Für Marina, eine 45-jährige freiberufliche Werbetexterin, war WhatsApp jahrelang eine wichtige Stütze für die berufliche und private Kommunikation.
Das änderte sich jedoch abrupt im letzten Monat, als ein Anruf bei einem Kollegen keine Verbindung herstellte. Anschließend versuchten sie, Telegram, eine weitere beliebte Messaging-Plattform in Russland, mit ähnlichen Ergebnissen zu nutzen.
Marina ist eine von Millionen Russen, die von den jüngsten Beschränkungen betroffen sind, die Roskomnadzor, die Medienaufsichtsbehörde des Landes, Mitte August verhängt hat und die sich gegen Anrufe über diese beiden weit verbreiteten Plattformen richten.
Diese Entwicklung fällt mit dem Start von „Max“ zusammen, einer neuen „nationalen Messenger“-Anwendung, die von einem russischen Unternehmen mit engen Verbindungen zum Kreml entwickelt wurde.
Schätzungen zufolge haben WhatsApp und Telegram in einem Land mit 143 Millionen Einwohnern monatlich 97 Millionen bzw. 90 Millionen Nutzer.
Von der Elternkommunikation bis hin zu Mietervereinigungen sind diese Plattformen integraler Bestandteil des täglichen Lebens. WhatsApp, das zu Meta gehört – einem in Russland als extremistisch eingestuften Unternehmen – ist aufgrund seiner benutzerfreundlichen Oberfläche besonders bei älteren Bevölkerungsgruppen beliebt.
In bestimmten Regionen Russlands, insbesondere in abgelegenen Gebieten mit eingeschränkter Konnektivität im Fernen Osten, erfüllt WhatsApp eine wichtigere Funktion als nur das einfache Versenden von Nachrichten. Angesichts der oft langsamen mobilen Surfgeschwindigkeiten nutzen die Einwohner die App, um lokale Angelegenheiten zu koordinieren, Transportmittel zu organisieren, Waren zu beschaffen und Nachrichten zu verbreiten.
Beide Anwendungen verwenden eine End-to-End-Verschlüsselung, die sicherstellt, dass Nachrichten und Anrufe vor Dritten, einschließlich der Plattformanbieter selbst, privat bleiben.
Die Behörden behaupten, dass diese Apps sich geweigert haben, das russische Gesetz zu befolgen, das die Speicherung von Benutzerdaten innerhalb des Landes vorschreibt, und behaupten, dass Messaging-Apps von Betrügern ausgenutzt werden. Daten der Zentralbank deuten jedoch darauf hin, dass die meisten Betrugsfälle immer noch über traditionelle Mobilfunknetze stattfinden.
Telekommunikationsexperten und viele russische Bürger betrachten das Vorgehen als einen Versuch der Regierung, die Kommunikation zu überwachen und möglicherweise Inhalte zu zensieren.
„Die Behörden versuchen, jede Art von Beziehungen, Verbindungen, Freundschaften oder gegenseitige Unterstützung unter uns, gewöhnlichen Menschen, zu zerstören. Sie wollen, dass jeder ruhig in seiner eigenen Ecke sitzt“, sagt Marina, eine Einwohnerin von Tula, das 180 km südlich von Moskau liegt.
Marina bat um Anonymität, da sie sich Sorgen über die möglichen Auswirkungen der Äußerungen gegenüber internationalen Medien machte.
Die Max-App wird von Prominenten und Influencern stark beworben, und seit dem 1. September müssen alle in Russland verkauften Geräte Max vorinstalliert haben.
Max wurde von VK auf den Markt gebracht, der Muttergesellschaft des größten sozialen Netzwerks Russlands. Diese Facebook-ähnliche Plattform wird von Gazprom, dem Öl- und Gaskonzern, und Juri Kowaltschuk, einem Milliardär und engen Vertrauten von Wladimir Putin, kontrolliert.
Max ist als Super-App konzipiert, die verschiedene Funktionen zusammenfasst, darunter digitale Regierungsdienste und Bankgeschäfte.
Dieses Modell ähnelt Chinas WeChat, das eine zentrale Rolle im täglichen Leben spielt, aber auch als Instrument für Zensur und Überwachung dient.
Die Datenschutzrichtlinie von Max sieht vor, dass das Unternehmen Informationen an Dritte und staatliche Stellen weitergeben kann, wodurch möglicherweise Sicherheitsdienste Zugriff erhalten oder Benutzerdaten Lecks ausgesetzt werden.
In einem Kontext, in dem Einzelpersonen wegen kritischer Kommentare oder privater Nachrichten strafrechtlich verfolgt werden und ein Schwarzmarkt für persönliche Daten einen Anstieg von Betrugsanrufen verursacht, ist dies für viele Russen ein großes Problem.
Auch mit der Einführung von Max und den Beschränkungen für WhatsApp und Telegram verfügt der russische Staat bereits über umfassende Möglichkeiten zur Überwachung seiner Bürger.
Gesetzlich dürfen SIM-Karten nur mit einem nationalen Ausweis gekauft werden, und Sicherheitsdienste haben Zugang zur Infrastruktur der Telekommunikationsbetreiber, sodass sie Anrufhistorien und Standortdaten verfolgen können.
Seit diesem Monat ist es illegal, eine SIM-Karte mit Personen außerhalb der unmittelbaren Familie zu teilen.
Max könnte den Behörden jedoch potenziell den Zugriff auf Nachrichteninhalte ermöglichen, und es wird immer schwieriger, die App zu vermeiden.
Schulen schreiben jetzt die Verwendung der App für die Kommunikation zwischen Eltern und Lehrern vor.
In der Region Rostow, die an die Ukraine grenzt, wird Max als Alarmsystem eingesetzt, während es in St. Petersburg in die Notfalldienste integriert wird.
Trotz dieser Bemühungen liegt Max mit den diese Woche gemeldeten 30 Millionen Nutzern deutlich hinter seinen Konkurrenten zurück.
Der Kreml ist schon lange besorgt über die Freiheiten, die das Internet bietet, das Wladimir Putin einst als CIA-Projekt bezeichnete.
Die ersten gesetzlichen Beschränkungen wurden 2012, kurz nach Massenprotesten der Opposition, erlassen, angeblich um Kinder vor Inhalten im Zusammenhang mit Selbstmord zu schützen.
Zehn Jahre später, zeitgleich mit Russlands umfassender Invasion in der Ukraine, blockierte die Regierung prominente Social-Media-Sites, darunter Facebook, Instagram und X, sowie die meisten unabhängigen Medien, wodurch sie nur noch über VPNs zugänglich waren.
Es kommen weiterhin neue Beschränkungen hinzu. Seit diesem Monat können Russen mit Geldstrafen belegt werden, wenn sie online „vorsätzlich“ nach extremistischem Material suchen – das aus einer ständig wachsenden schwarzen Liste mit über 5.000 Ressourcen stammt, die vom Justizministerium geführt wird. Dazu gehören Werke des Oppositionsführers Alexei Nawalny, der 2024 im Gefängnis starb, und ukrainische Lieder.
Eine weitere Maßnahme zielt auf Werbung auf Plattformen ab, die mit „extremistischen“ Organisationen in Verbindung stehen, wodurch die Werbung auf Instagram, auf die sich viele kleine Unternehmen als digitales Schaufenster verlassen hatten, effektiv beendet wird.
Auch die Werbung für VPNs ist verboten, und obwohl die Verwendung dieser Apps nicht illegal ist, kann sie nun als erschwerender Umstand in Strafverfahren angesehen werden.
Zusätzlich zu den Problemen mit WhatsApp und Telegram erleben viele Russen ein Leben ohne mobiles Internet, da ganze Städte regelmäßig von Abschaltungen betroffen sind.
Seit Mai hat jede russische Region Störungen des mobilen Internets erlebt.
Die Blackouts haben sich im Laufe des Sommers verschärft, wobei nach Angaben des Projekts Na Svyazi (In Kontakt) auf dem Höhepunkt bis zu 77 Regionen gleichzeitig betroffen waren.
Die Behörden rechtfertigen diese Maßnahmen als notwendig, um Menschen und Infrastruktur vor Angriffen ukrainischer Drohnen zu schützen – Kiews Antwort auf Russlands anhaltende Bombardierungen ukrainischer Städte.
Einige Experten bezweifeln jedoch, dass die Deaktivierung des mobilen Internets, das viele Russen anstelle von Breitband nutzen, eine wirksame Gegenmaßnahme gegen Langstrecken-Drohnenangriffe ist.
Der Telekommunikationsexperte Michail Klimarew erklärt, dass den lokalen Behörden, die für die Abwehr von Drohnenangriffen zuständig sind, alternative Ressourcen fehlen.
„Es gibt keine Luftverteidigungssysteme, keine Armee – alles ist an der Front“, sagt er. „Ihre Logik lautet: Wir haben das Internet abgeschaltet und es gab keine Drohnen, also funktioniert es.“
In Wladimir, 200 km östlich von Moskau gelegen, sind zwei der drei Stadtbezirke seit fast einem Monat offline.
„Es ist unmöglich, Buslinien oder Fahrpläne zu überprüfen“, sagt Konstantin, ein anderer Einwohner, der um Anonymität bat. „Auch die Informationstafeln an den Haltestellen zeigen Fehler an.“
Die Taxipreise sind gestiegen, da die Fahrer keine Online-Bestellungen annehmen können.
Das Staatsfernsehen in Wladimir präsentierte die Abschaltung als „digitale Entgiftung“ und zeigte Einwohner, die behaupteten, sie würden jetzt mehr spazieren gehen, lesen und Kontakte knüpfen.
In Krasnojarsk, einer sibirischen Stadt mit über einer Million Einwohnern, war das mobile Internet im Juli drei Tage lang stadtweit nicht verfügbar und ist weiterhin unzuverlässig.
Einige Beamte wiesen Beschwerden zurück, wobei ein Krasnojarsker Bürokrat vorschlug, dass Remote-Mitarbeiter, die Einkommen verloren haben, „zur speziellen Militäroperation gehen und dort arbeiten“ sollten, dem in Russland für den Krieg in der Ukraine verwendeten Begriff. Später entschuldigte sie sich.
Die Regierung entwickelt ein System, das es Russen ermöglichen soll, während der Abschaltungen auf wichtige Online-Dienste wie Bankgeschäfte, Taxis, Lieferungen und den Max Messenger zuzugreifen.
Sarkis Darbinjan, Anwalt und Mitbegründer der digitalen Rechtegruppe RKS Global, warnt, dass dies eine gefährliche Entwicklung ist.
„Es besteht die Möglichkeit, dass die Behörden diese Maßnahme für andere Ziele als die Bekämpfung von Drohnen einsetzen werden“, sagte er der BBC.
Er glaubt, dass der derzeitige Ansatz des Kremls zum Internet den Pekings widerspiegelt.
„Im Gegensatz zu den Chinesen haben die Russen jahrzehntelang billiges, schnelles Internet und ausländische Plattformen genossen“, sagt er. „Diese Dienste haben sich nicht nur tief in das tägliche Leben der Menschen, sondern auch in die Geschäftsprozesse eingegraben.“
Vorerst können diejenigen, die sich vor der Installation von Max auf ihren Geräten scheuen, noch Workarounds finden.
Marina aus Tula berichtet, dass ihre Mutter, eine Schullehrerin, angewiesen wurde, den Messenger herunterzuladen, aber ihren Vorgesetzten mitteilte, dass sie kein Smartphone besitze.
Einzelpersonen können weiterhin über traditionelle Mobilfunknetze kommunizieren, wenn auch zu höheren Kosten, insbesondere bei internationalen Anrufen, und mit weniger Sicherheit.
Es gibt auch alternative Mittel, wie z. B. die Verwendung von VPNs oder alternativen Messaging-Apps, die zuvor auf Technikbegeisterte und Personen beschränkt waren, die sensible Informationen verarbeiten.
Da die Kontrolle der Regierung über das Internet jedoch zunimmt, werden immer weniger Menschen Wege finden, diese zu umgehen, vorausgesetzt, das Internet bleibt für sie überhaupt zugänglich, um es zu versuchen.
Zusätzliche Berichterstattung von Yaroslava Kiryukhina
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