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Un vaccino rivoluzionario, destinato a proteggere la vulnerabile popolazione di koala australiani da una devastante epidemia di clamidia, ha ottenuto l’approvazione da un ente normativo federale.
Gli scienziati dell’Università della Sunshine Coast (UniSC) hanno dedicato oltre un decennio allo sviluppo del vaccino, con l’obiettivo di controllare la diffusione della malattia. La clamidia, trasmessa attraverso il contatto ravvicinato o l’accoppiamento, ha notevolmente ridotto le popolazioni di koala selvatici in gran parte dell’Australia orientale.
“Alcune colonie selvatiche, dove i tassi di infezione possono raggiungere il 70 percento, stanno affrontando un crescente rischio di estinzione”, ha affermato il dott. Peter Timms.
Il dott. Timms ha indicato che il team sta attivamente cercando finanziamenti sostanziali per facilitare una diffusione a livello nazionale del vaccino, rivolta a ospedali per la fauna selvatica, cliniche veterinarie e koala nei loro habitat naturali.
Il dott. Timms, specialista in microbiologia, ha sottolineato che il vaccino monodose, che non richiede richiami, rappresenta una soluzione ideale per fermare la “rapida e devastante diffusione di questa malattia, che è responsabile di circa la metà di tutti i decessi di koala all’interno delle popolazioni selvatiche”.
Oltre alla sua potenziale letalità, la clamidia può indurre dolorose infezioni del tratto urinario, congiuntivite, cecità e infertilità nei koala.
Sia i koala maschi che le femmine sono suscettibili di contrarre la malattia, che è un ceppo distinto da quello che si trova negli umani. I cuccioli possono acquisire l’infezione attraverso l’allattamento all’interno del marsupio della madre.
I koala infetti da clamidia vengono in genere trattati con antibiotici, ma questo trattamento può compromettere la loro capacità di digerire le foglie di eucalipto, la loro unica fonte di cibo, portando alla fame e, in alcuni casi, alla morte.
L’amato simbolo nazionale ha subito crescenti minacce alle sue popolazioni selvatiche in gran parte dell’Australia orientale negli ultimi decenni, derivanti da fattori quali disboscamento, incendi, siccità e urbanizzazione.
Tuttavia, la clamidia è emersa come il contributo più significativo alla mortalità dei koala, causando la morte di migliaia di esemplari. Alcune stime suggeriscono che solo 50.000 koala rimangono in natura.
L’approvazione del vaccino è il culmine di uno studio decennale che ha comportato studi clinici, che l’università ha salutato come lo studio più ampio e prolungato mai condotto sui koala selvatici.
“Questo studio ha rivelato che [il vaccino] ha ridotto la probabilità che i koala sviluppino sintomi di clamidia durante l’età riproduttiva e ha ridotto la mortalità per la malattia nelle popolazioni selvatiche di almeno il 65%”, ha affermato il dott. Sam Phillips dell’UniSC, responsabile della ricerca.
Questo recente progresso segue l’annuncio del governo del New South Wales che 176.000 ettari di foresta statale saranno destinati al proposto Great Koala National Park, tra le preoccupazioni che i koala selvatici potrebbero affrontare l’estinzione nello stato entro il 2050.
Il parco mira a “garantire che i koala sopravvivano nel futuro in modo che i nostri nipoti possano ancora vederli in natura”, secondo il Ministro dell’Ambiente del NSW Penny Sharpe.
L’obiettivo del parco è salvaguardare oltre 12.000 koala e fornire habitat a oltre 100 altre specie minacciate.
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