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Guarda: L’Irlanda del Nord surclassa la Slovacchia a Windsor Park
Il momento in cui il tentativo di Trai Hume si è fatto strada nella rete sguarnita, Windsor Park è esploso.
Un’ondata di gioia sfrenata, tinta di sollievo, ha travolto il sud di Belfast mentre lo stadio riverberava di rumore.
Il gol di Hume, segnato nello stadio dove ha affinato le sue capacità per il Linfield prima del suo passaggio al Sunderland, ha sigillato una vittoria per 2-0 e assicurato tre punti cruciali per l’Irlanda del Nord nella sua ricerca di raggiungere la sua prima Coppa del Mondo in 40 anni.
Una sconfitta avrebbe diminuito significativamente le loro possibilità di qualificazione automatica.
Ora, sfidando le aspettative, sono in testa al Gruppo A a pari merito con sei punti dopo tre partite, a pari merito con Germania e Slovacchia.
“È stata questa la migliore [prestazione] da quando Michael O’Neill è tornato?” ha chiesto l’esperto di BBC Sport NI David Healy, il miglior marcatore di tutti i tempi dell’Irlanda del Nord.
“Ci si potrebbe persino chiedere, sono stati i migliori 90 minuti completi del suo mandato di 99 partite?
“Questo è stato il livello di prestazione stasera. In verità, il 2-0 ha adulato la Slovacchia.”
Gerry Armstrong, un eroe della Coppa del Mondo del 1982, ha fatto eco a questo sentimento, affermando che è stata “una prestazione così buona come ne ho viste negli ultimi 10-15 anni qui”.
“Trasudano esperienza al di là dei loro anni, giocando con fiducia e credendo l’uno nell’altro, che è ciò che ammiro di più”, ha aggiunto Armstrong.
“Possiedono passione e desiderio di scendere in campo e competere.”
L’Irlanda del Nord infiamma la campagna per la Coppa del Mondo con la vittoria sulla Slovacchia
O’Neill elogia la ‘qualità’ dell’Irlanda del Nord ma deplora la squalifica di Bradley
O’Neill ha espresso la sua ammirazione per la prestazione della sua giovane squadra, riconoscendo il loro superbo inizio della campagna di qualificazione.
Una vittoria in Lussemburgo ha preceduto una forte prestazione contro la potenza europea Germania, che alla fine ha ottenuto una vittoria per 3-1.
La vittoria di venerdì è stata dominante dall’inizio alla fine. Un autogol di Patrik Hrosovsky ha sbloccato la situazione prima del decisivo gol di Hume a meno di 10 minuti dalla fine. Ma è stata la migliore prestazione sotto O’Neill?
“Non valuto davvero le partite in questo modo perché le squadre si evolvono”, ha dichiarato O’Neill quando gli è stato chiesto se fosse la prestazione più completa dal suo ritorno nel 2023 per un secondo periodo in carica.
La partita con la Germania segnerà la sua 100esima partita come allenatore dell’Irlanda del Nord.
“La squadra al mio ritorno è molto diversa dall’attuale squadra”, ha osservato O’Neill. “Hanno fornito altre prestazioni solide, come la partita in casa contro la Bulgaria quando siamo stati eccellenti.”
“Considerando il più alto calibro dell’avversario stasera, si potrebbe sostenere che sia tra le nostre migliori prestazioni. Tuttavia, credo che ci sia ancora più potenziale da sbloccare, un sentimento condiviso dai giocatori.”
O’Neill ha anche elogiato Hume, che ha fatto progressi nei campionati con il Sunderland ed è ora un titolare in Premier League.
Il gol del difensore è arrivato dopo che David Strelec aveva mancato di poco un’occasione per la Slovacchia. Il colpo di Hume ha invertito la narrazione, impedendo la sensazione di inevitabile rimonta dell’avversario che ha afflitto la squadra in passato.
“Meritavamo di essere in vantaggio di più di un gol dato l’andamento della partita, ma quel secondo gol è stato cruciale”, ha detto O’Neill.
“La Slovacchia è una squadra forte con una notevole esperienza internazionale e un singolo momento può cambiare tutto.
“Hanno avuto quell’opportunità e l’hanno mancata. Una giovane squadra può perdere fiducia e slancio in tali situazioni, ma il secondo gol, una fantastica conclusione, è stato significativo sia per la squadra che per Hume, che è un giocatore vitale per noi.”
Michael O’Neill guiderà la sua 100esima partita come allenatore dell’Irlanda del Nord contro la Germania
Con tre squadre a pari merito in cima al Gruppo A, il resto della campagna diventa una battaglia per il posto di qualificazione automatica.
La Germania, che ha comodamente sconfitto il Lussemburgo 4-0 venerdì, rimane la favorita per vincere il girone.
A novembre, l’Irlanda del Nord si recherà in Slovacchia e ospiterà il Lussemburgo nella sua ultima partita di qualificazione.
Con ancora molto calcio da giocare, O’Neill ha riconosciuto la vittoria come un “risultato enorme nel contesto del girone”.
“Ora affrontiamo una partita importantissima in casa contro la Germania”, ha detto.
“Tutte e tre le squadre hanno sei punti e, con due partite casalinghe rimanenti, potremmo avere un leggero vantaggio.
“Dobbiamo replicare la prestazione di stasera e portarla nella partita di lunedì contro una squadra molto, molto buona.”
Qualsiasi visita di una grande nazione a Windsor Park è un’occasione significativa.
Ma con le aspirazioni alla Coppa del Mondo in gioco, il ricordo dei commenti di Julian Nagelsmann di settembre sullo stile di gioco dell’Irlanda del Nord e la pietra miliare manageriale di O’Neill, la prossima partita sembra ancora più memorabile.