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Als die Flutwasser den Berghang hinabstürzten, versuchten Awa und ihr Mann, ihr Fahrzeug zu erreichen, wurden aber von einer unüberwindbaren Flut aufgehalten.
„Es war wie ein Fluss draußen, mit Autos, die schwammen. Alles war abgetrieben“, erzählte die 42-jährige Buchhändlerin. Auf der Suche nach Sicherheit im zweiten Stock ihres Geschäfts in der Gemeinde Guangfu versuchte das Paar, so viele Bücher wie möglich zu retten.
„Ich stehe immer noch unter Schock. Ich kann nicht begreifen, wie das geschehen konnte“, sagte sie.
Awa, wie viele taiwanesische Bürger, kämpft mit den unerwarteten und verheerenden Folgen des Supertaifuns Ragasa, obwohl die Insel nicht direkt von dem betroffen war, was als der stärkste Sturm des Jahres eingestuft wurde.
Laut Huang Chao Chin, dem stellvertretenden Kommandeur des taiwanesischen Zentralen Notfallzentrums, war die Hauptursache für die großen Schäden im östlichen Landkreis Hualien der Bruch eines Barriere-Sees. Dieser See hatte sich gebildet, nachdem Erdrutsche, die durch einen früheren Taifun im Juli ausgelöst wurden, Flüsse in einem abgelegenen Gebirgstal blockiert hatten.
Personen, die sich im Weg der daraus resultierenden Flut befanden, hatten kaum eine Chance zu entkommen, da sie eine Brücke wegspülte, Bäume entwurzelte und Fahrzeuge versenkte.
Tragischerweise waren viele der Todesopfer ältere Menschen, die eingeschlossen wurden, als die Wasser ihre Häuser überfluteten.
Der Matai’an Creek Barriere-See liegt etwa 11 Kilometer (7 Meilen) von den flussabwärts gelegenen Gemeinden entfernt.
Er enthielt schätzungsweise 91 Millionen Tonnen Wasser, eine Menge, die ausreicht, um 36.000 olympische Schwimmbecken zu füllen. Am Dienstag wurden etwa drei Viertel dieses Volumens abrupt abgelassen, nachdem der Damm des Sees gebrochen war, was zu mindestens 14 Todesfällen und 32 Verletzten führte. Nach den neuesten Berichten werden noch 46 Personen vermisst.
Einsatzkräfte gaben an, dass der Wasserstand in Guangfu, der am stärksten betroffenen Stadt, mehrere Meter tief war. In einigen Gebieten stieg das Wasser bis zum zweiten Stock von Gebäuden, während das Stadtzentrum bis zu einem Stockwerk hoch überflutet war.
Chen Wen Shan, emeritierter Professor für Geologie an der National Taiwan University, verglich die Kraft des Wassers, das durch den Dammbruch des Sees freigesetzt wurde, mit der eines Tsunamis.
„Die kinetische Energie könnte die eines Tsunamis potenziell übertreffen. Die Fließgeschwindigkeit kann 100 km/h [62 mph] übersteigen“, informierte er die BBC. „Obwohl sich die Energie beim Erreichen der Ebenen auflöst, behält sie eine beträchtliche Kraft und Geschwindigkeit bei, die die Kapazität eines typischen Flussdamms weit übersteigt.“
Überlebende in Guangfu haben angegeben, dass sie vor der Katastrophe keine unmittelbare Warnung von den Behörden erhalten haben.
Prof. Chen wies jedoch darauf hin, dass die akademische Gemeinschaft bereits Bedenken geäußert hatte, da Universitäten den Wasserstand des Barriere-Sees sorgfältig überwachten und mit den Behörden an Notfallplänen zusammenarbeiteten.
„Mit dem bevorstehenden Taifun konnten wir den erwarteten Niederschlag abschätzen. Wir haben die Möglichkeit des Überlaufens des Sees erwartet. Ein teilweiser Dammbruch trug zusätzlich zum erheblichen Wasservolumen bei. Aber auch dieses Volumen blieb innerhalb unserer prognostizierten Schätzungen“, sagte er.
„Die unzureichende Evakuierung der Bewohner ist ein Mitgrund für die Schwere der Katastrophe.“
Am Montag, dem 22. September, dem Tag vor Ragasa’s Ankunft, gaben die Behörden von Hualien Warnungen heraus, evakuierten etwa 7.000 Personen und richteten drei Evakuierungszentren ein. Die Zentralregierung drängte die Kreisverwaltung konsequent, den Evakuierungsprozess zu beschleunigen.
Hualiens Kreisrätin Yang Hua-mei informierte die BBC jedoch, dass die Evakuierung „nicht obligatorisch“ war und lokale Beamte die Öffentlichkeit lediglich aufforderten, sich in höher gelegene Gebiete zu begeben.
Kurz vor 15:00 Uhr Ortszeit (07:00 GMT) am Dienstag lief der Barriere-See über. Beamte erwarteten, dass es zwei Stunden dauern würde, bis die Flutwasser bewohnte Gebiete flussabwärts erreichen würden und dass nur die Bewohner in der Nähe des Flusses betroffen sein würden.
Innerhalb einer Stunde überschwemmten jedoch immense Wassermassen die Gemeinde Guangfu, in der 12.000 Einwohner leben.
„Es gab keine spezifischen Hochwasserwarnungen oder -durchsagen“, sagte ein Verwalter einer High School in Guangfu, die als Evakuierungszentrum ausgewiesen war, gegenüber der BBC unter der Bedingung der Anonymität. Er war ursprünglich mit der Unterstützung von Evakuierten beauftragt worden.
Er erzählte, dass er gegen 15:00 Uhr zu Mittag gegessen hatte, als er die Nachricht vom Dammbruch des Sees erhielt.
„Innerhalb von 10 Minuten breitete sich das Wasser von der Straße auf den Campus aus. Das 400 Quadratmeilen große Sportgelände war überflutet“, sagte er. Stühle, Tische, Kühlschränke und sogar Autos schwammen bald auf dem Wasser.
„Wäre ich noch auf der Straße gewesen, hätte ich kein höheres Gelände erreichen können. Zahlreiche Gegenstände schwammen im Wasser, und ich hätte getroffen oder sogar einen Stromschlag bekommen können.“
Der Verwalter vermutete, dass die Beamten die Auswirkungen von Ragasa möglicherweise unterschätzt hatten, da der See während eines schwächeren Taifuns im Vormonat nicht über die Ufer getreten war.
Seit der Vorwoche befand sich Landrat Hsu Chen-wei auf einer Reise nach Südkorea, um den Tourismus zu fördern. Sie kehrte Berichten zufolge am Montagabend nach einem Anruf des Innenministers nach Hualien zurück.
Personen wie Awa und ihr Mann im Buchladen sowie der Schulverwalter konnten sich rechtzeitig in Sicherheit bringen.
Viele der Opfer der Flut waren jedoch ältere Menschen. Lokale Medienberichte deuten darauf hin, dass die meisten Leichen im Erdgeschoss von Häusern entdeckt wurden.
„Ältere Bewohner ländlicher Gebiete erhalten Informationen in der Regel durch persönliche Kommunikation. Es bleibt unklar, wie die lokalen Behörden sie informierten und die Situation bewältigten“, sagte Awa. Die Bevölkerung von Hualien altert, und ein bedeutender Teil der älteren Bewohner nutzt keine Smartphones.
„Viele ältere Bewohner sind aufgrund chronischer Krankheiten bettlägerig und hatten keine Unterstützung“, fügte Frau Yang hinzu.
Prof. Chen betonte, dass es keine unmittelbaren Lösungen gibt. Während kleine Sprengungen durchgeführt werden können, um Wasser in Barriere-Seen aus härterem Felsgestein umzuleiten, besteht der aktuelle See aus lockerem Erdreich und Gestein.
„Darüber hinaus schließt das Fehlen von Straßen, die in die Berge führen, den Einsatz schwerer Maschinen aus.“
Taiwan verfügt über beträchtliche Erfahrung mit Barriere-Seen, wobei sich seit den 1970er Jahren 88 auf der Insel gebildet haben, so der taiwanesische öffentlich-rechtliche Fernsehsender. Taifune sind für 57 % dieser Bildungen verantwortlich, Erdbeben für 23 %. Die meisten verschwinden innerhalb eines Jahres, obwohl vier seit Jahrzehnten bestehen.
Der ehemalige Innenminister Lee Hong-yuan, ein ausgebildeter Bauingenieur, sagte lokalen Medien, dass der taiwanesischen Öffentlichkeit ein umfassendes Verständnis von Barriere-Seen fehlt. Er merkte an, dass zahlreiche Forscher zum ersten Mal das Bersten eines Barriere-Sees miterlebten.
Hualien, dessen Gelände zu fast 90 % gebirgig ist, ist kein Unbekannter in Bezug auf Naturkatastrophen. Der Landkreis ist häufig der erste Ort in Taiwan, an dem Taifune auftreten, und seine Lage am pazifischen Feuerring macht ihn anfällig für Erdbeben.
Frau Yang merkte an, dass die Katastrophen der letzten zwei Jahre, darunter ein tödliches Erdbeben der Stärke 7,1 im Jahr 2024, die Tourismusindustrie des Landkreises verwüstet haben. Viele malerische Orte und Routen im berühmten Taroko-Schlucht-Nationalpark sind nach dem Erdbeben weiterhin gesperrt.
Der Landkreis hat auch die größte indigene Bevölkerung in Taiwan, wobei Awas Mann einer von ihnen ist. Das Paar gründete den Buchladen vor vier Jahren mit dem Ziel, die Geschichte der indigenen Bevölkerung zu bewahren – und zog erst vor wenigen Monaten an seinen jetzigen Standort.
Der Buchladen ist jetzt schlammbedeckt, während sie den Schaden begutachten.
„Ich bin zutiefst betrübt, da einige der Bücher jetzt vergriffen sind“, klagte sie.
Sie und ihr Mann sind aber zumindest in Sicherheit.
Andere in der Stadt kämpfen mit dem Verlust von Angehörigen oder sind besorgt über verletzte Verwandte und Freunde sowie über diejenigen, die noch vermisst werden.
Eine weinende Frau Shih, deren 87-jährige Mutter in der Flut ums Leben kam, informierte lokale Medien, dass die Leiche ihrer Mutter mit Trümmern bedeckt in ihrem Haus entdeckt wurde.
„Wir bitten die Regierung und die Polizei dringend, uns umgehend zu kontaktieren und bei der Bergung der Leiche meiner Mutter zu helfen, damit sie zur Ruhe gebettet werden kann.“
Zusätzliche Berichterstattung von Lok Lee von BBC News Chinese in Taipeh
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