Matt Smith si è qualificato per le Olimpiadi invernali del 2026 attraverso i Campionati mondiali di sci nordico a Trondheim alla fine di febbraio
Matt Smith è cresciuto sognando di giocare a rugby per il Sudafrica, ma invece di indossare la famosa maglia verde degli Springboks, ha creato il suo proprio soprannome in uno sport raramente praticato dai suoi compatrioti.
Il 34enne sciatore di fondo – soprannominato “Snowbok” – ha ottenuto un posto di quota per la sua nazione alle Olimpiadi invernali del 2026 in Italia.
Il suo successo è ancora più notevole considerando che ha iniziato a praticare lo sport solo due anni fa dopo essersi trasferito da Città del Capo a Norvegia.
“Penso che per chiunque sia un atleta dilettante, il Santo Graal siano le Olimpiadi”, ha detto Smith a Sportshour su BBC World Service.
“La realtà è che per molti di noi, me incluso, era un sogno selvaggio che non sarebbe mai stato raggiunto fino a quando non ho iniziato questo viaggio due anni fa.
“Ho dedicato molto tempo, energia, risorse. È solo il più fenomenale sogno diventato realtà.”
Il Sudafrica è la seconda nazione più vincente del continente alle Olimpiadi estive con 28 medaglie d’oro, ma, dato il suo clima caldo, non ha ancora avuto un impatto reale alle Olimpiadi invernali.
Il paese non ha inviato nessuno ai Giochi di Sochi 2014 o di Pechino 2022, e Smith è destinato a essere solo il 16° sudafricano a rappresentare il suo paese all’evento.
“Mi piace mettere il Sudafrica sulla mappa in uno sport invernale”, ha detto.
“Non sono il primo. Non sarò l’ultimo.
“Abbiamo cuore, coraggio e determinazione come nazione. Tutti questi atleti sudafricani che mi hanno preceduto sono stati campioni.”
Smith ha raccolto più di 10.000 follower su Instagram aggiornando sulla sua esperienza nello sci di fondo
Subito dopo il suo trasferimento nella capitale norvegese Oslo, la passione di Smith per l’outdoor ha suscitato interesse per lo sci.
“Amavo correre, ciclare, nuotare all’aperto, e poi mi sono trasferito in Norvegia mentre la neve cadeva e l’inverno arrivava”, ha spiegato.
“Ho pensato a me stesso, ho due opzioni qui: o mi adatto o mi nascondo.”
Smith ha scelto di abbracciare le condizioni in Scandinavia e, come destino avrebbe voluto, la sua nuova passione lo ha portato a incontrare Allan Corona, uno sciatore di fondo messicano.
I due uomini hanno formato un legame stretto, diventando compagni di allenamento e anche gareggiando insieme nel circuito internazionale.
“Ho deciso di prendere il toro per le corna”, ha detto Smith.
“Se Allan può rappresentare il Messico, perché non posso rappresentare il Sudafrica?”
Poi sono venute domande più grandi e un obiettivo ambizioso.
“Quando sono le prossime Olimpiadi?” ha continuato Smith. “Abbiamo qualcuno che ci rappresenta? No.
“È umanamente possibile qualificarsi in due anni e rappresentare il tuo paese in tre? Ho dimostrato che è possibile.”
Smith ha garantito al Sudafrica un posto a Milano-Cortina ai Campionati mondiali di sci nordico a Trondheim alla fine di febbraio.
Un 38° posto in una gara di 7,5 km – a soli 10 secondi dietro Corona – gli ha guadagnato abbastanza punti di ranking dalla federazione mondiale per raggiungere un sogno che sembrava improbabile quando ha iniziato lo sport.
Smith ha partecipato per la prima volta a una competizione sanzionata dalla federazione mondiale dello sport nel marzo 2023
Con lo sci di fondo dominato dalle potenze tradizionali e ben finanziarie come la Norvegia e la Svezia, Smith ha trovato sostegno da parte di altri paesi non tradizionali dello sport invernale.
Un senso di comunità è stato creato tra gli atleti di quei paesi, soprattutto attraverso un gruppo WhatsApp chiamato “Team Avalanche” creato da Nick Lau di Trinidad e Tobago.
“È un gruppo di 54 atleti da [paesi come] Colombia, Perù, Venezuela, Arabia Saudita e condividiamo risorse”, ha detto Smith.
“Condividiamo letti, divani, cera, sci.
“È diventato una grande comunità di nazioni che si sostengono a vicenda. Sostengo che abbiamo una comunità di sostegno più forte delle grandi nazioni.
“È bello vedere un po’ di varietà, un po’ di sapore, nello sport. Potrebbe essere uno sport nordico, ma il Sud globale sta crescendo e sta diventando molto uno sport globale.”
Con la sua fidanzata che aspetta di dare alla luce il loro primo figlio quest’anno, Smith dovrà gestire il suo tempo con saggezza mentre si prepara per le Olimpiadi invernali, che si terranno nel febbraio dell’anno prossimo.
“Ho i punti che mi servono per qualificarmi. La comodità che ho adesso è che posso andare in estate senza stress”, ha detto.
“Spero di avere un mese o due di pausa dove mio figlio nascerà durante l’estate, che è usualmente un periodo più tranquillo.
“Cercherò di mantenere il mio allenamento – cosa mio figlio mi permetterà – per andare via per un’ora o due qui e là. Potrei dover fare molto allenamento sulla bicicletta a casa.
“Il piano è godersi l’estate, diventare padre e qualunque cosa questo mi porti.”
La prospettiva di essere il portabandiera del Sudafrica alle Olimpiadi invernali è qualcosa che eccita Smith, anche se spera che altri sudafricani possano unirsi a lui in Italia.
“Ci sono attualmente cinque atleti sudafricani attivi in cinque discipline diverse”, ha detto.
“Spero molto che tutti noi ci qualifichiamo, perché sarebbe la squadra più grande che abbiamo mai inviato a un [Giochi invernali].
“Amerei portare la bandiera, ma credo che l’onore più grande sia essere lì e raggiungere un sogno d’infanzia di rappresentare il mio paese in uno sport.
“Era gli Springboks. Prenderò il Snowbok.”