Eine dreistündige Fahrt nördlich von Perth führt nach Eneabba.
Diese Region verkörpert das Bergbaugebiet von Westaustralien, das durch eine karge und dünn besiedelte Landschaft mit fernen Hügeln gekennzeichnet ist.
Versteckt in diesem weitläufigen Gelände liegt eine bedeutende Ausgrabungsstätte, die mit scheinbar gewöhnlichen Erdhügeln gefüllt ist.
Doch der Schein trügt: Diese Grube enthält einen Millionen Tonnen schweren Vorrat an kritischen Mineralien, der Australiens strategische Investition in die Zukunft darstellt.
Anfang dieses Jahres beriefen globale Automobilhersteller und -produzenten Notfallsitzungen ein und äußerten Bedenken hinsichtlich der strengen Exportkontrollen Chinas für Seltenerdmagnete – wesentliche Komponenten in Elektrofahrzeugen, Windkraftanlagen und Verteidigungsausrüstung –, die die Produktion zu stören drohten.
Ford war gezwungen, die Produktion seines beliebten Explorer SUV in einem Werk in Chicago vorübergehend einzustellen, eine bedeutende Entscheidung für einen großen Automobilhersteller, der bereits mit Herausforderungen durch Zölle zu kämpfen hatte.
CEO Jim Farley führte die Produktionspause später auf einen Mangel an Seltenen Erden zurück und räumte ein, dass das Unternehmen weiterhin Schwierigkeiten habe, eine zuverlässige Versorgung mit diesen kritischen Mineralien sicherzustellen.
„Es ist von Tag zu Tag“, bemerkte Herr Farley auf Bloomberg TV.
Während Peking seither den Export von Seltenerdmineralien und -magneten in die Vereinigten Staaten genehmigt hat, wodurch unmittelbare Störungen gemildert wurden,
wirft das Fehlen eines umfassenden Handelsabkommens zwischen den USA und China Bedenken hinsichtlich des potenziellen Wiederauflebens von Engpässen bei Seltenen Erden auf, was zu erheblichen Unterbrechungen der Lieferkette führen könnte.
Diese Situation hat Politiker und Hersteller weltweit dazu veranlasst, das Ausmaß der Kontrolle Pekings über Seltene Erden zu erkennen, wodurch die globale Lieferkette effektiv als Geisel gehalten wird.
„Der Westen hat den Ball fallen gelassen – das ist die Realität. Und China war auf lange Sicht dabei – es sah den Nutzen und war bereit, darin zu investieren“, sagt Jacques Eksteen, Lehrstuhlinhaber für extraktive Metallurgie an der Curtin University.
Der Begriff „Seltene Erden“, der sich auf 17 Elemente im Periodensystem bezieht, die für ihre leichten, hochfesten und hitzebeständigen Eigenschaften geschätzt werden, die sie in kleinen Elektromotoren wertvoll machen, ist etwas irreführend.
„Seltene Erden sind nicht selten oder knapp. Gold ist knapp, aber es ist kein kritisches Material“, erklärt Professor Eksteen.
Seltene Erden sind jedoch kritisch. Nehmen Sie das durchschnittliche Elektrofahrzeug – es könnte Motoren auf Basis Seltener Erden in Dutzenden von Komponenten geben, von Seitenspiegeln und Lautsprechern bis hin zu Scheibenwischern und Bremssensoren.
Das Problem ist daher nicht die Menge, sondern die Tatsache, dass „irgendwo in der Lieferkette ein oder vielleicht ein paar Länder diesen Engpass kontrollieren“, fügt Professor Eksteen hinzu.
In den 90er Jahren hatten Europa und insbesondere Frankreich eine bedeutende Seltenerdindustrie. Heute stammen fast alle diese Mineralien aus China, das jahrzehntelang im großen Maßstab abgebaut und raffiniert hat.
China ist heute für mehr als die Hälfte des globalen Seltenerdbergbaus und fast 90 % der Verarbeitung verantwortlich.
Die USA beziehen 80 % ihrer Seltenerdimporte aus China, während die Europäische Union für etwa 98 % ihrer Versorgung auf China angewiesen ist.
„China hat seitdem sehr bewusst und offen versucht, den Markt zu kontrollieren, um seine nachgelagerte Fertigungs- und Verteidigungsindustrie zu unterstützen“, sagt Dan McGrath, Leiter für Seltene Erden bei Iluka Resources, während er uns über das riesige Gelände von Iluka in Eneabba fährt.
Aber Herr McGrath und Iluka hoffen, diese Kontrolle zu schmälern – auch wenn dies nicht unbedingt der ursprüngliche Plan des Unternehmens war.
Seit Jahrzehnten baut Iluka in Australien Zirkon ab – ein wichtiger Bestandteil von Keramik und Titandioxid, das in der Pigmentierung von Farben, Kunststoffen und Papier verwendet wird.
Zufälligerweise enthalten die Nebenprodukte dieser Mineralsande Dysprosium und Terbium – einige der begehrtesten Seltenen Erden.
Im Laufe der Jahre hat Iluka den Vorrat aufgebaut, der jetzt mehr als 650 Millionen Dollar (440 Millionen Pfund) wert ist.
Dies war jedoch der einfache Teil. Die Verarbeitung oder Raffination ist eine ganz andere Sache.
„Sie sind chemisch sehr ähnlich, daher erfordert die Trennung eine große Anzahl von Stufen“, erklärte Professor Eksteen.
„Außerdem hat man Rückstände und Abfälle, mit denen man in dieser Branche zu tun hat, und das ist problematisch. Sie produzieren oft radioaktive Materialien. Das hat seinen Preis.“
Und das ist einer der Gründe, warum die australische Regierung Iluka 1,65 Milliarden AUD (1 Milliarde Dollar; 798 Millionen Pfund) leiht, um eine Raffinerie zu bauen, um die Nachfrage nach Seltenen Erden zu decken, die Iluka bis zum Ende des Jahrzehnts um 50-170 % steigen sieht.
„Wir gehen davon aus, dass wir bis 2030 einen bedeutenden Teil der westlichen Nachfrage nach Seltenen Erden decken können. Unsere Kunden erkennen, dass eine unabhängige, sichere und nachhaltige Lieferkette außerhalb Chinas grundlegend für die Kontinuität ihres Geschäfts ist“, sagt Herr McGrath.
„Diese Raffinerie und Ilukas Engagement im Geschäft mit Seltenen Erden ist eine Alternative zu China.“
Aber der Bau der Raffinerie wird noch zwei Jahre dauern, bis sie online geht.
„Ohne die strategische Partnerschaft, die wir mit der australischen Regierung haben, wäre ein Seltenerdprojekt wirtschaftlich nicht rentabel“, sagt Herr McGrath.
Chinas jüngste Bereitschaft, die Versorgung mit Seltenen Erden ein- und auszuschalten, hat Handelspartner dazu veranlasst, ihre Lieferanten zu diversifizieren.
Iluka sagt, dass Automobilhersteller beispielsweise ihre Produktion Jahre im Voraus planen und bereits Anfragen erhalten, wann die Raffinerie online gehen wird.
Seltene Erden sind entscheidend für den grünen Übergang, Elektrofahrzeuge und Verteidigungstechnologien – was ihre Kontrolle zu einer dringenden nationalen Priorität macht.
„Der offene internationale Markt für kritische Mineralien und Seltene Erden ist eine Illusion. Er existiert nicht. Und der Grund, warum er nicht existiert, ist, dass es einen Lieferanten dieser Materialien gibt und dieser die Mittel hat, um zu ändern, wohin der Markt geht, sei es bei der Preisgestaltung oder der Versorgung“, sagt Australiens Rohstoffministerin Madeleine King.
Canberra sieht staatliche Eingriffe als notwendig an, um eine alternative Versorgung zu gewährleisten und der Welt zu helfen, sich weniger auf China zu verlassen.
„Wir können uns entweder zurücklehnen und nichts dagegen tun… oder wir können die Verantwortung übernehmen, eine Seltenerdindustrie hier zu entwickeln, die mit diesem Markt konkurriert“, fügt Frau King hinzu.
Aber es gibt etwas, womit sich Australien auseinandersetzen muss, wenn es investiert und daran arbeitet, eine Seltenerdindustrie auszubauen – die Umweltverschmutzung.
In China hat die Umweltschädigung durch die jahrelange Verarbeitung von Seltenen Erden dazu geführt, dass Chemikalien und radioaktive Abfälle in Gewässer gelangen – Städte und Menschen tragen die Narben jahrzehntelanger schlechter Regulierung.
Bei Seltenen Erden geht es nicht so sehr um den Abbau, sondern vielmehr um die Verarbeitung, die ein schmutziges Geschäft ist – weil sie Extraktion, Auslaugung, thermisches Cracken und Raffinierung umfasst, die radioaktive Komponenten erzeugen.
„Ich denke, es gibt keine Metallindustrie, die völlig sauber ist… leider ist es manchmal eine Frage der Wahl des geringeren Übels“, sagt Professor Eksteen.
„In Australien haben wir Mechanismen, um damit umzugehen. Wir haben ein rechtliches Umfeld und einen Rahmen, mit dem wir arbeiten können, um zumindest verantwortungsvoll damit umzugehen.“
Die EU hat China in der Vergangenheit beschuldigt, ein „Quasi-Monopol“ auf Seltene Erden als Druckmittel zu nutzen und es zu instrumentalisieren, um Wettbewerber in Schlüsselindustrien zu untergraben.
Der Block – der Hunderte von Automobilherstellern beherbergt, die Seltene Erden so dringend benötigen – sagte, selbst wenn China die Beschränkungen für die Lieferungen gelockert habe, bleibe die Gefahr von Schocks in der Lieferkette bestehen.
Auch wenn der Aufbau einer brandneuen Industrie Zeit braucht, scheint Australien im Rennen um Seltene Erden viel zu bieten zu haben, da es versucht, eine zuverlässigere und sauberere Quelle zu sein.
Und eine, die – entscheidend – unabhängig von China ist.
Zusätzliche Berichterstattung von Jaltson Akkanath Chummar
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