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Lo Zimbabwe, attualmente il principale produttore di tabacco in Africa, sta assistendo a un cambiamento di attenzione da parte di alcuni agricoltori verso una coltura potenzialmente trasformativa: i mirtilli.
Un significativo passo avanti nelle trattative commerciali con la Cina, il principale importatore mondiale di questo frutto ricco di nutrienti, ha spinto lo Zimbabwe più vicino alla sua ambizione di diventare la capitale africana dei mirtilli.
L’anno scorso, le vendite di tabacco hanno raggiunto un record di 1,3 miliardi di dollari, sostenute dall’aumento dei consumi in Cina.
Al contrario, le esportazioni di mirtilli hanno generato un più modesto $30 milioni. Tuttavia, l’esperto di orticoltura Clarence Mwale rimane ottimista.
“Il futuro è il cibo, non una cattiva abitudine”, ha dichiarato alla BBC dal suo magazzino di Harare.
Per la prima volta, la Cina ha accettato di importare mirtilli zimbabwesi, esentandoli crucialmente dai dazi, il che fornisce una gradita spinta all’economia della nazione dell’Africa meridionale.
“Dobbiamo battere il ferro finché è caldo”, ha detto con entusiasmo alla BBC l’agricoltore di mirtilli Alistair Campbell.
Gli agricoltori come Campbell, che attualmente esportano in Europa, Medio Oriente e Sud-est asiatico, possono accedere a un vasto nuovo mercato una volta che lo Zimbabwe soddisferà gli standard di conformità della Cina per il controllo di parassiti e malattie.
Campbell, un ex capitano della squadra di cricket dello Zimbabwe, è comproprietario di un’azienda agricola di mirtilli high-tech di 50 ettari (123 acri) situata a circa un’ora da Harare.
Ciascuna delle 240.000 piante dell’azienda agricola viene coltivata in vasi importati dai Paesi Bassi o dal Sudafrica, utilizzando terreno importato.
Le piante ricevono otto irrigazioni al giorno utilizzando acqua appositamente trattata e i mirtilli raccolti vengono prontamente refrigerati per garantirne la freschezza.
Campbell ha osservato che, sebbene la coltivazione dei mirtilli sia impegnativa, i benefici sono sostanziali, soprattutto data la crescente domanda globale di questo cosiddetto superfood, noto per il suo alto contenuto di vitamine e antiossidanti.
Campbell ritiene che lo Zimbabwe possa capitalizzare la crescente domanda poiché la sua stagione dei mirtilli inizia presto, a fine marzo, permettendogli di entrare nel mercato prima dei principali concorrenti come il Perù.
“Si tratta di evitare il Perù”, ha osservato Campbell.
Il Perù funge sia da concorrente che da ispirazione per gli agricoltori zimbabwesi. Negli ultimi 10-15 anni, si è trasformato passando dal rappresentare meno del 2% della produzione globale di mirtilli al diventare il più grande esportatore.
La produzione di mirtilli dello Zimbabwe dovrebbe aumentare del 50% quest’anno, raggiungendo le 12.000 tonnellate.
Attualmente, il Marocco guida la produzione africana con oltre 80.000 tonnellate nel 2024.
Il Sudafrica, vicino dello Zimbabwe, ha prodotto 25.000 tonnellate.
Con il Sudafrica che deve affrontare tariffe statunitensi significative, sta cercando nuovi mercati per la sua frutta, con la Cina che è un obiettivo primario, soprattutto perché ha promesso tariffe zero per tutte le nazioni africane, ad eccezione di Eswatini a causa dei suoi stretti legami con Taiwan.
La Cina non ha ancora accettato di prendere i mirtilli sudafricani, aumentando le speranze tra gli agricoltori zimbabwesi di essere i primi ad accedere a questo mercato lucrativo.
L’accordo tra i governi zimbabwese e cinese, finalizzato all’inizio di questo mese, offre quella che è stata descritta come un’“opportunità senza precedenti per i produttori locali di accedere a uno dei mercati dei mirtilli in più rapida crescita al mondo.”
“Questo accordo segna una pietra miliare per il settore orticolo dello Zimbabwe”, ha dichiarato Linda Nielsen, direttore esecutivo del Consiglio per lo sviluppo orticolo dello Zimbabwe.
“Ora abbiamo bisogno di collaborazione per progettare politiche che aumentino gli investimenti, stimolino la produzione e garantiscano che i nostri mirtilli soddisfino i rigorosi standard di qualità e fitosanitari della Cina”, ha aggiunto.
Gli agricoltori zimbabwesi sono attualmente alla ricerca di capitali per aumentare la produzione di mirtilli a 30.000 tonnellate entro il 2030.
Esprimendo cautela sul raggiungimento di questo obiettivo, Campbell ha detto alla BBC: “Va bene dire che lo Zimbabwe è aperto agli affari, ma i fondamenti sottostanti devono essere corretti.”
Molti analisti suggeriscono che più di 20 anni dopo il controverso programma di riforma agraria del governo, che ha portato al sequestro di numerose fattorie di proprietà di bianchi, gli investitori rimangono diffidenti nei confronti della sicurezza della terra, nonostante una nuova legge che offre il pieno titolo agli agricoltori reinsediati.
Lo Zimbabwe sta vivendo una grave crisi di liquidità, che richiede agli esportatori di cedere quasi un terzo dei loro guadagni in valuta estera alla banca centrale in cambio di valuta locale, una pratica ampiamente osteggiata a causa dei timori di svalutazione.
L’anno scorso, lo Zimbabwe ha generato 30 milioni di dollari dalle esportazioni di mirtilli.
Sebbene l’importo sia modesto, i posti di lavoro creati dal settore sono un vantaggio gradito, in particolare dato l’alto tasso di disoccupazione. Il settore impiega circa 6.000 persone, prevalentemente donne.
“Mani delicate sono richieste per un frutto delicato”, ha condiviso con la BBC nella lingua Shona Rebecca Bonzo, supervisore presso la fattoria di Campbell.
“Fino a 300 donne sono impiegate durante l’alta stagione della raccolta. Molte sono le uniche persone che portano a casa lo stipendio e ora sono in grado di sostenere le loro famiglie”, ha affermato.
Clarence Mwale, il fondatore di Kuminda, che rappresenta un collettivo di piccoli e medi agricoltori, sta incoraggiando un numero maggiore di loro ad avventurarsi nella coltivazione di mirtilli.
Cita il suo successo con altre colture, notando che circa 5.000 piccoli agricoltori ora forniscono prodotti orticoli, principalmente taccole e piselli sugar snap, al Regno Unito e ad altri mercati europei, un’impresa inimmaginabile 15-20 anni fa.
Mwale è attualmente alla ricerca di circa 100 giovani agricoltori per diversificare la coltivazione dei mirtilli e sfruttare la decisione della Cina di aprire il suo mercato agli zimbabwesi.
“Man mano che il mercato cinese si apre… ci offre molta più portata”, ha detto alla BBC. “In precedenza, ci stavamo contendendo i mercati europei, che non siamo stati in grado di soddisfare pienamente. Ora, abbiamo un vasto mercato che dobbiamo riempire.”
“Offre a tutti l’opportunità di essere coinvolti nella produzione di mirtilli.”
Lo Zimbabwe è tradizionalmente una nazione produttrice di tabacco.
Tuttavia, dopo aver alimentato un’abitudine meno sana in Cina, ora cerca di promuovere un alimento salutare lì, aspirando a raggiungere lo status di capitale africana dei mirtilli nel processo.
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