Донецкая область на востоке Украины уже давно находится в центре внимания Москвы. По сообщениям, Владимир Путин стремится заморозить конфликт в обмен на полный контроль над этой территорией.
В настоящее время Россия контролирует 70% Донецкой области, в дополнение к почти всей соседней Луганской, и добивается постепенного, но последовательного прогресса.
Я направляюсь в Доброполье, прифронтовой город в Донецкой области, в сопровождении двух волонтеров-гуманитарщиков. Их миссия, расположенная всего в 8 км (пяти милях) от российских позиций, состоит в эвакуации уязвимых жителей, включая больных, пожилых людей и детей, в более безопасные районы.
Первоначально операция проходит гладко. Мы въезжаем в город на бронированном автомобиле, оснащенном технологией подавления дронов, развивая скорость до 130 км/ч (80 миль в час). Дорога скрыта высокой зеленой сеткой, что снижает видимость сверху и обеспечивает защиту от российских дронов.
Во время их второй поездки этим утром улицы кажутся почти безлюдными. Немногие оставшиеся жители выходят только для того, чтобы быстро собрать предметы первой необходимости, поскольку российские атаки происходят ежедневно.
Город уже демонстрирует признаки запустения, усугубленные недельным перебоем в водоснабжении. Практически каждое здание имеет следы повреждений, а некоторые превращены в руины.
За последние пять дней Лаарц, 31-летний немец, и Варя, 19-летняя украинка, оба связанные с благотворительной организацией Universal Aid Ukraine, предприняли многочисленные эвакуационные миссии.
Неделю назад небольшие отряды российских войск прорвали оборону города, вызвав опасения по поводу потенциального обрушения украинского «крепостного пояса», сильно укрепленного участка украинского фронта.
В этот район были оперативно переброшены дополнительные войска, и украинские власти утверждают, что ситуация стабилизировалась. Однако большинство жителей Доброполья считают, что пришло время эвакуироваться.
Когда прибывает эвакуационная команда, Виталий Калиниченко, 56 лет, ждет их у входа в свой многоквартирный дом с полиэтиленовым пакетом, содержащим его вещи.
«Все мои окна были разбиты; их выбило на втором этаже. Я здесь единственный, кто остался», — рассказывает он.
Одетый в серую футболку и черные шорты, его правая нога перевязана. Г-н Калиниченко указывает на воронку за кустами роз, отмечая место, где несколько ночей назад упал дрон «Шахед», разрушив его окна и повредив ногу. Двигатель от другого дрона лежит в саду соседа.
Когда мы готовимся к отъезду, Лаарц замечает дрон над головой, и мы укрываемся под близлежащими деревьями. Его портативный детектор дронов указывает на присутствие нескольких российских дронов в этом районе.
Пожилая женщина в летнем платье и соломенной шляпе проходит мимо с тележкой для покупок. Он предупреждает ее о дроне, и она ускоряет шаг. Неподалеку происходит взрыв, звук которого отражается от окружающих многоквартирных домов.
Однако, прежде чем мы сможем уехать, нужно спасти еще одну семью, живущую за углом.
Лаарц идет пешком, чтобы найти их, выключив глушилку дронов стоящего автомобиля, чтобы сохранить заряд аккумулятора. «Если вы услышите дрон, включите два переключателя на средней консоли», — инструктирует он, исчезая. Глушилка эффективна только против определенных российских дронов.
В окрестностях происходит серия взрывов. Женщина, вышедшая набрать воды со своей собакой, бежит в укрытие.
Лаарц возвращается с дополнительными эвакуированными, и, поскольку дроны все еще активны в воздухе, он выезжает из города с еще большей скоростью, чем по прибытии.
Внутри эвакуационной колонны я сижу рядом с Антоном, 31 год. Его мать осталась, со слезами прощаясь с ним, и он надеется, что она тоже скоро эвакуируется.
На войне линии фронта подвижны, города переходят из рук в руки несколько раз, но поскольку Россия продвигается вперед, а будущее региона неопределенно на фоне продолжающихся переговоров, возможно, это последний раз, когда Антон и другие эвакуированные видят свои дома.
Антон упоминает, что никогда раньше не покидал город. Перекрикивая рев мотора, я спрашиваю его, должна ли Украина отказаться от контроля над Донбассом, богатым ресурсами регионом, охватывающим Донецкую и Луганскую области.
«Нам необходимо вступить в переговоры и в конечном итоге разрешить этот конфликт мирным путем, без кровопролития и жертв», — заявляет он.
Однако у Вари, 19 лет, другая точка зрения. «Мы никогда не сможем доверять Путину или России, независимо от их заявлений, и мы усвоили это из опыта. Уступка Донбасса не положит конец конфликту, а только предоставит России больше пространства для дальнейшей агрессии», — утверждает она.
Ситуация на Донбассе становится все более опасной для Украины, поскольку Россия добивается устойчивых успехов. Президент Владимир Зеленский отверг предположения о том, что регион может быть потерян к концу года, предсказав, что России потребуется еще четыре года, чтобы полностью оккупировать оставшуюся территорию.
Однако маловероятно, что Украина вернет себе значительную территорию без нового вооружения или увеличения поддержки со стороны западных союзников.
Этот район Донецкой области имеет решающее значение для оборонительной позиции Украины. Если он будет потерян или передан России, соседние Харьковская и Запорожская области, а возможно, и другие, подвергнутся большему риску.
Цена защиты этой территории измеряется жизнями и конечностями украинских солдат.
Позже в тот же день я еду в полевой госпиталь под покровом темноты. Активность дронов постоянна, и эвакуация жертв войны, как раненых, так и погибших, может быть безопасно проведена только ночью.
Российские потери значительно выше, возможно, в три раза или больше, но Россия обладает большей способностью поглощать потери по сравнению с Украиной.
Раненые начинают прибывать, и по мере наступления ночи тяжесть случаев нарастает. Жертвы — результат боев в Покровске, городе, который Россия пытается захватить уже год и который сейчас частично окружен. Это ключевой город в обороне Донецка, и бои были ожесточенными.
Первым прибывает мужчина в сознании, получивший пулевое ранение в грудь во время перестрелки. Следующим был мужчина лет сорока, покрытый осколочными ранениями. Потребовалось два дня и три попытки, чтобы спасти его из-за интенсивности боев. За ним следует мужчина, у которого правая нога была почти полностью отрезана в результате удара дрона по дороге из Покровска в Мирноград.
Хирург и старший лейтенант Дима, 42 года, по очереди осматривает каждого пациента. Это отделение медицинской стабилизации, и его роль заключается в оказании немедленной помощи и подготовке раненых к переводу в главный госпиталь для дальнейшего ухода. «Это сложно, потому что я знаю, что мог бы сделать больше, но у меня нет времени», — объясняет он.
Среди этой бойни я спрашиваю его, следует ли сдать Донбасс для достижения мира.
«Мы должны остановить [войну], но не так», — отвечает он. «Мы хотим вернуть нашу территорию и наших людей, и Россия должна понести ответственность за свои действия».
Он измотан; число жертв значительно возросло, ежедневно прибывают десятки людей с момента вторжения России, и травмы самые тяжелые, которые врачи видели с начала войны, в основном из-за войны с применением дронов.
«Мы просто хотим вернуться домой и жить в мире, свободные от этого кошмара, этого кровопролития, этой смерти», — выражает он.
Во время дневной поездки, между полями кукурузы и подсолнухов, в лучах солнца сверкают мили недавно размотанной колючей проволоки. Они тянутся вдоль приподнятых насыпей красной земли, глубоких траншей и аккуратных рядов противотанковых бетонных пирамид «зубов дракона». Все они предназначены для того, чтобы воспрепятствовать любому внезапному продвижению России.
Считается, что Россия имеет более 100 000 военнослужащих, готовых использовать любую возможность, подобную более ранним прорывам в районе Доброполья.
Эти новые укрепления, врезанные в украинский ландшафт, отражают ухудшающуюся ситуацию в Донецкой области. То, что осталось от региона, еще может быть уступлено в результате дипломатии, но до тех пор Украина, избитая и измученная, по-прежнему полна решимости защищать каждый дюйм своей территории.