В трех часах езды к северу от Перта находится Энеабба.
Этот регион воплощает в себе горнодобывающую территорию Западной Австралии, характеризующуюся суровым и малонаселенным ландшафтом с редкими холмами вдали.
В этой обширной местности скрыт значительный участок раскопок, заполненный тем, что кажется кучами обычной земли.
Однако внешность обманчива: в этом карьере находится миллион тонн запасов важнейших минералов, представляющих собой стратегическую инвестицию Австралии в будущее.
Ранее в этом году мировые автопроизводители и производители созвали экстренные совещания, выразив обеспокоенность по поводу жесткого экспортного контроля Китая за редкоземельными магнитами — важнейшими компонентами в электромобилях, ветряных турбинах и оборонном оборудовании, — что грозило нарушить производство.
Ford был вынужден временно приостановить производство своего популярного внедорожника Explorer на заводе в Чикаго, что стало важным решением для крупного автопроизводителя, уже сталкивающегося с проблемами, вызванными тарифами.
Генеральный директор Джим Фарли позже объяснил приостановку производства нехваткой редкоземельных элементов, признав, что компания продолжает бороться за обеспечение надежных поставок этих важнейших минералов.
«Это изо дня в день», — отметил г-н Фарли в эфире Bloomberg TV.
Хотя Пекин с тех пор разрешил экспорт редкоземельных минералов и магнитов в Соединенные Штаты, ослабив немедленные сбои,
отсутствие всеобъемлющего торгового соглашения между США и Китаем вызывает опасения по поводу потенциального возобновления узких мест в поставках редкоземельных элементов, что приведет к значительным сбоям в цепочке поставок.
Эта ситуация побудила политиков и производителей во всем мире признать степень контроля Пекина над редкоземельными элементами, фактически держа глобальную цепочку поставок в заложниках.
«Запад упустил мяч — такова реальность. А Китай был настроен на долгосрочную перспективу — он увидел выгоду и был готов инвестировать в это», — говорит Жак Экстин, заведующий кафедрой экстрактивной металлургии в Университете Кертина.
Термин «редкие земли», относящийся к 17 элементам в периодической таблице, которые ценятся за их легкий вес, высокую прочность и термостойкость, что делает их ценными в небольших электродвигателях, несколько вводит в заблуждение.
«Редкие земли не являются редкими или дефицитными. Золото является дефицитным, но это не критический материал», — объясняет профессор Экстин.
Однако редкие земли имеют решающее значение. Возьмем средний электромобиль — там могут быть двигатели на основе редкоземельных элементов в десятках компонентов, от боковых зеркал и динамиков до дворников и датчиков торможения.
Проблема, следовательно, не в количестве, а в том, что «где-то в цепочке поставок у вас есть одна или, может быть, несколько стран, контролирующих это узкое место», — добавляет профессор Экстин.
В 90-х годах в Европе и, в частности, во Франции была развита промышленность по производству редкоземельных элементов. Сегодня почти все эти минералы поступают из Китая, который десятилетиями занимался добычей и переработкой в больших масштабах.
В настоящее время на долю Китая приходится более половины мировой добычи редкоземельных элементов и почти 90% переработки.
США импортируют 80% своих редкоземельных элементов из Китая, а Европейский Союз полагается на Китай примерно в 98% своих поставок.
«С тех пор Китай очень целенаправленно и открыто стремится контролировать рынок в целях поддержки своей перерабатывающей и оборонной промышленности», — говорит Дэн МакГрат, глава отдела редкоземельных элементов Iluka Resources, в перерыве между поездками по обширной территории компании в Энеаббе.
Но г-н МакГрат и Iluka надеются подорвать этот контроль — даже если это не входило в первоначальный план компании.
На протяжении десятилетий Iluka добывала циркон в Австралии — ключевой ингредиент в керамике и диоксид титана, используемый для пигментации красок, пластмасс и бумаги.
Так получилось, что побочные продукты этих минеральных песков включают диспрозий и тербий — некоторые из самых востребованных редкоземельных элементов.
За прошедшие годы Iluka накопила запасы, и сейчас они стоят более 650 миллионов долларов (440 миллионов фунтов стерлингов).
Однако это была легкая часть. Переработка, или рафинирование, — это совсем другое дело.
«Они химически очень похожи, поэтому для их разделения требуется огромное количество стадий», — объяснил профессор Экстин.
«Кроме того, у вас есть остатки и отходы, с которыми вам приходится иметь дело в этой отрасли, и это проблематично. Они часто производят радиоактивные материалы. Это обходится дорого».
И это одна из причин, по которой правительство Австралии предоставляет Iluka ссуду в размере 1,65 миллиарда австралийских долларов (1 миллиард долларов США; 798 миллионов фунтов стерлингов) для строительства нефтеперерабатывающего завода для удовлетворения спроса на редкоземельные элементы, который, по мнению Iluka, вырастет на 50-170% к концу десятилетия.
«Мы рассчитываем к 2030 году поставлять значительную долю западного спроса на редкоземельные элементы. Наши клиенты признают, что наличие независимой, безопасной и устойчивой цепочки поставок за пределами Китая имеет основополагающее значение для непрерывности их бизнеса», — говорит г-н МакГрат.
«Этот нефтеперерабатывающий завод и приверженность Iluka бизнесу по производству редкоземельных элементов являются альтернативой Китаю».
Но на строительство нефтеперерабатывающего завода и его ввод в эксплуатацию потребуется еще два года.
«Без стратегического партнерства с правительством Австралии проект по производству редкоземельных элементов не был бы экономически жизнеспособным», — говорит г-н МакГрат.
Недавняя готовность Китая включать и выключать поставки редкоземельных элементов побудила торговых партнеров диверсифицировать своих поставщиков.
Iluka говорит, что, поскольку, например, автопроизводители планируют свое производство на годы вперед, она уже получает запросы о том, когда ее нефтеперерабатывающий завод начнет работу.
Редкоземельные элементы имеют решающее значение для перехода к «зеленой» энергетике, электромобилей и оборонных технологий, что делает их контроль насущным национальным приоритетом.
«Открытый международный рынок критически важных минералов и редкоземельных элементов — это мираж. Его не существует. И причина, по которой его не существует, заключается в том, что есть один поставщик этих материалов, и у него есть средства, чтобы изменить направление рынка, будь то в ценообразовании или поставках», — говорит министр ресурсов Австралии Мадлен Кинг.
Канберра считает государственное вмешательство необходимым для обеспечения альтернативных поставок и помощи миру в снижении зависимости от Китая.
«Мы можем либо сидеть сложа руки и ничего не делать с этим… либо мы можем взять на себя ответственность за развитие здесь отрасли по производству редкоземельных элементов, которая конкурирует с этим рынком», — добавляет г-жа Кинг.
Но есть кое-что, с чем Австралии придется столкнуться, поскольку она инвестирует и работает над расширением отрасли по производству редкоземельных элементов, — загрязнение.
В Китае экологический ущерб от многолетней переработки редкоземельных элементов привел к тому, что химикаты и радиоактивные отходы просачиваются в водные пути — города и люди несут на себе шрамы десятилетий плохого регулирования.
В случае с редкоземельными элементами речь идет не столько о следах от добычи, сколько о переработке, которая является грязным бизнесом, поскольку она включает экстракцию, выщелачивание, термический крекинг и рафинирование, которые производят радиоактивные компоненты.
«Я думаю, что нет металлургической промышленности, которая была бы полностью чистой… к сожалению, иногда приходится выбирать из двух зол», — говорит профессор Экстин.
«В Австралии у нас есть механизмы для решения этой проблемы. У нас есть правовая среда и рамки для работы с этим, чтобы, по крайней мере, ответственно справляться с этим».
В прошлом ЕС обвинял Китай в использовании «квазимонополии» на редкоземельные элементы в качестве разменной монеты, используя ее в качестве оружия для подрыва конкурентов в ключевых отраслях.
Блок, в котором расположены сотни автопроизводителей, которые так отчаянно нуждаются в редкоземельных элементах, заявил, что даже если Китай ослабил ограничения на поставки, угроза потрясений в цепочке поставок остается.
Даже если создание совершенно новой отрасли займет время, похоже, что у Австралии есть много возможностей для участия в гонке за редкоземельными элементами, поскольку она пытается стать более надежным и чистым источником.
И таким, который, что немаловажно, не зависит от Китая.
Дополнительный репортаж Джалтсона Акканата Чуммара
Ученые говорят, что ущерб был вызван «самой продолжительной, самой масштабной и самой интенсивной» морской волной тепла за всю историю наблюдений.
Ранее Албанезе заявил, что Австралия признает палестинское государство в Генеральной Ассамблее ООН.
25-летняя Алисия Кемп из Реддича находилась на рабочей стажировке в Западной Австралии, когда сбила отца двоих детей.
Это произошло после аналогичных шагов, предпринятых Великобританией, Францией и Канадой.
Астрономы-любители запечатлели момент, когда он пронесся над Викторией, на камеры видеонаблюдения и видеорегистраторы.