La regione di Donetsk, nell’Ucraina orientale, è da tempo un punto focale per Mosca. Secondo alcune fonti, Vladimir Putin mira a congelare il conflitto in cambio del controllo completo del territorio.
Attualmente, la Russia controlla il 70% di Donetsk, oltre a quasi tutta la vicina Luhansk, e sta compiendo progressi graduali ma costanti.
Sono in viaggio verso Dobropillia, una città di prima linea a Donetsk, accompagnato da due volontari umanitari. Situata a soli 8 km (cinque miglia) dalle posizioni russe, la loro missione è evacuare i residenti vulnerabili, tra cui malati, anziani e bambini, in aree più sicure.
Inizialmente, l’operazione procede senza intoppi. Entriamo in città a bordo di un veicolo blindato dotato di tecnologia di disturbo dei droni, raggiungendo una velocità di 130 km/h (80 mph). La strada è nascosta da alte reti verdi, che riducono la visibilità dall’alto e forniscono protezione dai droni russi.
Durante il loro secondo viaggio della mattinata, le strade appaiono in gran parte deserte. I pochi abitanti rimasti si avventurano fuori solo per raccogliere rapidamente le provviste essenziali, poiché gli attacchi russi sono un evento quotidiano.
La città mostra già segni di abbandono, aggravati da un’interruzione di una settimana nella fornitura di acqua. Quasi tutti gli edifici presentano segni di danni, alcuni ridotti in rovina.
Negli ultimi cinque giorni, Laarz, un tedesco di 31 anni, e Varia, un’ucraina di 19 anni, entrambi affiliati all’organizzazione benefica Universal Aid Ukraine, hanno intrapreso numerose missioni di evacuazione.
Una settimana prima, piccoli distaccamenti di truppe russe avevano violato le difese della città, sollevando preoccupazioni sul potenziale collasso della “cintura di fortezze” ucraina, una sezione pesantemente fortificata del fronte ucraino.
Ulteriori truppe sono state rapidamente dispiegate nella zona e le autorità ucraine affermano che la situazione è stata stabilizzata. Tuttavia, la maggior parte dei residenti di Dobropillia ritiene che sia giunto il momento di evacuare.
Quando la squadra di evacuazione arriva, Vitalii Kalinichenko, 56 anni, li attende all’ingresso del suo condominio, portando con sé una borsa di plastica contenente i suoi effetti personali.
“Tutte le mie finestre sono andate in frantumi; sono state divelte al secondo piano. Sono rimasto solo io qui”, racconta.
Vestito con una t-shirt grigia e pantaloncini neri, la sua gamba destra è fasciata. Il signor Kalinichenko indica un cratere oltre alcuni cespugli di rose, segnando il punto in cui un drone Shahed si è schiantato poche notti prima, distruggendo le sue finestre e ferendo la sua gamba. Il motore di un altro drone giace nel giardino di un vicino.
Mentre ci prepariamo a partire, Laarz nota un drone in alto e ci ripariamo sotto gli alberi vicini. Il suo rilevatore di droni portatile indica la presenza di diversi droni russi nella zona.
Un’anziana signora in abito estivo e cappello di paglia passa con un carrello della spesa. Lui la avverte del drone e lei accelera il passo. Un’esplosione si verifica nelle vicinanze, il suo suono riverbera sugli edifici circostanti.
Tuttavia, prima di poter partire, c’è un’altra famiglia da salvare proprio dietro l’angolo.
Laarz procede a piedi per individuarli, spegnendo l’attrezzatura di disturbo dei droni del veicolo al minimo per risparmiare la carica della batteria. “Se senti un drone, attiva i due interruttori nella console centrale”, istruisce mentre scompare. Il jammer è efficace solo contro alcuni droni russi.
Una serie di esplosioni colpiscono il quartiere. Una donna, uscita a raccogliere acqua con il suo cane, corre al riparo.
Laarz ritorna con altri evacuati e, con i droni ancora attivi in aria, esce dalla città a una velocità ancora maggiore rispetto all’arrivo.
All’interno del convoglio di evacuazione, mi siedo accanto ad Anton, 31 anni. Sua madre è rimasta indietro, salutandolo in lacrime, e lui spera che anche lei venga evacuata presto.
In guerra, le linee del fronte sono fluide, le città cambiano mano ripetutamente, ma con l’avanzata della Russia e il futuro incerto della regione tra i negoziati in corso, questa potrebbe essere l’ultima volta che Anton e gli altri evacuati vedono le loro case.
Anton menziona di non aver mai lasciato la città prima. Sopra il rombo del motore, gli chiedo se l’Ucraina dovrebbe rinunciare al controllo del Donbas, la regione ricca di risorse che comprende Donetsk e Luhansk.
“Dobbiamo impegnarci in negoziati e, in definitiva, risolvere questo conflitto pacificamente, senza spargimenti di sangue o vittime”, afferma.
Tuttavia, Varia, 19 anni, ha una prospettiva diversa. “Non possiamo mai fidarci di Putin o della Russia, indipendentemente dai loro annunci, e lo abbiamo imparato dall’esperienza. Cedere il Donbas non porrebbe fine al conflitto, ma fornirebbe solo alla Russia più spazio per ulteriori aggressioni”, afferma.
La situazione nel Donbas sta diventando sempre più precaria per l’Ucraina mentre la Russia compie progressi costanti. Il presidente Volodymyr Zelensky ha respinto le ipotesi secondo cui la regione potrebbe essere persa entro la fine dell’anno, prevedendo che ci vorrebbero altri quattro anni perché la Russia occupi completamente il territorio rimanente.
Tuttavia, è improbabile che l’Ucraina rivendichi un territorio significativo senza nuove armi o un maggiore sostegno da parte degli alleati occidentali.
Questa zona di Donetsk è cruciale per la posizione difensiva dell’Ucraina. Se viene persa o ceduta alla Russia, le vicine regioni di Kharkiv e Zaporizhia, e potenzialmente oltre, sarebbero a maggior rischio.
Il costo della difesa di questo territorio si misura nella vita e negli arti dei soldati ucraini.
Più tardi quel giorno, mi reco in un vicino ospedale da campo sotto la copertura dell’oscurità. L’attività dei droni è costante e il recupero delle vittime di guerra, sia feriti che deceduti, può essere condotto in sicurezza solo di notte.
Le perdite russe sono considerevolmente più alte, forse tre volte tanto o più, ma la Russia possiede una maggiore capacità di assorbire le perdite rispetto all’Ucraina.
I feriti iniziano ad arrivare, con la gravità dei casi che aumenta con il progredire della notte. Le vittime provengono dai combattimenti a Pokrovsk, una città che la Russia sta cercando di conquistare da un anno ed è ora parzialmente circondata. È una città chiave nella difesa di Donetsk e i combattimenti sono stati intensi.
Il primo uomo arriva cosciente, avendo subito una ferita da proiettile al petto durante uno scontro a fuoco. Poi c’è un uomo sulla quarantina coperto di ferite da schegge. Ci sono voluti due giorni e tre tentativi per salvarlo a causa dell’intensità dei combattimenti. Dopo di lui c’è un uomo la cui gamba destra è stata quasi completamente recisa da un attacco di droni sulla strada da Pokrovsk a Myrnohrad.
Il chirurgo e Snr Lt Dima, 42 anni, si occupa di ogni paziente a turno. Questa è un’unità di stabilizzazione medica e il suo ruolo è fornire un trattamento immediato e preparare i feriti per il trasferimento in un ospedale principale per ulteriori cure. “È impegnativo perché so che potrei fare di più, ma non ho tempo”, spiega.
In mezzo a questa carneficina, gli chiedo se il Donbas dovrebbe essere ceduto per raggiungere la pace.
“Dobbiamo fermare [la guerra], ma non così”, risponde. “Vogliamo indietro il nostro territorio e il nostro popolo e la Russia deve essere ritenuta responsabile delle sue azioni.”
È esausto; le vittime sono aumentate significativamente, con dozzine di arrivi ogni giorno dall’incursione della Russia, e le lesioni sono le più gravi a cui i medici abbiano assistito dall’inizio della guerra, principalmente a causa della guerra dei droni.
“Vogliamo semplicemente tornare a casa e vivere in pace, liberi da questo incubo, da questo spargimento di sangue, da questa morte”, esprime.
Durante il viaggio pomeridiano, tra campi di mais e girasoli, chilometri di filo spinato appena srotolato brillano alla luce del sole. Corrono lungo sponde rialzate di terra rossa, trincee profonde e file ordinate di piramidi di cemento anticarro a “denti di drago”. Tutti progettati per impedire qualsiasi improvvisa avanzata russa.
Si ritiene che la Russia abbia più di 100.000 truppe pronte a sfruttare qualsiasi opportunità simile alle precedenti violazioni intorno a Dobropillia.
Queste nuove fortificazioni incise nel paesaggio ucraino riflettono il deterioramento della situazione a Donetsk. Ciò che resta della regione potrebbe ancora essere ceduto attraverso la diplomazia, ma fino ad allora, l’Ucraina, malconcia e stanca, rimane determinata a difendere ogni centimetro del suo territorio.