تقع إينيبا على بعد ثلاث ساعات بالسيارة شمال بيرث.
تجسد هذه المنطقة منطقة التعدين في غرب أستراليا، والتي تتميز بمناظر طبيعية قاحلة وقليلة السكان تتخللها تلال بعيدة.
يقع موقع حفر كبير داخل هذه التضاريس الشاسعة، مليء بما يبدو أنه أكوام من التراب العادي.
ومع ذلك، فإن المظاهر خادعة: يحتوي هذا الحفرة على مخزون مليون طن من المعادن الحيوية، وهو ما يمثل استثمار أستراليا الاستراتيجي في المستقبل.
في وقت سابق من هذا العام، عقدت شركات صناعة السيارات العالمية والشركات المصنعة اجتماعات طارئة، معربة عن قلقها بشأن ضوابط التصدير الصارمة التي تفرضها الصين على مغناطيسات الأرض النادرة – وهي مكونات أساسية في المركبات الكهربائية وتوربينات الرياح والمعدات الدفاعية – والتي هددت بتعطيل الإنتاج.
اضطرت شركة فورد إلى وقف إنتاج سيارتها الرياضية متعددة الاستخدامات الشهيرة إكسبلورر مؤقتًا في مصنع في شيكاغو، وهو قرار مهم لشركة صناعة سيارات كبرى تواجه بالفعل تحديات تفرضها الرسوم الجمركية.
أرجع الرئيس التنفيذي جيم فارلي لاحقًا توقف الإنتاج إلى نقص في الأتربة النادرة، معترفًا بمعاناة الشركة المستمرة لتأمين إمدادات موثوقة من هذه المعادن الحيوية.
وعلق السيد فارلي قائلاً على قناة بلومبرج التلفزيونية: “إنه يوم بيوم”.
في حين أن بكين سمحت منذ ذلك الحين بتصدير معادن ومغناطيسات الأتربة النادرة إلى الولايات المتحدة، مما خفف من الاضطرابات الفورية،
فإن غياب اتفاقية تجارية شاملة بين الولايات المتحدة والصين يثير مخاوف بشأن احتمال عودة ظهور اختناقات الأتربة النادرة، مما يؤدي إلى اضطرابات كبيرة في سلسلة التوريد.
وقد دفع هذا الوضع صانعي السياسات والمصنعين في جميع أنحاء العالم إلى إدراك مدى سيطرة بكين على الأتربة النادرة، مما يجعلها تحتجز فعليًا سلسلة التوريد العالمية كرهينة.
يقول جاك إيكستين، رئيس قسم تعدين الاستخلاص في جامعة كيرتين: “لقد أسقط الغرب الكرة – هذه هي الحقيقة. وكانت الصين موجودة على المدى الطويل – لقد رأت الفائدة وكانت على استعداد للاستثمار فيها”.
إن مصطلح “الأتربة النادرة”، الذي يشير إلى 17 عنصرًا في الجدول الدوري تحظى بتقدير لخصائصها خفيفة الوزن وعالية القوة ومقاومة للحرارة التي تجعلها ذات قيمة في المحركات الكهربائية الصغيرة، هو مصطلح مضلل إلى حد ما.
ويوضح البروفيسور إيكستين: “الأتربة النادرة ليست نادرة أو شحيحة. فالذهب شحيح، لكنه ليس مادة حيوية”.
إلا أن الأتربة النادرة تعتبر حيوية. خذ على سبيل المثال متوسط السيارة الكهربائية – قد يكون هناك محركات تعتمد على الأتربة النادرة في عشرات المكونات من المرايا الجانبية ومكبرات الصوت إلى مساحات الزجاج الأمامي ومستشعرات الكبح.
وبالتالي، فإن المشكلة ليست الكمية، بل حقيقة أنه “في مكان ما في سلسلة التوريد، توجد دولة أو ربما عدد قليل من الدول التي تتحكم في هذا الاختناق”، كما يضيف البروفيسور إيكستين.
في التسعينيات، كان لدى أوروبا وفرنسا على وجه الخصوص صناعة بارزة للأتربة النادرة. واليوم، تأتي جميع هذه المعادن تقريبًا من الصين، التي أمضت عقودًا في التعدين والتكرير على نطاق واسع.
تمثل الصين الآن أكثر من نصف تعدين الأتربة النادرة على مستوى العالم، وما يقرب من 90% من المعالجة.
تستورد الولايات المتحدة 80% من وارداتها من الأتربة النادرة من الصين، بينما يعتمد الاتحاد الأوروبي على الصين في حوالي 98% من إمداداته.
يقول دان ماكجراث، رئيس قسم الأتربة النادرة في شركة إيلوكا ريسورسز، بينما كان يقودنا حول موقع إينيبا الشاسع التابع للشركة: “لقد سعت الصين منذ ذلك الحين عن عمد وبشكل علني إلى السيطرة على السوق لأغراض دعم الصناعات التحويلية والدفاعية المحلية لديها”.
لكن السيد ماكجراث، وشركة إيلوكا، يأملان في إحداث تأثير في هذه السيطرة – حتى لو لم يكن ذلك بالضرورة في الخطة الأصلية للشركة.
لعقود من الزمان، كانت إيلوكا تقوم بتعدين الزركون في أستراليا – وهو مكون رئيسي في السيراميك، وثاني أكسيد التيتانيوم المستخدم في تلوين الدهانات والبلاستيك والورق.
يحدث أن تشمل المنتجات الثانوية لهذه الرمال المعدنية الديسبروسيوم والتيربيوم – وهما من أكثر الأتربة النادرة طلبًا.
على مر السنين، قامت إيلوكا ببناء المخزون، وتبلغ قيمته الآن أكثر من 650 مليون دولار (440 مليون جنيه إسترليني).
ومع ذلك، كان هذا هو الجزء السهل. أما المعالجة أو التكرير فهو أمر آخر تمامًا.
وأوضح البروفيسور إيكستين: “إنها متشابهة جدًا كيميائيًا، لذا فإن محاولة فصلها تتطلب عددًا كبيرًا من المراحل”.
“بالإضافة إلى ذلك، لديك بقايا ونفايات يجب عليك التعامل معها من هذه الصناعة، وهذا يمثل مشكلة. غالبًا ما تنتج مواد مشعة. وهذا يأتي بتكلفة.”
وهذا أحد الأسباب التي دفعت الحكومة الأسترالية إلى إقراض إيلوكا 1.65 مليار دولار أسترالي (مليار دولار أمريكي؛ 798 مليون جنيه إسترليني) لبناء مصفاة لتلبية الطلب على الأتربة النادرة التي ترى إيلوكا أنها ستنمو بنسبة 50-170% بحلول نهاية العقد.
“نتوقع أن نكون قادرين على توفير نسبة كبيرة من الطلب الغربي على الأتربة النادرة بحلول عام 2030. يدرك عملاؤنا أن وجود سلسلة توريد مستقلة وآمنة ومستدامة خارج الصين أمر أساسي لاستمرارية أعمالهم”، كما يقول السيد ماكجراث.
“هذه المصفاة والتزام إيلوكا بأعمال الأتربة النادرة يمثلان بديلاً للصين.”
لكن بناء المصفاة وتشغيلها سيستغرق عامين آخرين.
يقول السيد ماكجراث: “بدون الشراكة الاستراتيجية التي لدينا مع الحكومة الأسترالية، لن يكون مشروع الأتربة النادرة قابلاً للتطبيق اقتصاديًا”.
إن استعداد الصين الأخير لتشغيل وإيقاف إمدادات الأتربة النادرة قد حفز الشركاء التجاريين على تنويع مورديهم.
تقول إيلوكا إنه نظرًا لأن شركات صناعة السيارات على سبيل المثال تخطط لإنتاجها قبل سنوات، فإنها تتلقى بالفعل طلبات بشأن موعد تشغيل مصفاتها.
تعتبر الأتربة النادرة ضرورية للتحول الأخضر والمركبات الكهربائية والتقنيات الدفاعية – مما يجعل السيطرة عليها أولوية وطنية ملحة.
“إن السوق الدولية المفتوحة للمعادن الحيوية والأتربة النادرة ما هي إلا سراب. إنها غير موجودة. والسبب في أنها غير موجودة هو وجود مورد واحد لهذه المواد ولديه القدرة على تغيير مسار السوق، سواء كان ذلك في التسعير أو العرض”، كما تقول وزيرة الموارد الأسترالية مادلين كينغ.
ترى كانبرا أن التدخل الحكومي ضروري لتوفير إمدادات بديلة، ومساعدة العالم على الاعتماد بشكل أقل على الصين.
تضيف السيدة كينغ: “يمكننا إما الجلوس وعدم فعل أي شيء حيال ذلك… أو يمكننا أن نتقدم لتحمل مسؤولية تطوير صناعة الأتربة النادرة هنا تتنافس مع هذا السوق”.
لكن هناك شيئًا سيتعين على أستراليا التعامل معه وهي تستثمر وتعمل على توسيع صناعة الأتربة النادرة – التلوث.
في الصين، أدى الضرر البيئي الناتج عن سنوات من معالجة الأتربة النادرة إلى تسرب المواد الكيميائية والنفايات المشعة إلى المجاري المائية – مدن وأشخاص يحملون ندوب عقود من التنظيم السيئ.
مع الأتربة النادرة، لا يتعلق الأمر كثيرًا بالبصمة التعدينية، بل بالمعالجة التي تمثل عملاً قذرًا – لأنها تنطوي على الاستخلاص والترشيح والتكسير الحراري والتكرير الذي ينتج مكونات مشعة.
يقول البروفيسور إيكستين: “أعتقد أنه لا توجد صناعة معادن نظيفة تمامًا… لسوء الحظ، يتعلق الأمر باختيار سمك في بعض الأحيان”.
“في أستراليا، لدينا آليات للتعامل مع ذلك. لدينا بيئة قانونية وإطار عمل للعمل مع ذلك للتعامل معه بمسؤولية على الأقل.”
اتهم الاتحاد الأوروبي الصين في الماضي باستخدام “شبه احتكار” للأتربة النادرة كورقة مساومة، وتسليحها لتقويض المنافسين في الصناعات الرئيسية.
وقال التكتل – الذي يضم مئات من شركات صناعة السيارات التي تحتاج بشدة إلى الأتربة النادرة – إنه حتى لو خففت الصين القيود المفروضة على الإمدادات، فإن خطر حدوث صدمات في سلسلة التوريد لا يزال قائما.
حتى لو استغرق بناء صناعة جديدة تمامًا وقتًا طويلاً، يبدو أن أستراليا لديها الكثير مما يمكنها تقديمه في سباق الأتربة النادرة، حيث تحاول أن تكون مصدرًا أكثر موثوقية ونظافة.
ومصدر – والأهم من ذلك – مستقل عن الصين.
إعداد/جالتسون أكاناث تشومار
يقول العلماء إن الضرر نجم عن موجة الحرارة البحرية “الأطول والأكبر والأكثر كثافة” المسجلة.
كان ألبانيز قد ذكر في وقت سابق أن أستراليا ستعترف بدولة فلسطينية في الجمعية العامة للأمم المتحدة.
كانت أليسيا كيمب، 25 عامًا، من ريديتش، في إجازة عمل في غرب أستراليا عندما صدمت الأب لطفلين.
ويأتي ذلك في أعقاب خطوات مماثلة اتخذتها المملكة المتحدة وفرنسا وكندا.
التقط هواة الفلك لحظة مرورها فوق ولاية فيكتوريا بكاميرات المراقبة وكاميرات لوحة القيادة.