In una torrida mattinata all’inizio di questa settimana, un’assemblea insolitamente numerosa si è riunita alla stazione di Imjingang, il punto terminale della linea metropolitana di Seul che si avventura più vicino alla Corea del Nord.
La scena comprendeva decine di attivisti e agenti delle forze dell’ordine, il cui sguardo collettivo era fisso su Ahn Hak-sop, un ex prigioniero di guerra nordcoreano di 95 anni. Il signor Ahn si stava imbarcando in quello che ha definito il suo viaggio finale, cercando di tornare nella sua patria per essere sepolto, dopo aver trascorso la maggior parte della sua vita in Corea del Sud, gran parte della quale contro la sua volontà.
In definitiva, gli è stato negato il passaggio attraverso il confine, come previsto, a causa dell’affermazione del governo sudcoreano secondo cui non era rimasto tempo sufficiente per finalizzare gli accordi necessari.
Tuttavia, il signor Ahn si è avvicinato il più possibile, date le circostanze.
Debole a causa di un edema polmonare, non è stato in grado di percorrere i 30 minuti di distanza dalla stazione al Ponte dell’Unificazione (Tongil Dae-gyo), uno dei pochi condotti che collegano la Corea del Sud e il Nord.
Invece, è sceso dal suo veicolo a circa 200 metri dal ponte e ha completato l’ultimo tratto a piedi, assistito da due sostenitori.
Al suo ritorno, ha brandito una bandiera nordcoreana, uno spettacolo raro e inquietante nel Sud, e si è rivolto ai giornalisti riuniti e a circa 20 volontari.
“Desidero semplicemente che il mio corpo trovi riposo in una terra veramente indipendente”, ha dichiarato. “Una terra liberata dall’imperialismo.”
Ahn Hak-sop è stato catturato dalle forze sudcoreane all’età di 23 anni.
Tre anni prima, era uno studente delle scuole superiori quando l’allora leader nordcoreano Kim Il-sung iniziò un attacco al Sud, radunando i suoi compatrioti con l’affermazione che il Sud aveva istigato il conflitto nel 1950.
Ahn era tra coloro che credevano a questa narrativa. Si arruolò nell’esercito popolare nordcoreano nel 1952 come ufficiale di collegamento e fu successivamente assegnato a un’unità schierata nel Sud.
Fu catturato nell’aprile del 1953, tre mesi prima dell’armistizio, e condannato all’ergastolo nello stesso anno. Fu rilasciato più di 42 anni dopo a causa di una grazia speciale nel giorno dell’indipendenza coreana.
Come numerosi altri prigionieri nordcoreani, il signor Ahn fu etichettato come un “rosso”, un termine che denotava le sue simpatie comuniste, e affrontò difficoltà a ottenere un’occupazione stabile.
Ha raccontato alla BBC in una precedente intervista che il governo inizialmente offrì poca assistenza e fu sottoposto a sorveglianza per anni. Nonostante si fosse sposato e avesse allevato un figlio, non si sentì mai parte di un gruppo.
Risiedeva in un piccolo villaggio a Gimpo, il luogo più vicino al confine con il Nord in cui un civile può vivere.
Nel 2000, rifiutò l’opportunità di tornare al Nord insieme a dozzine di altri prigionieri che desideravano il rimpatrio, esprimendo ottimismo sul fatto che le relazioni tra le due parti sarebbero migliorate, facilitando il libero viaggio tra i due paesi.
Tuttavia, alla fine scelse di rimanere, temendo che la sua partenza sarebbe stata interpretata come una vittoria per gli americani.
“All’epoca, stavano spingendo per la governance militare statunitense [nel Sud]”, ha dichiarato.
“Se fossi tornato al Nord, mi sarebbe sembrato di consegnare la mia stessa camera da letto agli americani, lasciandola libera per loro. La mia coscienza come essere umano non poteva permetterlo.”
Sebbene il contesto preciso della sua dichiarazione rimanga poco chiaro, probabilmente alludeva ai crescenti legami tra Seul e Washington, tra cui una solida alleanza militare che garantisce la protezione della Corea del Sud da potenziali attacchi dal Nord.
Questa relazione turbava profondamente il signor Ahn, che rimase fermo nella sua fede nella propaganda della famiglia Kim, che ritraeva “l’America imperialista” e un governo sudcoreano a essa legato come i principali ostacoli alla riunificazione coreana.
Nato nel 1930 nella contea di Ganghwa, nella provincia di Gyeonggi, durante il dominio coloniale giapponese della penisola coreana, il signor Ahn era il più giovane di tre fratelli, con due sorelle minori.
Il suo patriottismo fu instillato precocemente. Suo nonno gli proibì di frequentare la scuola per impedirgli di diventare “giapponese”, ritardando la sua istruzione formale fino alla morte del nonno.
Quando il Giappone si arrese nel 1945, segnando la fine della seconda guerra mondiale e della sua colonizzazione della Corea, il signor Ahn e suo fratello minore, un disertore dell’esercito giapponese, cercarono rifugio presso la residenza di sua zia alla base del Monte Mani sull’isola di Ganghwa.
“Quella non era liberazione, era solo un trasferimento del dominio coloniale”, ha dichiarato.
“Un volantino [che abbiamo visto] diceva che la Corea non veniva liberata, ma che sarebbe stata implementata invece l’amministrazione militare statunitense. Diceva anche che se qualcuno avesse violato la legge militare statunitense, sarebbe stato severamente punito ai sensi della legge militare.”
Mentre l’Unione Sovietica e gli Stati Uniti si contendevano l’influenza sulla penisola coreana, concordarono di dividerla, con i sovietici che assumevano il controllo del Nord e gli Stati Uniti che amministravano il Sud, dove istituirono un’amministrazione militare fino al 1948.
Quando Kim lanciò il suo attacco nel 1950, era in carica un governo sudcoreano, ma il signor Ahn, come molti nordcoreani, credeva che il Sud avesse provocato il conflitto e che la sua alleanza con Washington avesse impedito la riunificazione.
Dopo la sua cattura, al signor Ahn furono presentate diverse opportunità per evitare la prigionia firmando documenti che rinunciavano al Nord e alla sua ideologia comunista, un processo noto come “conversione”. Tuttavia, si è sempre rifiutato.
“Poiché mi sono rifiutato di firmare un giuramento scritto di conversione, ho dovuto sopportare umiliazioni, torture e violenze senza fine, giorni pieni di vergogna e dolore. Non c’è modo di descrivere appieno quella sofferenza a parole”, ha detto alla folla che si era riunita vicino al confine mercoledì.
Il governo sudcoreano non ha mai risposto direttamente a questa particolare accusa, sebbene una commissione speciale abbia riconosciuto la violenza nella prigione nel 2004. Le accuse dirette del signor Ahn sono state esaminate dalla Commissione per la verità e la riconciliazione della Corea del Sud, un organismo indipendente che indaga sulle passate violazioni dei diritti umani, nel 2009, che ha riscontrato che c’era stato uno sforzo deliberato per forzare la sua conversione, che includeva atti di tortura.
È risaputo da tempo in Corea del Sud che tali prigionieri spesso incontravano violenza dietro le sbarre.
“Ogni volta che riprendevo conoscenza, la prima cosa che controllavo erano le mie mani, per vedere se c’era dell’inchiostro rosso”, ha ricordato il signor Ahn nella sua intervista di luglio.
Di solito ciò segnalava che qualcuno aveva forzato un’impronta digitale su un giuramento scritto di conversione ideologica.
“Se non c’era, pensavo: ‘Non importa quello che hanno fatto, ho vinto’. E mi sentivo soddisfatto.”
Il Nord ha subito una trasformazione significativa dalla partenza del signor Ahn. Il nipote di Kim Il-sung ora guida il paese, una dittatura reclusiva che è diventata più ricca dal 1950, ma rimane una delle nazioni più povere del mondo. Il signor Ahn era assente durante la devastante carestia degli anni ’90, che causò centinaia di migliaia di morti, spingendo decine di migliaia di altri a fuggire dal paese.
Il signor Ahn, tuttavia, ha respinto le preoccupazioni sulle condizioni umanitarie nel Nord, attribuendole alla parzialità dei media e alla tendenza a concentrarsi esclusivamente sugli aspetti negativi del paese. Ha sostenuto che la Corea del Nord sta prosperando e ha difeso la decisione di Kim di schierare truppe a sostegno dell’invasione russa dell’Ucraina.
Anche il Sud si è evoluto in modo significativo durante il periodo trascorso dal signor Ahn lì, passando da una dittatura militare impoverita a una democrazia prospera e potente. Il suo rapporto con il Nord ha vissuto periodi di aperta ostilità e di speranzoso impegno.
Tuttavia, le convinzioni del signor Ahn sono rimaste incrollabili. Ha dedicato gli ultimi 30 anni della sua vita a protestare contro quella che percepisce come la continua colonizzazione della Corea del Sud da parte degli Stati Uniti.
“Dicono che gli esseri umani, a differenza degli animali, hanno due tipi di vita. Una è la vita biologica di base, il tipo in cui parliamo, mangiamo, defeciamo, dormiamo e così via. La seconda è la vita politica, chiamata anche vita sociale. Se privi un essere umano della sua vita politica, non è diverso da un robot”, ha detto il signor Ahn alla BBC a luglio.
“Ho vissuto sotto il dominio coloniale giapponese per tutti quegli anni. Ma non voglio essere sepolto sotto il colonialismo [americano] nemmeno nella morte.”
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