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L’Alta Corte ha ricevuto quella che viene segnalata come la più grande richiesta di risarcimento legale per inquinamento ambientale mai presentata nel Regno Unito.
Quasi 4.000 persone hanno aderito alla causa contro importanti produttori di pollame e una società idrica, denunciando “inquinamento esteso e diffuso” nei fiumi Wye, Lugg e Usk.
I querelanti sostengono che il deterioramento delle condizioni dei fiumi negli ultimi anni ha avuto un impatto significativo sulle attività commerciali locali, sul valore delle proprietà e sul godimento ricreativo, e chiedono “danni sostanziali” come risarcimento.
I convenuti nel caso, Avara Foods Limited, Freemans of Newent Limited e Welsh Water, hanno confutato le accuse.
Celine O’Donovan, in rappresentanza dello studio legale Leigh Day, ha definito il caso senza precedenti nel Regno Unito per quanto riguarda il numero di richiedenti, la portata geografica del presunto danno e l’ammontare totale dei danni richiesti.
I partecipanti all’azione legale collettiva risiedono o lavorano vicino ai fiumi o li utilizzano regolarmente per attività ricreative, tra cui nuoto e canoa.
Oltre al risarcimento finanziario, i querelanti chiedono un’ordinanza del tribunale per imporre la pulizia dei fiumi colpiti.
Il deterioramento della qualità dell’acqua, che porta al soffocamento di pesci e altre forme di vita acquatica, è attribuito a una combinazione di letame di pollo e fuoriuscite di liquami.
Il fiume Wye, in particolare, è diventato il simbolo di preoccupazioni più ampie sul declino dei corsi d’acqua del Regno Unito negli ultimi anni.
Il bacino idrografico del fiume ospita circa 23 milioni di polli, che rappresentano un quarto della produzione totale di pollame del Regno Unito.
Il Wye scorre per 155 miglia dalla sua sorgente nelle montagne Cambrian del Galles centrale, tracciando il confine con l’Inghilterra prima di raggiungere l’estuario del Severn.
Il fiume Lugg, un importante affluente del Wye, scorre principalmente attraverso l’Herefordshire.
Il fiume Usk attraversa il Bannau Brycheiniog National Park, noto anche come Brecon Beacons, e il Blaenavon Industrial Landscape World Heritage Site prima di sfociare nel Canale di Bristol a Newport.
Tutti e tre i fiumi sono protetti per la loro importanza come habitat per la fauna selvatica rara, tra cui lontre, cozze di fiume perlifere e salmone atlantico.
La filmaker naturalista Justine Evans, la principale ricorrente, ha dichiarato di aver osservato un “forte declino” nelle condizioni del Wye negli ultimi anni.
Ha osservato che il fiume, un tempo limpido, è diventato torbido e viscido, alterando profondamente la sua percezione di vivere al suo fianco.
“È orribile pensare a cosa è successo alla fauna selvatica che ospita”, ha aggiunto.
Roland Lee, un ex nuotatore olimpico, si è trasferito nelle vicinanze del Wye per facilitare il nuoto in acque libere.
“Ma ora mi spingerei fino al punto di mettere in guardia le persone dall’entrarci”, ha affermato, sottolineando il deterioramento delle condizioni.
Gino Parisi, un altro ricorrente di Raglan, Monmouthshire, ha espresso preoccupazione per lo stato del fiume Usk.
“Essendo cresciuto intorno al fiume Usk negli anni ’80, so quanto possano essere belli il fiume e l’area circostante”, ha detto.
Ha notato che l’acqua è diventata “sporca e torbida”, con “accumuli di schiuma in diversi punti”.
“Non solo mi sentirei a disagio ad entrarci, ma avrei anche preoccupazioni per la mia salute.”
I querelanti affermano che l’inquinamento è derivato dal deflusso agricolo contenente alte concentrazioni di fosforo, azoto e batteri provenienti da letame di pollame e biosolidi di liquami utilizzati come fertilizzanti.
Citano anche lo scarico diretto di liquami nei fiumi come fattore che contribuisce.
Le società convenute sono accusate di negligenza, causando disturbo privato e pubblico e sconfinamento nei casi in cui il letto del fiume è stato interessato sulla proprietà di un querelante.
Una parte della domanda è presentata per conto di persone colpite dalla Moratoria del Lugg, che si riferisce alle restrizioni edilizie implementate dall’Herefordshire Council per proteggere il fiume Lugg da ulteriore inquinamento.
Oliver Holland di Leigh Day ha sottolineato che la richiesta rappresenta “il culmine di uno sforzo straordinario da parte dei membri della comunità locale e dei gruppi di campagna per ricercare, monitorare e difendere i loro fiumi”.
Ha aggiunto: “Questa è la più grande azione legale riguardante l’inquinamento ambientale mai intentata nel Regno Unito. In un contesto in cui il governo e gli enti regolatori non sono riusciti a prevenire il degrado dei nostri fiumi, il tribunale è diventato l’ultima via per la giustizia”.
Avara Foods Limited è tra i maggiori trasformatori di pollame nel Regno Unito.
Anche la sua controllata, Freemans of Newent, con sede a Hereford, è indicata come convenuta nel caso.
Un portavoce di Avara Foods ha dichiarato alla BBC che la società condivide le preoccupazioni per le condizioni del fiume Wye.
“Ma riteniamo che questa richiesta legale si basi su un malinteso, poiché nessun letame viene immagazzinato o sparso nelle aziende agricole che forniscono solo pollame ad Avara Foods.
“Laddove il letame di pollame viene utilizzato come fertilizzante, è per altri prodotti in altri settori agricoli”, ha affermato la società, aggiungendo che i singoli agricoltori sono responsabili del modo in cui i nutrienti vengono utilizzati nelle loro operazioni agricole.
La società ha dichiarato di impiegare circa 1.500 persone nel bacino idrografico del Wye e che tutto il suo pollame è prodotto “secondo standard tra i più elevati al mondo”.
“L’attenzione deve invece essere rivolta a soluzioni che miglioreranno la salute del fiume, affrontando tutte le forme di inquinamento e gli effetti del cambiamento climatico, e affinché vengano intraprese azioni di conseguenza”, ha affermato.
Welsh Water ha affermato che la società ha effettuato “investimenti significativi negli ultimi anni”, con conseguenti “miglioramenti reali nella qualità dell’acqua”.
Questi investimenti includono la spesa di 70 milioni di sterline negli ultimi cinque anni per migliorare i siti lungo il fiume Wye, lavori che sono stati realizzati “prima dell’obiettivo fissato dai nostri enti regolatori”, e 33 milioni di sterline per il fiume Usk.
“Sfortunatamente, l’inquinamento dell’acqua causato da altri settori durante questo periodo è aumentato significativamente, riducendo l’impatto complessivo dei miglioramenti della qualità dell’acqua che abbiamo raggiunto”, ha affermato un portavoce.
La società intende “difendere questo caso con forza”, hanno aggiunto.
“Il fatto che siamo una società senza scopo di lucro significa che qualsiasi pagamento a questi richiedenti ridurrebbe necessariamente l’importo che possiamo reinvestire per fornire ulteriori miglioramenti a vantaggio di tutti i nostri clienti e dell’ambiente.”
Gli ambientalisti hanno perso un’importante sfida legale contro il governo del Regno Unito sull’inquinamento nel fiume Wye nel 2024.
I ministri di Westminster e Cardiff Bay hanno da allora istituito un fondo congiunto di 1 milione di sterline per indagare sulle fonti di inquinamento nel fiume.
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