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Una delle più grandi acciaierie del Regno Unito è stata posta sotto il controllo del governo, creando un futuro incerto per quasi 1.500 lavoratori a Rotherham e Sheffield.
I tribunali fallimentari hanno concesso un ordine di liquidazione coatta richiesto dai creditori a cui Speciality Steels UK (SSUK) – parte dell’impero metallurgico Liberty Steel di Sanjeev Gupta – doveva centinaia di milioni di sterline.
L’azienda, che utilizza rottami metallici nel suo processo di produzione dell’acciaio, sarà ora gestita dal curatore fallimentare ufficiale – un liquidatore nominato dal governo – e da amministratori speciali della società di consulenza Teneo.
Il governo si è impegnato a coprire i salari e i costi correnti dell’impianto mentre si cerca un acquirente idoneo.
In seguito alla decisione dell’Alta Corte, il Chief Transformation Officer di Liberty Steel, Jeffrey Kabel, ha espresso il suo disappunto alla BBC, affermando di ritenere di aver “presentato un’ottima argomentazione”.
“Siamo di gran lunga la società migliore per gestire questa attività. L’abbiamo gestita per 10 anni. Ci abbiamo messo un sacco di sangue, sudore e un’enorme quantità di denaro”, ha detto.
In una dichiarazione separata, Mr. Kabel ha sostenuto che la mossa “imporrebbe incertezza prolungata e costi significativi ai contribuenti del Regno Unito per transazioni e spese correlate, nonostante la disponibilità di una soluzione commerciale”.
Gli avvocati che rappresentano Mr. Gupta avevano richiesto un rinvio di quattro settimane per facilitare una “amministrazione pre-pack”, un processo che consente a una società insolvente di vendere i suoi beni a un offerente prestabilito.
Il suo piano prevedeva di ottenere finanziamenti dalla società di investimento BlackRock e dall’investitore in attività in difficoltà Fidera per riacquistare l’attività.
Il suo team legale ha sostenuto che la liquidazione della società potrebbe portare a una situazione di “caduta libera”, causando notevoli interruzioni, costi e rischi a una società siderurgica di importanza nazionale e ai suoi 1.500 dipendenti.
Il giudice ha stabilito che la società era “irrimediabilmente insolvente”, possedendo 600.000 sterline di attivi a fronte di un libro paga mensile di 3,7 milioni di sterline, con un sostegno dipendente da un gruppo madre che affronta procedimenti di insolvenza in più giurisdizioni.
Ryan Perkins, in rappresentanza dei creditori, ha sostenuto che la produzione di acciaio nel Regno Unito sarebbe meglio servita dalla vendita degli attivi della società sotto la guida di amministratori speciali indipendenti che agiscono per conto del governo, anziché da amministratori nominati da Mr. Gupta.
Durante un’udienza separata in tribunale, Mr. Perkins ha presentato una lettera del Dipartimento per il Commercio e gli Affari Economici che indicava l’interesse di terzi.
Il tribunale è stato informato che queste parti avevano “espresso interesse a riportare alcuni o tutti i siti alla produzione di acciaio”, in linea con il “desiderio del governo”.
La lettera affermava inoltre che “una liquidazione coatta ordinata potrebbe essere un modo per garantire la ripresa della produzione di acciaio”.
Le difficoltà finanziarie di Liberty Steel Group sono sorte in seguito al crollo del suo principale prestatore, Greensill Capital, che doveva miliardi agli investitori tra cui UBS e Citibank. Questi investitori fanno parte del gruppo di creditori che ha avviato la petizione di liquidazione.
Il piano proposto da Mr. Gupta di porre SSUK in amministrazione controllata e quindi riacquistarla immediatamente avrebbe consentito alla società di ridurre significativamente il proprio carico di debito.
Mr. Kabel ha ribadito la speranza della società di riacquistare SSUK, citando “Blackrock, che ci supporta, e molti altri”.
I creditori hanno sottolineato in tribunale che SSUK non pubblicava bilanci dal 2019 e che anche la sua società madre diretta, con sede a Singapore, era soggetta a procedimenti di insolvenza.
Il governo si assumerà ora la responsabilità dei rischi operativi e finanziari della società, nonostante la sua minima produzione di acciaio nell’ultimo anno.
Un portavoce del governo ha affermato il suo impegno per “un futuro luminoso e sostenibile” per la produzione di acciaio nel Regno Unito.
La decisione del tribunale fa seguito all’acquisizione da parte del governo delle operazioni quotidiane dell’impianto Scunthorpe di British Steel in aprile, impedendo ai suoi proprietari cinesi di chiudere i suoi forni per l’acciaio.
L’intero settore ha dovuto affrontare sfide tra cui gli alti costi energetici, la concorrenza di prodotti esteri più economici e l’impatto delle tariffe del 25% imposte dall’amministrazione Trump sulle esportazioni verso gli Stati Uniti.
In seguito alla decisione dell’Alta Corte di giovedì, il sindacato GMB l’ha descritta come “un’altra tragedia per l’acciaio britannico”.
Chris Williamson, un rappresentante sindacale del sindacato Community e dipendente del sito di Rotherham da oltre 25 anni, ha detto alla BBC che gli amministratori speciali nominati per gestire l’attività sono già arrivati.
“Non ci è stato detto nulla finora. È tutto un po’ in sospeso e dovremo vedere alcuni dettagli”, ha detto.
Ha affermato che la decisione del tribunale “pone fine alle cose”, ma i lavoratori stanno cercando “garanzie su stipendi e pensioni”.
Mr. Williamson ha notato che l’impianto di Rotherham non produce acciaio da luglio 2024, con la maggior parte dei lavoratori in cassa integrazione, che ricevono l’85% dei loro stipendi.
“Vogliamo solo certezza e ricominciare a produrre acciaio”, ha detto.
Con ulteriori informazioni da Pritti Mistry e Ollie Smith
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