Andy Lee punta a guidare Paddy Donovan verso il titolo IBF dei pesi welter questo sabato.
Titolo mondiale IBF dei pesi welter: Lewis Crocker contro Paddy Donovan
Luogo: Windsor Park, Belfast Data: Sabato, 13 settembre
Copertura: In diretta su BBC Radio 5 Live e Sports Extra 2, con commento testuale in diretta sul sito web e sull’app di BBC Sport
Emanuel Steward, l’estimato allenatore, una volta proclamò Andy Lee come il combattente che “non aveva mai valutato così in alto”.
Quella profezia si avverò quando Lee, che arrivò alla palestra Kronk di Steward a Detroit all’età di 21 anni, si assicurò il titolo WBO dei pesi medi nel 2014 contro Matt Korobov, due anni dopo la scomparsa di Steward.
Ci sono dei parallelismi tra la guida di Steward nei confronti di Lee e il ruolo che il nativo di Limerick, di 41 anni, ora svolge con Paddy Donovan, che affronterà Lewis Crocker per il titolo IBF dei pesi welter vacante a Windsor Park a Belfast sabato sera.
Lee, cugino di secondo grado di Tyson Fury, ha fatto parte del team di allenatori di Fury in importanti incontri contro Deontay Wilder e Oleksandr Usyk. Questo Sabato, tuttavia, punta a festeggiare il suo primo campione del mondo come capo allenatore.
Dopo il suo ritiro dal pugilato professionistico, la transizione di Lee all’allenamento non era necessariamente scontata. Tuttavia, testimoniare il potenziale di Donovan come dilettante lo convinse a guidare la carriera del connazionale di Limerick e membro della comunità Irish Travellers, che credeva possedesse lo stesso fattore X che Steward riconobbe in lui.
“Ci siamo incontrati nel 2019 e ho subito visto il potenziale”, ha dichiarato Lee, riferendosi a ‘The Real Deal’, che ha perso il suo primo incontro contro Crocker a Marzo a causa di una squalifica per aver colpito dopo il gong, nonostante fosse in vantaggio su tutti i cartellini.
“Sarebbe fantastico vedere Paddy, il primo combattente con cui ho iniziato, diventare il primo a vincere un titolo mondiale. Non mi aspettavo necessariamente che accadesse in questo modo, ma è fantastico. Un uomo di Limerick e un Traveller come me, quindi è enorme.”
“Per i giovani Travellers e quelli provenienti da ambienti svantaggiati, se puoi venire da dove siamo venuti noi e diventare campioni del mondo in questo sport, puoi ottenere qualsiasi cosa.”
Steward mise sotto contratto Lee all’età di 21 anni.
Lee una volta era lui stesso un giovane promettente, reduce dalla rappresentanza dell’Irlanda come unico concorrente di pugilato ai Giochi Olimpici del 2004 ad Atene.
Il suo viaggio lo portò da Londra, dove iniziò al rinomato club Repton, al St Francis Boxing Club a Limerick dopo che la sua famiglia si trasferì a Castleconnell quando aveva 14 anni.
Dopo i Giochi di Atene, Lee attirò l’attenzione di Steward, che mise sotto contratto il mancino alto per assicurarsi che Detroit fosse la sua prossima destinazione.
Desideroso di fare subito colpo, Lee chiese notoriamente di fare sparring immediatamente dopo il suo volo transatlantico. Inizialmente esitante, Steward accettò e osservò il nuovo arrivato, che indossava stivali e guanti presi in prestito, tenere testa a Cornelius Bundrage, una star affermata.
Questo segnò l’inizio di una relazione che trascendeva la tipica dinamica allenatore-pugile: un approccio che Lee ora utilizza con i suoi stessi combattenti, tra cui Donovan, il peso massimo Joseph Parker, Hamzah Sheeraz e Ben Whittaker.
“L’influenza di Emanuel, al di fuori dei miei genitori, è probabilmente la più significativa nella mia vita perché ho vissuto con lui per così tanti anni. Mi cucinava il cibo e mi faceva il bucato”, ha ricordato Lee.
“Emanuel mi ha preparato per quel livello fin dall’inizio della mia carriera. Ho viaggiato con lui facendo commenti per HBO [negli Stati Uniti], ho guardato combattimenti ed ero in ritiro con [Wladimir] Klitschko, Jermain Taylor e tutti i grandi combattenti.”
“Emanuel instillava molta fiducia nei suoi combattenti. Se ti lodava, eri estasiato. Cerco di fare lo stesso con questi combattenti e di conoscerli come persone, per capire cosa li motiva. Si sviluppano relazioni intime con ciascuno di loro durante l’allenamento.”
Lee ha vinto il titolo WBO dei pesi medi nel 2014 ed è fiducioso che Donovan possieda le qualità per emularlo sabato.
Proprio come Lee si è allenato e ha fatto sparring con il campione dei pesi massimi Klitschko, Donovan ha trascorso il suo primo ritiro al fianco di Fury, imparando le sfumature dello sport sia dentro che fuori dal ring, cosa che lo ha preparato per la sua importante notte di Sabato.
Nella boxe, come nella vita, ci sono alti e bassi. Lee ha perso la sua prima opportunità per il titolo mondiale quando è stato fermato da Julio Chavez Jr nel 2012, pochi mesi prima della morte di Steward per cancro al colon.
Sotto la guida di Adam Booth, Lee ha raggiunto l’apice, realizzando un knockout da cineteca di John Jackson prima di assicurarsi il titolo contro Korobov.
I metodi e le lezioni sia di Steward che di Booth, così come gli allenatori che lo hanno guidato da dilettante, lo hanno plasmato come allenatore.
“Guardando indietro alla mia vita, essere stato con allenatori fantastici come Nicholas Cruz Hernandez, Zaur Antia, Billy Walsh, Gary Keegan, poi Emanuel, SugarHill [Steward], Joey Gamache e Adam Booth per finire la mia carriera – si assorbe così tanto”, ha riconosciuto.
“Incorporo ancora le stesse routine di allenamento che facevo con Adam, tutti i circuiti fisici.”
La sua scuderia di combattenti è cresciuta in dimensioni e reputazione, con Lee che ha aiutato il peso massimo Parker a rivitalizzare la sua carriera con impressionanti vittorie contro Wilder e Zhilei Zhang. Nel frattempo, Sheeraz e Whittaker hanno cercato la sua competenza per raggiungere la vetta di questo sport.
Il Ballybrack Boxing Club di Dublino promuove un’atmosfera positiva mentre le vittorie continuano ad accumularsi, e Lee è fiducioso che Donovan possa aprire la strada assicurandosi il primo titolo mondiale per il suo team.
“Lo guardo ora e vedo un campione del mondo.”
“I grandi combattenti possiedono un’aura, un modo di porsi, e lo vedo in Paddy. Essendo сосредотоizzato, disciplinato e impegnato, vincerà.”
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