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Gli scienziati hanno ingegnerizzato un nuovo “superalimento” per le api mellifere, offrendo potenzialmente una difesa vitale contro le crescenti minacce del cambiamento climatico e del degrado dell’habitat.
Le prove che coinvolgono colonie di api che consumano l’integratore hanno dimostrato un aumento significativo, con un numero di giovani api fino a 15 volte superiore che raggiunge l’età adulta.
Le api mellifere svolgono un ruolo cruciale nella produzione alimentare globale, contribuendo all’impollinazione di circa il 70% delle principali colture mondiali.
La professoressa Geraldine Wright dell’Università di Oxford, autrice senior dello studio, ha dichiarato alla BBC News: “Questa svolta tecnologica fornisce tutti i nutrienti di cui le api hanno bisogno per sopravvivere, il che significa che possiamo continuare a nutrirle anche quando non c’è abbastanza polline”.
Ha aggiunto: “È davvero un risultato enorme”.
A livello globale, le popolazioni di api mellifere stanno vivendo un grave declino, attribuito a fattori quali carenze nutrizionali, malattie virali e impatti del cambiamento climatico. Negli Stati Uniti, le perdite annuali di colonie sono state comprese tra il 40 e il 50% nell’ultimo decennio, con aspettative di ulteriori aumenti.
Anche gli apicoltori nel Regno Unito hanno incontrato sfide notevoli.
Nick Mensikov, presidente della Cardiff, Vale and Valleys Beekeepers Association, ha riferito alla BBC News di aver perso il 75% delle sue colonie lo scorso inverno, una tendenza osservata in tutto il Galles del Sud.
“Anche se gli alveari erano tutti pieni di cibo, le api si sono semplicemente ridotte. La maggior parte delle api è sopravvissuta a gennaio, febbraio, e poi sono semplicemente scomparse”, ha spiegato.
Le api mellifere dipendono dal polline e dal nettare dei fiori, che forniscono nutrienti essenziali, inclusi lipidi noti come steroli, cruciali per il loro sviluppo.
Producono miele all’interno dei loro alveari, che funge da principale fonte di cibo durante l’inverno quando i fiori cessano la produzione di polline.
Quando gli apicoltori raccolgono il miele per la vendita o quando la disponibilità di polline è limitata, spesso integrano la dieta degli insetti.
Tuttavia, questo alimento supplementare, tipicamente composto da farina di proteine, zucchero e acqua, è storicamente privo dell’intero spettro di nutrienti di cui le api hanno bisogno, simile a una dieta umana carente di carboidrati, aminoacidi e altri elementi vitali.
Gli steroli si sono dimostrati particolarmente difficili da produrre. La Prof. Wright ha guidato uno sforzo di ricerca di 15 anni per identificare precisamente gli steroli necessari per la salute delle api e sviluppare metodi per la loro produzione.
Nel laboratorio dell’Università di Oxford, la dottoranda Jennifer Chennells ha dimostrato il processo di alimentazione delle api all’interno di incubatrici, utilizzando varie formulazioni alimentari che aveva creato.
Utilizza attrezzature da cucina standard per preparare gli ingredienti grezzi, trasformandoli in tubi di cibo bianchi e lucenti.
“Mettiamo gli ingredienti in quello che è come un impasto per biscotti, con diverse proteine, grassi, diverse quantità di carboidrati e i micronutrienti di cui le api hanno bisogno. Serve per cercare di capire cosa gli piace di più e cosa è meglio per loro”, ha affermato.
Questi tubi vengono posizionati all’interno dei recinti delle api, dove gli insetti consumano la miscela.
All’interno di questo laboratorio, il team della Prof. Wright ha impiegato con successo l’editing genetico per ingegnerizzare un lievito in grado di produrre i sei steroli essenziali per le api.
“È un’enorme svolta. Quando la mia studentessa è stata in grado di ingegnerizzare il lievito per creare gli steroli, mi ha inviato una foto del cromatogramma che era il risultato del lavoro”, ha raccontato, facendo riferimento al grafico dell’analisi strutturale.
“Lo tengo ancora sulla parete del mio ufficio”, ha aggiunto.
Il “superalimento” è stato somministrato alle api all’interno degli alveari del laboratorio per un periodo di tre mesi.
I risultati hanno indicato che le colonie che ricevevano la fonte di cibo potenziata mostravano un aumento fino a 15 volte del numero di giovani api che raggiungevano l’età adulta.
“Quando le api hanno una nutrizione completa, dovrebbero essere più sane e meno suscettibili alle malattie”, ha spiegato la Prof. Wright.
La Prof. Wright ha suggerito che questo integratore nutrizionale potrebbe essere particolarmente utile durante le estati caratterizzate dalla cessazione precoce della produzione di piante da fiore.
“È davvero importante negli anni in cui l’estate è arrivata presto e le api non avranno abbastanza polline e nettare per superare l’inverno”, ha detto.
“Più mesi passano senza polline, più stress nutrizionale dovranno affrontare, il che significa che gli apicoltori avranno maggiori perdite di quelle api durante l’inverno”, ha elaborato.
Sebbene siano ora necessari studi su scala più ampia per valutare appieno gli impatti a lungo termine di questa fonte di cibo sulla salute delle api mellifere, l’integratore potrebbe potenzialmente essere disponibile per apicoltori e agricoltori entro i prossimi due anni.
La ricerca è stata guidata dall’Università di Oxford, in collaborazione con i Royal Botanic Gardens Kew, l’Università di Greenwich e l’Università tecnica della Danimarca.
La ricerca è pubblicata sulla rivista Nature.
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