Seit Jahren besteigen Touristen den Berg Sinai in Begleitung von Beduinenführern, um den Sonnenaufgang über dem unberührten, felsigen Gelände zu erleben oder von Beduinen geführte Wanderausflüge zu unternehmen.
Nun steht einer der heiligsten Orte Ägyptens – verehrt von Juden, Christen und Muslimen – im Zentrum einer umstrittenen Auseinandersetzung um Pläne, ihn in eine großangelegte Tourismusanlage zu verwandeln.
Der Berg Sinai, der lokal als Jabal Musa bekannt ist, gilt als der Ort, an dem Moses die Zehn Gebote empfing. Viele sind auch der Ansicht, dass es der Ort ist, an dem, sowohl laut Bibel als auch Koran, Gott aus dem brennenden Busch zu dem Propheten sprach.
Das Katharinenkloster aus dem 6. Jahrhundert, das von der griechisch-orthodoxen Kirche verwaltet wird, befindet sich ebenfalls dort. Nach dem Druck Griechenlands haben die ägyptischen Behörden klargestellt, dass sie nicht beabsichtigen, das Kloster zu schließen, so dass seine Mönche bleiben können.
Es bestehen jedoch weiterhin erhebliche Bedenken hinsichtlich der laufenden Umgestaltung dieses historisch isolierten Wüstenortes – eines UNESCO-Weltkulturerbes, das das Kloster, die Stadt und den Berg umfasst. Das Gebiet wird derzeit umgebaut, um Luxushotels, Villen und Einkaufszentren unterzubringen.
Die Stätte ist auch die Heimat des Jebeleya-Stammes, einer traditionellen Beduinengemeinschaft. Mitglieder des Stammes, die als Hüter der Heiligen Katharina bekannt sind, haben bereits erlebt, wie ihre Häuser und touristischen Öko-Camps ohne oder mit nur geringer Entschädigung abgerissen wurden. Sie wurden sogar gezwungen, Leichen aus ihrem lokalen Friedhof auszugraben, um Platz für einen neuen Parkplatz zu schaffen.
Während das Projekt als eine wichtige nachhaltige Entwicklungsinitiative zur Förderung des Tourismus dargestellt wurde, wurde es der Beduinengemeinschaft gegen ihren Willen aufgezwungen, so Ben Hoffler, ein britischer Reiseschriftsteller mit umfassender Erfahrung in der Zusammenarbeit mit Sinai-Stämmen.
„Dies ist nicht die Entwicklung, die sich die Jebeleya vorstellen oder beantragt haben. Stattdessen wird sie von oben nach unten auferlegt, um die Interessen von Außenstehenden über die der lokalen Gemeinschaft zu stellen“, sagte er gegenüber der BBC.
„Um einen Beduinenstamm mit nomadischem Erbe herum wird ein neues städtisches Umfeld geschaffen“, fügte er hinzu. „Es ist eine Welt, von der sie sich immer getrennt gehalten haben, deren Bau sie nicht zugestimmt haben und die ihren Platz in ihrer Heimat dauerhaft verändern wird.“
Einheimische Einwohner, etwa 4.000 an der Zahl, zögern, offen über die Veränderungen zu sprechen.
Griechenland war aufgrund seiner Verbindung zum Kloster die lautstärkste ausländische Macht in Bezug auf die ägyptischen Pläne.
Die Spannungen zwischen Athen und Kairo eskalierten, nachdem ein ägyptisches Gericht im Mai entschieden hatte, dass sich das Katharinenkloster – das älteste durchgehend betriebene christliche Kloster der Welt – auf staatlichem Gebiet befindet.
Nach einem jahrzehntelangen Streit erklärten die Richter, dass das Kloster nur „berechtigt sei, das Land, das es bewohnt, zusammen mit den umliegenden archäologischen religiösen Stätten zu nutzen“.
Erzbischof Ieronymos II. von Athen, das Oberhaupt der Kirche von Griechenland, verurteilte das Urteil umgehend.
„Das Eigentum des Klosters wird beschlagnahmt und enteignet. Dieses spirituelle Leuchtfeuer der Orthodoxie und des Hellenismus ist nun mit einer existenziellen Bedrohung konfrontiert“, sagte er.
In einem seltenen Interview sagte der langjährige Erzbischof Damianos von St. Katharina gegenüber einer griechischen Zeitung, dass die Entscheidung ein „schwerer Schlag für uns… und eine Schande“ sei. Seine Handhabung der Situation führte zu erheblichen Meinungsverschiedenheiten unter den Mönchen, und er trat kürzlich zurück.
Das griechisch-orthodoxe Patriarchat von Jerusalem betonte, dass der heiligen Stätte – über die es die kirchliche Gerichtsbarkeit innehat – vom Propheten Muhammad selbst ein Schutzbrief gewährt worden war.
Es stellte fest, dass das byzantinische Kloster – das auch eine kleine Moschee aus der Fatimidenzeit beherbergt – „eine Verankerung des Friedens zwischen Christen und Muslimen und eine Zuflucht der Hoffnung für eine Welt ist, die in Konflikte verstrickt ist“.
Während das umstrittene Gerichtsurteil in Kraft bleibt, gipfelten die diplomatischen Bemühungen in einer gemeinsamen Erklärung zwischen Griechenland und Ägypten, die den Schutz der griechisch-orthodoxen Identität und des kulturellen Erbes von St. Katharina gewährleistet.
Ägypten initiierte 2021 sein staatlich gefördertes Great Transfiguration Project für Touristen. Der Plan umfasst den Bau von Hotels, Öko-Lodges und einem großen Besucherzentrum sowie den Ausbau des nahegelegenen Flughafens und die Installation einer Seilbahn zum Berg Moses.
Die Regierung wirbt für die Entwicklung als „Ägyptens Geschenk an die ganze Welt und alle Religionen“.
„Das Projekt wird umfassende Tourismus- und Freizeitdienstleistungen für Besucher bieten, die Entwicklung der Stadt [St. Katharina] und ihrer umliegenden Gebiete fördern und gleichzeitig den ökologischen, visuellen und erblichen Charakter der unberührten Natur bewahren und Unterkünfte für diejenigen bereitstellen, die an den Projekten von St. Katharina arbeiten“, erklärte Wohnungsbauminister Sherif el-Sherbiny im vergangenen Jahr.
Während die Arbeiten aufgrund von Finanzierungsproblemen zumindest vorübergehend ins Stocken geraten zu sein scheinen, wurde die Ebene von el-Raha – die vom Katharinenkloster aus sichtbar ist – bereits erheblich verändert. Der Bau neuer Straßen ist im Gange.
Dies ist das Gebiet, in dem die Israeliten, die Anhänger von Moses, gesagt haben, dass sie während seiner Zeit auf dem Berg Sinai auf ihn gewartet haben. Kritiker argumentieren, dass die einzigartigen natürlichen Eigenschaften des Gebiets zerstört werden.
Unter Hinweis auf den herausragenden universellen Wert des Ortes stellt die UNESCO fest, dass „die zerklüftete Berglandschaft rund um… eine perfekte Kulisse für das Kloster bildet“.
Es heißt: „Seine Lage demonstriert den bewussten Versuch, eine enge Verbindung zwischen natürlicher Schönheit und Abgeschiedenheit einerseits und menschlichem spirituellem Engagement andererseits herzustellen.“
Im Jahr 2023 äußerte die UNESCO ihre Bedenken und forderte Ägypten auf, die Entwicklung zu stoppen, ihre Auswirkungen zu bewerten und einen Schutzplan zu entwickeln.
Dies ist nicht geschehen.
Im Juli sandte World Heritage Watch einen offenen Brief, in dem sie das Welterbekomitee der UNESCO aufforderte, das Gebiet von St. Katharina auf die Liste des gefährdeten Welterbes zu setzen.
Aktivisten haben sich auch an König Charles als Schirmherrn der St. Catherine Foundation gewandt, die Spenden sammelt, um das Erbe des Klosters zu erhalten und zu studieren, einschließlich seiner Sammlung wertvoller alter christlicher Manuskripte. Der König hat den Ort als „einen großen spirituellen Schatz“ bezeichnet, der für zukünftige Generationen erhalten werden sollte.
Dieses Megaprojekt ist nicht das erste in Ägypten, das wegen mangelnder Sensibilität gegenüber der einzigartigen Geschichte des Landes kritisiert wird.
Die Regierung betrachtet ihre Reihe von grandiosen Plänen jedoch als unerlässlich für die Wiederbelebung der angeschlagenen Wirtschaft.
Ägyptens einst florierender Tourismussektor hatte sich von den Auswirkungen der Covid-19-Pandemie erholt, als er vom Krieg in Gaza und einer neuen Welle regionaler Instabilität betroffen war. Die Regierung hat sich zum Ziel gesetzt, bis 2028 30 Millionen Besucher anzuziehen.
Unter aufeinanderfolgenden ägyptischen Regierungen wurde die kommerzielle Entwicklung der Sinai-Halbinsel fortgesetzt, ohne die einheimischen Beduinengemeinschaften zu konsultieren.
Die Halbinsel wurde während des Nahostkriegs von 1967 von Israel erobert und erst an Ägypten zurückgegeben, nachdem die beiden Länder 1979 einen Friedensvertrag unterzeichnet hatten. Seitdem haben sich die Beduinen darüber beschwert, als Bürger zweiter Klasse behandelt zu werden.
Der Bau der beliebten ägyptischen Reiseziele am Roten Meer, einschließlich Sharm el-Sheikh, begann in den 1980er Jahren im Süd-Sinai. Viele sehen Parallelen zwischen diesen Entwicklungen und dem, was derzeit in St. Katharina geschieht.
„Die Beduinen waren die Menschen der Region, und sie waren die Führer, die Arbeiter, die Menschen, von denen man mieten konnte“, sagt der ägyptische Journalist Mohannad Sabry.
„Dann kam der industrielle Tourismus, und sie wurden verdrängt – nicht nur aus dem Geschäft, sondern physisch vom Meer in den Hintergrund gedrängt.“
Wie bei den Standorten am Roten Meer wird erwartet, dass Ägypter aus anderen Teilen des Landes geholt werden, um an der neuen Entwicklung von St. Katharina zu arbeiten. Die Regierung behauptet jedoch, dass sie auch die Wohngebiete der Beduinen „aufwertet“.
Das Katharinenkloster hat im Laufe des letzten eineinhalb Jahrtausends zahlreiche Umwälzungen überstanden, aber als die ältesten Mönche anfänglich an dem Ort ankamen, war es noch ein abgelegenes Heiligtum.
Das begann sich zu ändern, als die Expansion der Resorts am Roten Meer während der Hochsaison Tausende von Pilgern zu Tagesausflügen brachte.
In den letzten Jahren waren oft große Menschenmengen zu sehen, die an den Überresten des brennenden Busches vorbeizogen oder ein Museum besuchten, in dem Seiten aus dem Codex Sinaiticus ausgestellt waren – der weltweit ältesten erhaltenen, fast vollständigen, handgeschriebenen Kopie des Neuen Testaments.
Obwohl das Kloster und die tiefe religiöse Bedeutung des Ortes erhalten bleiben werden, scheinen seine Umgebung und die jahrhundertealten Lebensweisen nun zu einer irreversiblen Veränderung bestimmt zu sein.
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