Il Birmingham City si è assicurato il titolo di League One, segnando il suo immediato ritorno al Championship.
“Sotto questa proprietà, sono fiducioso che questo club raggiungerà la Premier League,” ha dichiarato l’allenatore del Birmingham Chris Davies.
“Questa ambizione serve da ispirazione, tuttavia le esperienze precedenti hanno evidenziato le potenziali insidie.”
“Sebbene l’ambizione sia significativa, c’è una chiara comprensione delle sfide coinvolte.”
Solo un anno prima, i Blues si stavano preparando per la loro prima stagione nella terza divisione in tre decenni, a seguito di una retrocessione sconfortante dal Championship.
Tuttavia, qualsiasi preoccupazione è stata rapidamente dissipata poiché il Birmingham ha dominato la League One, accumulando un record EFL di 111 punti.
Con l’apertura del Championship contro l’Ipswich incombente, questo successo porta maggiori aspettative.
Mentre i risultati plasmeranno il sentimento generale, il presidente e proprietario Tom Wagner ha suggerito a giugno che promozioni consecutive erano alla portata, e un piazzamento a metà classifica sarebbe considerato una delusione.
I nuovi acquisti sono stati messi al corrente delle ambizioni del club in questa stagione: competere per la promozione ed emulare Norwich, Southampton e Ipswich progredendo dalla League One alla Premier League in stagioni consecutive.
Questa aspettativa è rapidamente diventata radicata al Birmingham, e mentre il club commemora il suo 150° anniversario, l’anticipazione di una sfida alla promozione è palpabile.
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Il proprietario del Birmingham City: ‘La mia visione è uno stadio da 62.000 posti a sedere diverso da molti altri nel mondo’
Il viaggio del Birmingham verso la massima serie, ogni volta che possa accadere, è iniziato con una deviazione attraverso la League One.
La retrocessione e cinque cambi di allenatore permanenti nella prima stagione di proprietà di Knighthead non facevano parte del piano iniziale quando hanno acquisito il club nel luglio 2023.
Il licenziamento prematuro di John Eustace – che aveva il Birmingham posizionato sesto nel Championship nell’ottobre di quell’anno – è stato seguito dalla deludente gestione di Wayne Rooney.
Il periodo di 83 giorni dell’ex capitano dell’Inghilterra ha visto i Blues precipitare dai posti dei play-off al 20° posto, servendo da preziosa lezione.
Il Birmingham stava sempre pianificando un cambiamento, ma ha riconosciuto che è avvenuto prematuramente.
Anche all’epoca, il proprietario di minoranza e sette volte vincitore del Super Bowl Tom Brady aveva riserve su Rooney.
Nella nuova serie documentaria di Amazon Prime del Birmingham, l’icona della NFL ha commentato: “Sono un po’ preoccupato per l’etica del lavoro del nostro allenatore. Voglio dire, non lo so, non ho un grande istinto su questo.”
La nomina di Tony Mowbray è stata interrotta dalla sua diagnosi di cancro all’intestino nel marzo 2024. L’assistente Mark Venus ha tentato di stabilizzare la squadra prima che l’ex allenatore Gary Rowett tornasse, fallendo alla fine nel garantire la salvezza.
La scorsa estate, l’ex assistente del Leicester Davies è stato nominato, segnando il suo primo ruolo da allenatore senior. Mentre lui e il suo staff hanno orchestrato un’impressionante inversione di tendenza sul campo, le basi erano state gettate per un immediato ritorno al Championship.
Prima dell’acquisizione ufficiale di Knighthead, hanno fornito i finanziamenti necessari per riaprire i livelli inferiori delle tribune Kop e Tilton, che erano state chiuse per oltre due anni a causa di problemi di amianto.
Le terrazze fatiscenti a St Andrew’s erano il simbolo dello stato del club.
All’inizio della gestione di Knighthead, le luci di crescita utilizzate per mantenere il manto erboso hanno sovraccaricato l’alimentazione dello stadio, causando interruzioni di Internet e dei computer, evidenziando un problema elettrico precedentemente sconosciuto.
Da allora sono stati investiti tra 20 e 25 milioni di sterline nello stadio – e questo prima che il club si trasferisca in un nuovo terreno come parte di una rigenerazione da 3 miliardi di sterline di un nuovo quartiere sportivo nella città.
Quel trasferimento si è avvicinato a giugno quando il governo ha promesso fondi, parte di un investimento di 2,4 miliardi di sterline nelle West Midlands, per creare una linea tranviaria dal centro al nuovo stadio da 62.000 posti, che Wagner vuole aprire tra cinque anni.
C’è sempre stato un riconoscimento, soprattutto internamente, che il progetto riguarda la rianimazione di una parte della città – alcune delle zone più disagiate – attraverso il club, un quadro più ampio rispetto al semplice ripristino dei Blues stessi.
Le promesse sono state mantenute, il che significa che si sono costruiti fiducia, rispetto e fede.
“Le azioni parlano più delle parole e le azioni ci sono state tutte. Le persone sono disposte a crederci e a fidarsi,” ha detto una fonte.
L’amministratore delegato Jeremy Dale ha versato pinte all’ultima partita casalinga contro il Mansfield ad aprile, mentre il direttore Andrew Shanahan è saltato dietro il bar per aiutare il personale a corto di personale all’inizio della stagione.
Brady ha comprato da bere al Royal George Hotel vicino allo stadio, mentre anche Wagner ha messo la sua carta dietro il bar diverse volte.
Eppure si tratta di qualcosa di più che offrire un giro di bevute.
Sabato, nella vittoria per 1-0 sul Nottingham Forest nel Trevor Francis Memorial Match, il club ha ospitato la famiglia del tifoso di 16 anni Daniel Drewitt, annegato nel lago di Sutton Park a luglio, con lo stadio che si è alzato per rendere omaggio al 16° minuto.
Volevano sostenere la famiglia e l’importanza di prendersi cura, essere visibili e accessibili, è stata una base.
Demarai Gray ha collezionato 78 presenze con il Birmingham prima di partire nel 2016
Un trasferimento a singhiozzo per Chuba Akpom dell’Ajax si è concluso con frustrazione, con l’attaccante che ha preferito un trasferimento all’Ipswich, che è anche tornato in seconda divisione dopo la retrocessione dalla Premier League.
L’ex attaccante di Arsenal e Middlesbrough era a Birmingham e in attesa di una visita medica, ma invece ha optato per recarsi nel Suffolk per finalizzare un trasferimento – un raro colpo in un’estate di ambiziosi reclutamenti.
L’ala Demarai Gray, vincitore del titolo di Premier League con il Leicester, è tornato a St Andrew’s dopo essere partito per unirsi ai Foxes nel 2016.
Sono seguiti periodi al Bayer Leverkusen e all’Everton, mentre il 29enne si è riunito al Birmingham dopo poco meno di due anni in Arabia Saudita con l’Al-Ettifaq.
Anche il portiere dell’Inghilterra Under 21 James Beadle, che ha aiutato i Young Lions a vincere Euro 2025 in Slovacchia quest’estate, si è unito in prestito dal Brighton per un’ingente cifra a sei cifre.
Il prestito del centrocampista Tommy Doyle dal Wolves si trasformerà in un accordo permanente da 10 milioni di sterline in caso di promozione, mentre l’ex attaccante del Celtic Kyogo Furuhashi è arrivato per una cifra dichiarata di 10 milioni di sterline dal Rennes.
Le mosse seguono l’esborso di 15 milioni di sterline per l’attaccante Jay Stansfield la scorsa estate, con l’attaccante che ha segnato 23 gol in tutte le competizioni.
È stata la parte più consistente dei 25 milioni di sterline che hanno portato il Birmingham a finire 19 punti sopra il Wrexham, secondo classificato.
Si sono deliberatamente assicurati che la maggior parte degli affari fossero conclusi all’inizio di quest’anno, firmandone uno al giorno nella settimana di apertura della finestra di trasferimento – incluso l’arrivo a parametro zero del difensore Phil Neumann dall’Hannover.
Ciò ha permesso ai tifosi di rilassarsi e di fidarsi del processo di reclutamento, in particolare del miglioramento rispetto ai giorni fallimentari di Rooney.
Si riconosce che tutto è accaduto rapidamente negli ultimi due anni.
Sebbene ci sia stato poco tempo per tirare il fiato e nulla sia mai garantito, la fiducia rimane alta a St Andrew’s.
La pressione è quindi su? I livelli di aspettativa cambiano, naturalmente, e c’è un riconoscimento nel club che probabilmente ci sarà un controllo della realtà a volte nel Championship.
L’orgoglio precede una caduta ma, quando ciò è stato posto a una fonte senior, la risposta è stata che si verificava solo quando il ritmo di lavoro diminuiva. Non c’era alcun segno di ciò, tuttavia, poiché l’etica del lavoro per il successo è solo aumentata – Wagner e il consiglio di amministrazione chiedono risultati, con il presidente descritto come “sempre di fretta”.
Quando lui e il nuovo consiglio di amministrazione sono arrivati, la parola ‘incredibile’ è stata usata nelle prime riunioni del team di leadership. Ciò derivava dalla scioccante vittoria in Coppa di Lega nel 2011 – il gol all’ultimo minuto di Obafemi Martins che ha strappato una vittoria per 2-1 sull’Arsenal a Wembley.
Il Birmingham era un enorme sfavorito – retrocesso anche alla fine di quella stagione – ma la parola ‘incredibile’ è stata ascoltata, quasi a ripetizione, da una fanbase sbalordita ma delirante.
È stato il punto più alto di un’era che ha visto la retrocessione, poi il proprietario Carson Yeung accusato di riciclaggio di denaro nel 2011 – alla fine è stato incarcerato – e un’altra proprietà elusiva e divisiva in Trillion Trophy Asia, che ha portato a enormi fratture all’interno del club, e tra loro e la fanbase.
Eppure l’euforia del loro trionfo a Wembley non è stata dimenticata – e quella sensazione è stata sfruttata da coloro che attualmente sovrintendono alla loro rinascita.
Il fallimento, a quanto pare, non è un’opzione e il Birmingham vuole creare altri momenti ‘incredibili’. In un anno storico del 150° anniversario, hanno un’opportunità perfetta per farlo.
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