I ricercatori hanno annunciato un significativo passo avanti nello sviluppo di un nuovo vaccino progettato per proteggere i giovani elefanti da un virus mortale.
Il vaccino, frutto di sforzi collaborativi da parte di un team di ricerca internazionale, è mirato all’herpesvirus endoteliotropico degli elefanti (EEHV), una delle principali cause di mortalità nei giovani elefanti asiatici.
Gli studi condotti allo zoo di Chester, che hanno coinvolto elefanti adulti, hanno dimostrato la sicurezza del vaccino e, soprattutto, la sua capacità di stimolare una parte chiave del sistema immunitario responsabile della lotta contro le infezioni virali.
Il Prof. Falko Steinbach, dell’Agenzia per la salute animale e vegetale (APHA) del Regno Unito e dell’Università del Surrey, ha descritto lo sviluppo come “un momento storico nel nostro lavoro per proteggere gli elefanti asiatici”.
L’esito positivo di questa sperimentazione pionieristica dovrebbe aprire la strada alla prevenzione delle morti nei giovani elefanti causate dal pericoloso virus EEHV.
L’EEHV ha avuto un impatto particolarmente devastante negli zoo, con sette cuccioli di elefante solo allo zoo di Chester che hanno soccombuto al virus negli ultimi dieci anni. È stato rilevato anche nelle popolazioni di elefanti selvatici, così come in alcuni santuari e orfanotrofi.
Il virus causa una malattia emorragica, caratterizzata da sanguinamento incontrollato, che può essere fatale entro 24 ore e provoca la morte in oltre l’80% dei casi di elefanti giovani.
La ragione della gravità dell’EEHV rimane poco chiara. Mentre molti elefanti adulti portano il virus senza apparenti conseguenze sulla salute, si ritiene che i giovani cuccioli siano particolarmente vulnerabili durante lo svezzamento, quando gli anticorpi protettivi del latte materno diminuiscono.
In questa fase vulnerabile, il sistema immunitario di un cucciolo è in un delicato equilibrio, rendendolo suscettibile di essere sopraffatto. “Può causare una malattia davvero grave”, ha detto alla BBC News la Dott.ssa Katie Edwards, scienziata capo della conservazione allo zoo di Chester.
“Colpisce gli elefanti selvatici, ma non abbiamo un numero esatto di quanti decessi abbia causato in totale. Per gli elefanti in cura umana [negli zoo e nei santuari], tuttavia, ci sono stati più di 100 decessi.”
Il team di ricerca, guidato da scienziati veterinari dell’Università del Surrey e dell’APHA, ha utilizzato un “impalcatura” collaudata per sviluppare il nuovo vaccino. La struttura di base è basata su un vaccino utilizzato di routine per immunizzare gli elefanti contro il vaiolo bovino.
Gli scienziati hanno introdotto proteine dell’EEHV, in particolare componenti non infettive, nella struttura del vaccino, consentendo al sistema immunitario dell’elefante di riconoscere e rispondere al virus.
In una sperimentazione rivoluzionaria, il team ha testato il nuovo vaccino su tre elefanti adulti sani allo zoo di Chester, analizzando campioni di sangue post-inoculazione.
Il Prof. Steinbach ha informato la BBC News che i risultati, pubblicati sulla rivista Nature Communications, sono stati “migliori di quanto sperassimo”.
“Hanno dimostrato, inequivocabilmente, che il vaccino è stato in grado di stimolare la produzione di [cellule immunitarie chiamate] cellule T, che sono cruciali per combattere le infezioni virali.”
La fase successiva per gli scienziati prevede il test del vaccino su elefanti più giovani, la fascia demografica più vulnerabile.
L’attuale protocollo di vaccinazione richiede quattro iniezioni. Pertanto, i ricercatori mirano a determinare se lo stesso livello di protezione può essere raggiunto con un approccio semplificato, potenzialmente coinvolgendo un minor numero di iniezioni.
La Dott.ssa Edwards ha spiegato: “In definitiva, vogliamo usare questo vaccino negli elefanti a rischio, quindi vogliamo assicurarci di poterlo portare dove è necessario.”
Il Prof. Steinbach ha concluso: “Pensiamo che questo sia un passo avanti significativo, e non necessariamente solo per gli elefanti, ma perché dimostra anche che è possibile progettare e applicare vaccini per aiutare le specie in via di estinzione.”
È in fase di sviluppo un prodotto simile a un normale pavimento con “materiali e sistemi nascosti sotto”.
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