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Il Premio Nobel per la Chimica è stato assegnato a Susumu Kitagawa, Richard Robson e Omar M. Yaghi per i loro contributi rivoluzionari allo sviluppo dei metal-organic frameworks (MOF).
La ricerca dei vincitori ha un immenso potenziale per affrontare sfide globali cruciali, tra cui la cattura dell’anidride carbonica per la mitigazione dei cambiamenti climatici e approcci chimici per ridurre l’inquinamento da plastica.
“Sono profondamente onorato e felice, grazie mille”, ha espresso il professor Kitagawa durante una conferenza stampa dopo aver ricevuto la notizia del premio.
Ha aggiunto: “Quanto tempo devo rimanere qui? Perché devo uscire per una riunione”, sottolineando la sua dedizione alle attività scientifiche in corso.
Il professor Kitagawa è affiliato all’Università di Kyoto in Giappone, il professor Richard Robson è all’Università di Melbourne, in Australia, e il professor Omar M. Yaghi è all’Università della California, negli Stati Uniti.
I tre vincitori del Premio Nobel condivideranno un premio di 11 milioni di corone svedesi (£ 872.000).
Il loro lavoro pionieristico si concentra sulla costruzione di molecole in strutture intricate note come metal-organic frameworks (MOF), un concetto che il comitato Nobel ha elogiato come “architettura molecolare”.
I ricercatori hanno ideato metodi per creare questi frameworks con significativi spazi interstiziali, facilitando il flusso di gas e altre sostanze chimiche.
Queste “cavità” interne possono essere utilizzate per catturare e immagazzinare sostanze chimiche mirate, tra cui l’anidride carbonica atmosferica e inquinanti persistenti come i composti PFAS.
Le singole indagini degli scienziati su queste strutture sono iniziate negli anni ’70 e ’80. Il professor Robson ha notoriamente richiesto alla sua università di praticare fori nei piani di lavoro del laboratorio per consentire la costruzione di modelli utilizzando sfere di legno (che rappresentano gli atomi) e aste (che rappresentano i legami chimici).
Attualmente, i MOF sono impiegati principalmente su piccola scala, ma le aziende stanno attivamente esplorando la fattibilità della produzione di massa.
Una potenziale applicazione risiede nella decomposizione di gas pericolosi, compresi quelli associati alle armi nucleari.
Inoltre, le aziende stanno valutando l’utilità dei MOF nella cattura delle emissioni di anidride carbonica da centrali elettriche e impianti industriali.
Il professor Robson, originario del North Yorkshire ma con sede all’Università di Melbourne dal 1966, ha osservato a BBC Newshour che l’annuncio “non è stata una grande sorpresa [a causa di] tutti i tipi di suoni che ho sentito nel corso degli anni”.
Quando gli è stato chiesto delle potenziali applicazioni della sua ricerca, ha avvertito: “Si parla di legare la CO2 e risolvere i problemi atmosferici del mondo, il che non mi sembra realistico, ma questo tipo di composti potrebbe fare quel tipo di lavoro su piccola scala”.
Il professore di 88 anni ha ammesso che il premio in denaro “è la cosa principale in realtà nella mia testa. Non è stata la forza trainante di tutto questo, ma in questa fase della mia vita è un pensiero molto carino da avere”.
Il premio sottolinea il ruolo fondamentale della chimica nell’affrontare alcune delle sfide più urgenti che il pianeta deve affrontare.
“Ogni anno vediamo Premi Nobel assegnati a chimici che accolgono la sfida di trovare soluzioni ai maggiori problemi che la nostra società globale deve affrontare: una migliore assistenza sanitaria, la protezione dell’ambiente, l’energia pulita e cibo e acqua sicuri per tutti”, ha affermato la dott.ssa Annette Doherty, presidente della Royal Society of Chemistry in Gran Bretagna.
L’annuncio è stato fatto dalla Royal Swedish Academy of Sciences durante una conferenza stampa a Stoccolma, in Svezia.
Secondo il comitato Nobel, il professor Kitagawa è stato motivato dal principio dell'”utilità dell’inutile”, che riflette la filosofia dell’antico filosofo cinese Zhuangzi, il quale postulava che anche gli sforzi apparentemente insignificanti potrebbero alla fine produrre risultati preziosi.
Il professor Yaghi, nato ad Amman, in Giordania, è cresciuto in circostanze modeste, condividendo una singola stanza con i suoi fratelli senza accesso all’elettricità o all’acqua corrente, secondo il comitato Nobel.
Si è appassionato alle strutture molecolari durante la sua istruzione e, all’età di 15 anni, si è trasferito negli Stati Uniti per perseguire i suoi interessi accademici.
Questo segna il terzo premio scientifico assegnato questa settimana. Martedì, John Clarke, Michel H. Devoret e John M. Martinis hanno ricevuto il Premio Nobel per la Fisica per il loro lavoro sulla meccanica quantistica, che ha gettato le basi per il calcolo quantistico.
Lunedì, tre scienziati sono stati riconosciuti con il Premio Nobel per la Medicina per le loro scoperte sui meccanismi del sistema immunitario per combattere le infezioni.
Secondo quanto riferito, il dottor Fred Ramsdell stava “vivendo la sua vita migliore” offline quando il comitato Nobel ha tentato di contattarlo.
La scoperta premiata chiarisce come il sistema immunitario prende di mira le infezioni ostili risparmiando le cellule del corpo.
La BBC ha intervistato gli americani a Washington riguardo alle qualità che ritengono che il presidente degli Stati Uniti debba possedere per guadagnarsi il prestigioso premio.
Dopo aver precedentemente suggerito la propria idoneità per il premio, il presidente ha detto a CBS News che il suo obiettivo principale rimane quello di salvare vite umane.
Sir David MacMillan suggerisce che il suo lavoro nella chimica molecolare potrebbe portare a un trattamento per la malattia di Alzheimer entro i prossimi cinque anni.
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