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Matthias Huss erinnert sich an seine erste Begegnung mit dem Schweizer Rhonegletscher vor 35 Jahren, als das Eis nur einen kurzen Spaziergang vom geparkten Auto seiner Familie entfernt war.
„Das erste Betreten des Eises rief ein tiefes Gefühl der Zeitlosigkeit hervor“, sagt Huss.
Heute erfordert das Erreichen des Gletschers von derselben Stelle aus eine halbstündige Wanderung, ein starker Gegensatz zur Vergangenheit.
„Jeder erneute Besuch dient als Erinnerung an seinen früheren Zustand“, reflektiert Huss, jetzt Direktor des Glacier Monitoring in Switzerland (GLAMOS), „und an das Aussehen des Gletschers während meiner Kindheit.“
Diese Erzählung betrifft zahlreiche Gletscher weltweit, da diese gefrorenen Flüsse einen schnellen Rückzug erleben.
Laut einem aktuellen Bericht der Weltorganisation für Meteorologie haben die Gletscher, mit Ausnahme der großen Eisschilde Grönlands und der Antarktis, im Jahr 2024 450 Milliarden Tonnen Eis verloren.
Dieses Volumen entspricht einem kolossalen Eisblock mit einer Höhe, Breite und Tiefe von 7 km – genug Wasser, um 180 Millionen olympische Schwimmbecken zu füllen.
„Gletscher weltweit schmelzen“, erklärt Prof. Ben Marzeion vom Institut für Geographie der Universität Bremen. „Sie existieren in einem Klima, das aufgrund der globalen Erwärmung zunehmend feindselig geworden ist.“
GLAMOS-Daten, die diese Woche veröffentlicht wurden, zeigen, dass die Schweizer Gletscher besonders betroffen sind und im letzten Jahrzehnt ein Viertel ihrer Eismasse verloren haben.
„Das schiere Ausmaß dieser Schmelze ist wirklich schwer zu begreifen“, bemerkt Dr. Huss.
Visuelle Beweise aus Satelliten- und Bodensicht zeichnen jedoch ein klares Bild.
Satellitenbilder veranschaulichen die Transformation des Rhonegletschers seit Dr. Huss‘ erstem Besuch im Jahr 1990 und zeigen einen See, wo einst Eis dominierte.
Bis vor kurzem betrachteten Glaziologen in den Alpen einen jährlichen Eisverlust von 2 % als ein „extremes“ Ereignis.
Das Jahr 2022 sprengte jedoch diese Marke, wobei das verbleibende Eisvolumen der Schweiz in einem einzigen Jahr um fast 6 % schrumpfte.
Erhebliche Verluste setzten sich in den Jahren 2023, 2024 und bis ins Jahr 2025 fort.
Regine Hock, Professorin für Glaziologie an der Universität Oslo, beobachtet die Alpen seit den 1970er Jahren.
Sie beschreibt die Veränderungen, die sie im Laufe ihres Lebens beobachtet hat, als „wirklich auffallend“ und betont, dass „die Veränderungen, die wir jetzt sehen, massiv sind und innerhalb weniger Jahre stattfinden.“
Der Clariden-Gletscher in der Nordostschweiz wies bis zum Ende des 20. Jahrhunderts ein relativ stabiles Gleichgewicht auf, wobei die Schneefälle die Schmelzverluste in etwa ausglichen.
Dieses Jahrhundert hat jedoch eine rasche Schmelze mit sich gebracht.
Für zahlreiche kleinere Gletscher, wie den Pizolgletscher in den nordöstlichen Schweizer Alpen, ist die Veränderung irreversibel.
„Dies ist ein Gletscher, den ich einst beobachtet habe, und jetzt ist er vollständig verschwunden“, sagt Dr. Huss. „Es macht mich definitiv traurig.“
Fotografische Aufzeichnungen geben Einblicke in die weiter entfernte Vergangenheit.
Der Griesgletscher in der Südschweiz nahe der italienischen Grenze hat sich im letzten Jahrhundert um etwa 2,2 km zurückgezogen. Ein großer Gletschersee nimmt heute das Gebiet ein, in dem sich einst das Gletscherende befand.
In der Südostschweiz speiste der Persgletscher einst den größeren Morteratschgletscher, der ins Tal absteigt. Die beiden Gletscher sind jetzt getrennt.
Darüber hinaus hat sich der größte Gletscher der Alpen, der Große Aletschgletscher, in den letzten 75 Jahren um etwa 2,3 km zurückgezogen. Bäume bevölkern heute das Gebiet, das früher von Eis bedeckt war.
Gletscherausdehnung und -kontraktion sind natürliche Prozesse, die seit Millionen von Jahren stattfinden.
Während der kälteren Perioden des 17., 18. und 19. Jahrhunderts, bekannt als Kleine Eiszeit, rückten die Gletscher regelmäßig vor.
In dieser Zeit wurden viele im alpinen Volksglauben mit Aberglauben betrachtet, wobei ihre Fortschritte bösartigen Kräften zugeschrieben wurden, als sie in Dörfer und Ackerland eindrangen.
Es gibt sogar Erzählungen von Dorfbewohnern, die Priester riefen, um die Geister der Gletscher zu besänftigen und sie zu bitten, sich weiter den Berg hinauf zurückzuziehen.
Die Gletscher begannen ihren weit verbreiteten Rückzug über die Alpen um 1850, obwohl der Zeitpunkt regional unterschiedlich war.
Dieser Zeitraum fiel mit dem Aufstieg der Industrialisierung zusammen, als die Verbrennung fossiler Brennstoffe, insbesondere Kohle, begann, die Atmosphäre zu erwärmen. Es bleibt jedoch schwierig, zwischen natürlichen und vom Menschen verursachten Ursachen so weit in der Vergangenheit zu unterscheiden.
Es besteht jedoch wenig Zweifel daran, dass die beschleunigten Verluste der letzten 40 Jahre in erster Linie auf menschliche Aktivitäten zurückzuführen sind.
Ohne die vom Menschen verursachte globale Erwärmung – angetrieben durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe und die Freisetzung erheblicher Mengen an Kohlendioxid (CO2) – wären die Gletscher wahrscheinlich relativ stabil.
„Wir können die beobachteten Veränderungen nur vollständig berücksichtigen, wenn wir die CO2-Emissionen berücksichtigen“, bekräftigt Prof. Marzeion.
Erschwerend kommt hinzu, dass diese massiven Eiskörper Jahrzehnte brauchen, um vollständig auf das sich rasch erwärmende Klima zu reagieren. Dies bedeutet, dass selbst wenn sich die globalen Temperaturen sofort stabilisieren würden, die Gletscher weiterhin zurückgehen würden.
„Ein erheblicher Teil der zukünftigen Gletscherschmelze ist bereits unvermeidlich“, erklärt Prof. Marzeion. „Gletscher hinken dem Klimawandel hinterher.“
Es gibt jedoch noch Grund zur Hoffnung.
Forschungen, die dieses Jahr in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurden, deuten darauf hin, dass die Begrenzung der globalen Erwärmung auf 1,5 °C über dem vorindustriellen Niveau (spätes 19. Jahrhundert) die Hälfte des verbleibenden Eises in den Berg gletschern der Welt erhalten könnte.
Aktuelle Prognosen deuten auf eine Erwärmung von etwa 2,7 °C über dem vorindustriellen Niveau bis zum Ende dieses Jahrhunderts hin, was möglicherweise zum endgültigen Verlust von drei Vierteln der Gletscher der Welt führen könnte.
Der daraus resultierende Anstieg des Wassers, das in Flüsse und schließlich in die Ozeane fließt, wird zum Anstieg des Meeresspiegels beitragen und eine Bedrohung für die Küstenbevölkerung weltweit darstellen.
Berg gemeinden, die auf Gletscher als Süßwasserquelle angewiesen sind, werden jedoch besonders anfällig für den Eisverlust sein.
Gletscher fungieren als natürliche Stauseen, die Wasser als Schnee speichern, der sich in kälteren, feuchteren Perioden in Eis verwandelt, und es in wärmeren Perioden als Schmelzwasser freisetzen.
Dieses Schmelzwasser spielt eine entscheidende Rolle bei der Stabilisierung der Flussläufe während heißer, trockener Sommer – zumindest bis der Gletscher verschwindet.
Der Verlust dieser lebenswichtigen Wasserressource wird kaskadierende Auswirkungen auf alle haben, die auf Gletscher für Bewässerung, Trinkwasser, Wasserkraft und sogar Schifffahrt angewiesen sind.
Während die Schweiz vor ihren eigenen Herausforderungen steht, sind die Auswirkungen für die Hochgebirgsregionen Asiens, die aufgrund ihrer ausgedehnten Eisreserven manchmal als der Dritte Pol bezeichnet werden, weitaus tiefgreifender.
Schätzungsweise 800 Millionen Menschen sind zumindest teilweise auf Schmelzwasser von Gletschern in dieser Region angewiesen, insbesondere für landwirtschaftliche Zwecke. Dazu gehört das obere Indus-Flussbecken, das Teile Chinas, Indiens, Pakistans und Afghanistans versorgt.
In Regionen mit trockeneren Sommern kann Schmelzwasser von Eis und Schnee über Monate hinweg die einzige bedeutende Wasserquelle sein.
„Dort sehen wir die größte Anfälligkeit“, sagt Prof. Hock.
Welche Emotionen erleben Wissenschaftler, wenn sie über die Zukunftsaussichten von Gletschern in einer sich erwärmenden Welt nachdenken?
„Es ist entmutigend“, sagt Prof. Hock. „Aber gleichzeitig ist es auch ermächtigend. Indem wir dekarbonisieren und unseren [CO2-]Fußabdruck reduzieren, können wir Gletscher erhalten.“
„Die Macht dazu liegt in unseren Händen.“
Top-Bild: Tschierva-Gletscher, Schweizer Alpen, in den Jahren 1935 und 2022. Credit: swisstopo und VAW Glaziologie, ETH Zürich.
Zusätzliche Berichterstattung von Dominic Bailey und Erwan Rivault.
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