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Quando le acque alluvionali sono scese dalla montagna, Awa e suo marito hanno tentato di raggiungere il loro veicolo, ma si sono trovati di fronte a un torrente insormontabile.
“Era come un fiume all’esterno, con le auto che galleggiavano. Tutto era alla deriva”, ha raccontato la libraia di 42 anni. Cercando sicurezza al secondo piano del loro negozio nella cittadina di Guangfu, la coppia si è sforzata di salvare quanti più libri possibile.
“Sono ancora sotto shock. Non riesco a capire come sia potuto accadere”, ha espresso.
Awa, come molti cittadini taiwanesi, sta lottando con le conseguenze inaspettate e devastanti del Super Tifone Ragasa, nonostante l’isola non sia stata direttamente colpita da quello che è stato classificato come la tempesta più potente dell’anno.
Secondo Huang Chao Chin, vice comandante del Centro Operativo Centrale di Emergenza di Taiwan, la causa principale degli ingenti danni nella contea orientale di Hualien è stata la rottura di un lago di sbarramento. Questo lago si era formato dopo che delle frane, innescate da un precedente tifone a luglio, avevano ostruito i fiumi in una remota valle montuosa.
Gli individui colti nel percorso del conseguente diluvio hanno avuto minime possibilità di fuga, dato che ha spazzato via un ponte, sradicato alberi e sommerso veicoli.
Tragicamente, molte delle vittime erano anziani rimasti intrappolati mentre le acque inondavano le loro abitazioni.
Il lago di sbarramento del torrente Matai’an è situato a circa 11 chilometri (7 miglia) dalle comunità a valle.
Conteneva una quantità stimata di 91 milioni di tonnellate d’acqua, un volume sufficiente a riempire 36.000 piscine olimpioniche. Martedì, circa tre quarti di questo volume sono stati scaricati bruscamente in seguito al cedimento dell’argine del lago, causando almeno 14 vittime e 32 feriti. Secondo le ultime notizie, 46 persone risultano ancora disperse.
I soccorritori hanno indicato che i livelli dell’acqua a Guangfu, la città più gravemente colpita, hanno raggiunto diversi metri di profondità. In alcune aree, l’acqua è salita fino al secondo piano degli edifici, mentre il centro della città ha subito inondazioni fino a un piano di altezza.
Chen Wen Shan, professore emerito di geologia presso la National Taiwan University, ha paragonato la forza dell’acqua rilasciata dalla rottura del lago a quella di uno tsunami.
“L’energia cinetica potrebbe potenzialmente superare quella di uno tsunami. La velocità del flusso potrebbe superare i 100 km/h [62 mph]”, ha informato la BBC. “Sebbene l’energia si dissipi raggiungendo le pianure, conserva una potenza e una velocità considerevoli, superando di gran lunga la capacità di un tipico argine fluviale.”
I sopravvissuti a Guangfu hanno dichiarato di non aver ricevuto alcun avviso immediato dalle autorità prima del disastro.
Tuttavia, il Prof. Chen ha osservato che la comunità accademica aveva precedentemente sollevato preoccupazioni, poiché le università stavano monitorando diligentemente il livello dell’acqua del lago di sbarramento e collaborando con le autorità sui piani di preparazione alle emergenze.
“Con l’imminente tifone, siamo stati in grado di stimare le precipitazioni previste. Abbiamo previsto la possibilità che il lago esondasse. Un parziale crollo della diga ha ulteriormente contribuito al notevole volume d’acqua. Tuttavia, anche questo volume è rimasto entro le nostre stime previste”, ha affermato.
“L’inadeguata evacuazione dei residenti è un fattore che contribuisce alla gravità del disastro.”
Lunedì 22 settembre, il giorno precedente all’avvicinarsi di Ragasa, le autorità di Hualien hanno emesso avvisi, evacuato circa 7.000 persone e istituito tre centri di evacuazione. Il governo centrale ha costantemente esortato l’amministrazione della contea ad accelerare il processo di evacuazione.
Tuttavia, il consigliere della contea di Hualien, Yang Hua-mei, ha informato la BBC che l’evacuazione “non era obbligatoria” e i funzionari locali hanno semplicemente consigliato al pubblico di cercare un terreno più elevato.
Poco prima delle 15:00 ora locale (07:00 GMT) di martedì, il lago di sbarramento è esondato. I funzionari avevano previsto che ci sarebbero volute due ore perché le acque alluvionali raggiungessero le aree abitate a valle e che sarebbero stati colpiti solo i residenti vicino al fiume.
Tuttavia, nel giro di un’ora, immense quantità d’acqua stavano inondando la cittadina di Guangfu, che ospita 12.000 residenti.
“Non c’erano avvisi o trasmissioni specifiche di alluvione”, ha detto alla BBC, in condizione di anonimato, un amministratore di una scuola superiore di Guangfu, designata come centro di evacuazione. Inizialmente era stato incaricato di assistere gli sfollati.
Ha raccontato di aver finito di pranzare intorno alle 15:00 quando ha ricevuto la notizia della rottura del lago.
“Nel giro di 10 minuti, l’acqua si è diffusa dalla strada al campus. Il campo sportivo di 400 metri quadrati è stato sommerso”, ha affermato. Sedie, tavoli, frigoriferi e persino automobili hanno presto galleggiato.
“Se fossi stato ancora in strada, non sarei stato in grado di raggiungere un terreno più elevato. Numerosi oggetti galleggiavano nell’acqua e avrei potuto essere colpito o persino folgorato.”
L’amministratore ha suggerito che i funzionari potrebbero aver sottovalutato l’impatto di Ragasa, poiché il lago non aveva rotto gli argini durante un tifone più debole il mese precedente.
Dalla settimana precedente, il sindaco della contea Hsu Chen-wei era in viaggio in Corea del Sud per promuovere il turismo. Secondo quanto riferito, è tornata a Hualien lunedì sera in seguito a una chiamata del ministro dell’Interno.
Individui come Awa e suo marito nella libreria, così come l’amministratore della scuola, sono stati in grado di mettersi in salvo in tempo.
Tuttavia, molte delle vittime dell’alluvione erano anziani. I media locali riferiscono che la maggior parte dei corpi sono stati scoperti al piano terra delle case.
“I residenti anziani delle zone rurali in genere ricevono informazioni attraverso la comunicazione di persona. Non è chiaro come le autorità locali li abbiano informati e gestito la situazione”, ha affermato Awa. La popolazione di Hualien sta invecchiando e una parte significativa dei suoi residenti più anziani non utilizza smartphone.
“Molti residenti anziani sono anche costretti a letto a causa di malattie croniche e mancavano di assistenza”, ha aggiunto la signora Yang.
Il Prof. Chen ha sottolineato che non ci sono soluzioni immediate. Sebbene si possano condurre piccole operazioni di brillamento per deviare l’acqua nei laghi di sbarramento composti da roccia più dura, il lago attuale è formato da terra e rocce più sciolte.
“Inoltre, l’assenza di strade che portano alle montagne preclude l’impiego di macchinari pesanti.”
Taiwan possiede una notevole esperienza con i laghi di sbarramento, con 88 che si sono formati sull’isola dagli anni ’70, secondo il Servizio Televisivo Pubblico di Taiwan. I tifoni rappresentano il 57% di queste formazioni, mentre i terremoti rappresentano il 23%. La maggior parte scompare entro un anno, sebbene quattro siano persistiti per decenni.
L’ex ministro dell’Interno Lee Hong-yuan, un ingegnere civile qualificato, ha detto ai media locali che il pubblico taiwanese manca di una comprensione globale dei laghi di sbarramento. Ha osservato che numerosi ricercatori stavano assistendo allo scoppio di un lago di sbarramento per la prima volta.
Hualien, con quasi il 90% del suo territorio montuoso, non è estranea ai disastri naturali. La contea è frequentemente la prima località di Taiwan a subire i tifoni e la sua posizione sull’Anello di Fuoco del Pacifico la rende suscettibile ai terremoti.
La signora Yang ha osservato che le calamità degli ultimi due anni, tra cui un terremoto mortale di magnitudo 7,1 nel 2024, hanno devastato l’industria del turismo della contea. Molti punti panoramici e percorsi all’interno del famoso Parco Nazionale della Gola di Taroko rimangono chiusi in seguito al terremoto.
La contea ha anche la più grande popolazione indigena di Taiwan, con il marito di Awa che è uno di loro. La coppia ha fondato la libreria quattro anni fa con la missione di preservare la storia delle popolazioni indigene – e si è trasferita nella sua posizione attuale solo pochi mesi fa.
La libreria è ora satura di fango mentre valutano i danni.
“Sono profondamente rattristata, poiché alcuni dei libri sono ora fuori stampa”, si è lamentata.
Tuttavia, lei e suo marito sono, almeno, al sicuro.
Altri in città stanno lottando con la perdita di persone care o sono preoccupati per parenti e amici feriti, così come per coloro che rimangono dispersi.
Una signora Shih in lacrime, la cui madre di 87 anni è morta nell’alluvione, ha informato i media locali che il corpo di sua madre è stato scoperto coperto di detriti all’interno della loro residenza.
“Imploriamo il governo e la polizia di contattarci prontamente e di assisterci nel recupero del corpo di mia madre in modo che possa essere seppellita.”
Ulteriori informazioni di Lok Lee di BBC News Chinese a Taipei
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