvermeidlichen Comebacks des Gegners, das das Team in der Vergangenheit geplagt hat.
„Wir hätten aufgrund des Spielverlaufs mehr als ein Tor Vorsprung verdient gehabt, aber dieses zweite Tor war entscheidend“, sagte O’Neill.
„Die Slowakei ist eine starke Mannschaft mit beträchtlicher internationaler Erfahrung, und ein einziger Moment kann alles verändern.
„Sie hatten diese Chance und haben sie verpasst. Eine junge Mannschaft kann in solchen Situationen Selbstvertrauen und Schwung verlieren, aber das zweite Tor, ein fantastischer Abschluss, war sowohl für die Mannschaft als auch für Hume, der ein wichtiger Spieler für uns ist, von Bedeutung.“
Michael O’Neill wird gegen Deutschland sein 100. Spiel als Trainer Nordirlands bestreiten
Da drei Mannschaften punktgleich an der Spitze der Gruppe A stehen, wird der Rest der Kampagne zu einem Kampf um den automatischen Qualifikationsplatz.
Deutschland, das Luxemburg am Freitag souverän mit 4:0 besiegte, bleibt Favorit auf den Gruppensieg.
Im November reist Nordirland in seinem letzten Qualifikationsspiel in die Slowakei und empfängt Luxemburg.
Da noch viel Fußball gespielt werden muss, bezeichnete O’Neill den Sieg als ein „großes Ergebnis im Kontext der Gruppe“.
„Wir stehen nun vor einem gewaltigen Spiel zu Hause gegen Deutschland“, sagte er.
„Alle drei Mannschaften haben sechs Punkte, und mit zwei verbleibenden Heimspielen haben wir möglicherweise einen leichten Vorteil.
„Wir müssen die heutige Leistung wiederholen und sie in das Spiel am Montag gegen eine sehr, sehr gute Mannschaft übertragen.“
Jeder Besuch einer großen Nation im Windsor Park ist ein bedeutendes Ereignis.
Aber mit den WM-Ambitionen, der Erinnerung an Julian Nagelsmanns Kommentare vom September bezüglich des Spielstils von NI und O’Neills Manager-Meilenstein fühlt sich das bevorstehende Spiel noch bedeutsamer an.