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Un viaggio di tre ore a nord di Perth conduce a Eneabba.
Questa regione incarna il territorio minerario dell’Australia Occidentale, caratterizzato da un paesaggio aspro e scarsamente popolato, punteggiato da colline distanti.
Nascosto all’interno di questo vasto territorio si trova un importante sito di scavo, pieno di quelli che sembrano essere cumuli di terra ordinaria.
Tuttavia, le apparenze ingannano: questa fossa contiene una riserva di un milione di tonnellate di minerali critici, che rappresenta l’investimento strategico dell’Australia nel futuro.
All’inizio di quest’anno, le case automobilistiche e i produttori globali hanno convocato riunioni di emergenza, esprimendo preoccupazione per i severi controlli all’esportazione della Cina sui magneti di terre rare, componenti essenziali nei veicoli elettrici, nelle turbine eoliche e nelle attrezzature di difesa, che minacciavano di interrompere la produzione.
Ford è stata costretta a interrompere temporaneamente la produzione del suo popolare SUV Explorer in uno stabilimento di Chicago, una decisione significativa per un’importante casa automobilistica che sta già affrontando le sfide poste dalle tariffe.
Il CEO Jim Farley ha successivamente attribuito la pausa della produzione a una carenza di terre rare, riconoscendo la continua lotta dell’azienda per assicurarsi una fornitura affidabile di questi minerali critici.
“È giorno per giorno”, ha commentato Mr. Farley su Bloomberg TV.
Sebbene Pechino abbia da allora permesso l’esportazione di minerali e magneti di terre rare negli Stati Uniti, alleviando le immediate interruzioni,
l’assenza di un accordo commerciale globale tra gli Stati Uniti e la Cina solleva preoccupazioni sulla potenziale recrudescenza di colli di bottiglia delle terre rare, portando a significative interruzioni della catena di approvvigionamento.
Questa situazione ha spinto i politici e i produttori di tutto il mondo a riconoscere l’entità del controllo di Pechino sulle terre rare, tenendo di fatto in ostaggio la catena di approvvigionamento globale.
“L’Occidente ha fatto cadere la palla – questa è la realtà. E la Cina era in gioco a lungo termine – ha visto il vantaggio ed era disposta a investirci”, afferma Jacques Eksteen, presidente di metallurgia estrattiva presso la Curtin University.
Il termine “terre rare”, che si riferisce a 17 elementi della tavola periodica apprezzati per le loro proprietà di leggerezza, alta resistenza e resistenza al calore che li rendono preziosi nei piccoli motori elettrici, è in qualche modo fuorviante.
“Le terre rare non sono rare o scarse. L’oro è scarso, ma non è un materiale critico”, spiega il professor Eksteen.
Le terre rare sono però critiche. Prendiamo l’auto elettrica media: potrebbero esserci motori a base di terre rare in dozzine di componenti, dagli specchietti laterali e gli altoparlanti ai tergicristalli e ai sensori di frenata.
Il problema quindi non è la quantità, ma il fatto che “da qualche parte nella catena di approvvigionamento c’è uno o forse pochi paesi che controllano quel collo di bottiglia”, aggiunge il professor Eksteen.
Negli anni ’90, l’Europa e la Francia in particolare avevano un’importante industria delle terre rare. Oggi, quasi tutti questi minerali provengono dalla Cina, che ha trascorso decenni a estrarre e raffinare su vasta scala.
La Cina rappresenta oggi più della metà dell’estrazione globale di terre rare e quasi il 90% della lavorazione.
Gli Stati Uniti si riforniscono per l’80% delle loro importazioni di terre rare dalla Cina, mentre l’Unione Europea dipende dalla Cina per circa il 98% della sua fornitura.
“La Cina ha da allora deliberatamente e apertamente cercato di controllare il mercato allo scopo di sostenere le proprie industrie manifatturiere e della difesa a valle”, afferma Dan McGrath, responsabile delle terre rare per Iluka Resources, tra un giro in auto nel vasto sito di Eneabba dell’azienda.
Ma Mr McGrath e Iluka sperano di intaccare questo controllo, anche se non era necessariamente nel piano originale dell’azienda.
Per decenni, Iluka ha estratto zircone in Australia, un ingrediente chiave nella ceramica e biossido di titanio utilizzato nella pigmentazione di vernici, plastica e carta.
Si dà il caso che i sottoprodotti di queste sabbie minerali includano disprosio e terbio, alcune delle terre rare più ricercate.
Nel corso degli anni, Iluka ha accumulato la riserva, che ora vale più di 650 milioni di dollari (440 milioni di sterline).
Questa era la parte facile, però. La lavorazione o la raffinazione è tutta un’altra questione.
“Sono chimicamente molto simili, quindi cercare di separarli richiede un numero enorme di fasi”, ha spiegato il professor Eksteen.
“Inoltre, ci sono residui e rifiuti di cui bisogna occuparsi in questo settore, e questo è problematico. Spesso producono materiali radioattivi. Ha un costo.”
E questo è uno dei motivi per cui il governo australiano sta prestando a Iluka 1,65 miliardi di dollari australiani (1 miliardo di dollari; 798 milioni di sterline) per costruire una raffineria per soddisfare la domanda di terre rare che Iluka prevede crescere del 50-170% entro la fine del decennio.
“Prevediamo di essere in grado di fornire una parte significativa della domanda occidentale di terre rare entro il 2030. I nostri clienti riconoscono che avere una catena di approvvigionamento indipendente, sicura e sostenibile al di fuori della Cina è fondamentale per la continuità della loro attività”, afferma Mr McGrath.
“Questa raffineria e l’impegno di Iluka nel settore delle terre rare sono un’alternativa alla Cina.”
Ma la raffineria impiegherà altri due anni per essere costruita ed entrare in funzione.
“Senza la partnership strategica che abbiamo con il governo australiano, un progetto sulle terre rare non sarebbe economicamente sostenibile”, afferma Mr McGrath.
La recente volontà della Cina di attivare e disattivare la fornitura di terre rare ha spinto i partner commerciali a diversificare i propri fornitori.
Iluka afferma che, poiché le case automobilistiche, ad esempio, pianificano la loro produzione con anni di anticipo, sta già ricevendo richieste per quando la sua raffineria entrerà in funzione.
Le terre rare sono fondamentali per la transizione verde, i veicoli elettrici e le tecnologie di difesa, rendendo il loro controllo una priorità nazionale urgente.
“Il mercato internazionale aperto dei minerali critici e delle terre rare è un miraggio. Non esiste. E la ragione per cui non esiste è perché c’è un solo fornitore di questi materiali e ha i mezzi per cambiare la direzione del mercato, sia in termini di prezzi che di fornitura”, afferma il ministro delle risorse australiano Madeleine King.
Canberra considera necessario l’intervento del governo per fornire una fornitura alternativa e aiutare il mondo a fare meno affidamento sulla Cina.
“Possiamo sederci e non fare nulla al riguardo… oppure possiamo assumerci la responsabilità di sviluppare un’industria delle terre rare qui che competa con quel mercato”, aggiunge Ms King.
Ma c’è qualcosa con cui l’Australia dovrà confrontarsi mentre investe e lavora per espandere un’industria delle terre rare: l’inquinamento.
In Cina, i danni ambientali causati da anni di lavorazione delle terre rare hanno portato a sostanze chimiche e scorie radioattive che si infiltrano nei corsi d’acqua – città e persone che portano le cicatrici di decenni di scarsa regolamentazione.
Con le terre rare, non si tratta tanto dell’impronta mineraria, quanto piuttosto della lavorazione che è un’attività sporca, perché comporta estrazione, lisciviazione, cracking termico e raffinazione che producono componenti radioattivi.
“Penso che non ci sia un’industria metallurgica che sia completamente pulita… sfortunatamente, a volte si tratta di scegliere il male minore”, afferma il professor Eksteen.
“In Australia, abbiamo meccanismi per gestire la cosa. Abbiamo un ambiente legale e un quadro di riferimento con cui lavorare per affrontarlo almeno in modo responsabile.”
L’UE in passato ha accusato la Cina di utilizzare un “quasi monopolio” sulle terre rare come merce di scambio, usandolo come arma per minare i concorrenti nei settori chiave.
Il blocco – che ospita centinaia di case automobilistiche che hanno disperatamente bisogno di terre rare – ha affermato che anche se la Cina ha allentato le restrizioni sulle forniture, la minaccia di shock alla catena di approvvigionamento rimane.
Anche se la costruzione di un’industria completamente nuova richiederà tempo, l’Australia sembra avere molto a suo favore nella corsa alle terre rare, mentre cerca di essere una fonte più affidabile e pulita.
E una che, soprattutto, sia indipendente dalla Cina.
Ulteriori informazioni di Jaltson Akkanath Chummar
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