Gli scienziati hanno annunciato la scoperta di un insolito dinosauro corazzato caratterizzato da spine lunghe un metro che sporgono dal suo collo.
La specie, denominata Spicomellus afer, visse circa 165 milioni di anni fa e rappresenta il più antico esempio conosciuto di anchilosauri, un gruppo di dinosauri corazzati.
Gli esperti hanno espresso sorpresa per la complessità e la spigolosità dell’esemplare, scoperto in Marocco, spingendo a una rivalutazione della storia evolutiva di questi dinosauri corazzati.
Il professor Richard Butler dell’Università di Birmingham, che ha co-diretto la ricerca, ha descritto la scoperta alla BBC News come il “punk rocker” della sua epoca, facendo riferimento alla sottocultura e allo stile musicale noto per la sua estetica ribelle emersa negli anni ’70.
“È uno dei dinosauri più strani mai scoperti”, ha affermato il professor Butler.
La professoressa Susannah Maidment del Natural History Museum, co-direttrice del progetto, ha evidenziato l’insolita fusione delle spine direttamente sull’osso.
“Non lo vediamo in nessun altro animale, vivente o estinto”, ha osservato.
“È assolutamente ricoperto di spine e protuberanze davvero strane su tutto il dorso dell’animale, incluso un collare osseo che avvolge il suo collo e una sorta di arma all’estremità della sua coda, quindi un dinosauro davvero insolito”, ha elaborato.
L’unicità della scoperta ha portato i ricercatori a considerare una potenziale revisione delle teorie esistenti sull’evoluzione degli anchilosauri.
Gli anchilosauri sono sopravvissuti fino al tardo periodo Cretaceo, che va da 145 a 66 milioni di anni fa.
In precedenza si ipotizzava che gli anchilosauri possedessero inizialmente semplici e piccole placche corazzate che gradualmente si sono evolute in strutture più grandi e più estese come difesa contro i grandi predatori carnivori come il Tyrannosaurus Rex, secondo il professor Butler.
“Se mi avessi chiesto che aspetto mi sarei aspettato avesse il più antico anchilosauro conosciuto, avrei detto qualcosa con un’armatura abbastanza semplice”, ha detto alla BBC News.
“Invece, abbiamo un animale irto di spine come un riccio, l’armatura più bizzarra che abbiamo mai trovato in qualsiasi animale, ben al di fuori della gamma di armature viste negli anchilosauri successivi.”
Sebbene i ricercatori non abbiano uno scheletro completo, le stime suggeriscono che l’animale misurasse circa quattro metri di lunghezza e un metro di altezza, con un peso di circa due tonnellate.
La scoperta suggerisce che gli anchilosauri potrebbero aver inizialmente sviluppato elaborate armature durante il periodo Giurassico, che successivamente si sono evolute nel corso di milioni di anni in forme più semplici, potenzialmente più funzionali, secondo la professoressa Maidment.
“Ciò che stiamo ipotizzando è che forse queste strutture erano effettivamente utilizzate per l’esposizione, ed è stato solo più tardi nel Cretaceo, quando iniziamo a vedere dinosauri giganteschi con enormi mascelle e morsi schiaccianti, che in realtà hanno poi avuto bisogno di cooptare queste strutture espositive come armatura del corpo.”
Il ritrovamento è stato fatto da un agricoltore locale a Boulemane, in Marocco, segnando la prima scoperta di anchilosauri nel continente africano. Il professor Butler ha raccontato la sua reazione iniziale alla vista dei fossili.
“è stato un momento sbalorditivo, da brivido, forse il più eccitante della mia carriera. Era subito chiaro che questo animale era molto più strano di quanto immaginassimo e che ne avevamo abbastanza per capirlo”, ha detto.
Il professor Driss Ouarhache, che ha guidato il team marocchino dell’Université Sidi Mohamed Ben Abdellah, ha dichiarato: “Questo studio sta contribuendo a far progredire la scienza marocchina. Non abbiamo mai visto dinosauri come questo prima, e c’è ancora molto altro che questa regione ha da offrire.”
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Nature.
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