منذ ما يقرب من ثمانية عقود، كان هذا المصنع الصناعي في لاروشيل، على الساحل الغربي لفرنسا، مصدراً للمعادن الأرضية النادرة.
مع تزايد أهمية هذه المواد للاقتصاد العالمي، تقوم شركة الكيماويات سولفاي بتوسيع مصنع المعالجة الخاص بها، والواقع بالقرب من المحيط الأطلسي، لتلبية الطلب المتزايد في جميع أنحاء أوروبا.
تعتبر هذه المجموعة المكونة من 17 معدنًا حيوية لمجموعة واسعة من التقنيات الحديثة، بما في ذلك الهواتف الذكية والمركبات الكهربائية وتوربينات الرياح وأجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي.
ومع ذلك، فإن ما يقرب من 70٪ من تعدين العناصر الأرضية النادرة و90٪ من التكرير يحدث في الصين، وذلك نتيجة للدعم المستمر من الحكومة الصينية.
تسعى أوروبا، مثلها مثل العديد من المناطق الأخرى، إلى تقليل اعتمادها على استيراد هذه المعادن الرئيسية من الصين. سيكون مستقبل مصنع سولفاي محوريًا لتحقيق هذه الطموحات.
صرح فيليب كيهرن، الرئيس التنفيذي لشركة سولفاي: “هذا سوق سريع النمو، وهناك طلب متزايد على سلاسل التوريد الأقصر”.
دفعت جائحة كوفيد-19 والحرب في أوكرانيا الشركات وصانعي السياسات إلى معالجة نقاط الضعف داخل سلاسل التوريد الخاصة بهم.
يوضح رئيس شركة الكيماويات البلجيكية العملاقة: “عندما يتم الحصول على مادة بالكامل تقريبًا من موقع واحد، فإن الاعتماد يخلق الرغبة في تنويع المصادر. هذا ما يمكننا تقديمه”.
هذا المنطق يدعم قانون الاتحاد الأوروبي للمواد الخام الهامة، الذي دخل حيز التنفيذ العام الماضي، ويحدد أهدافًا لتقليل الاعتماد على الاستيراد لاستخراج ومعالجة وإعادة تدوير المواد الأساسية بحلول عام 2030.
يوجد في أوروبا حاليًا منشأتان لمعالجة العناصر الأرضية النادرة: واحدة في إستونيا والأخرى في غرب فرنسا. هذا الأخير هو المصنع الوحيد خارج الصين القادر على معالجة جميع العناصر الأرضية النادرة الـ 17.
يتزامن الاستثمار المتزايد في المنشأة مع تحول في التركيز من توفير العناصر الأرضية النادرة للمحولات الحفزية إلى تلبية الطلب المتزايد على المغناطيس الضروري لبطاريات السيارات الكهربائية والإلكترونيات المتقدمة وأنظمة الدفاع.
حاليًا، ينصب التركيز على إعادة تدوير العناصر الأرضية النادرة الموجودة بالفعل في أوروبا. يقول السيد كيهرن: “نعتقد أنه يمكننا إنتاج 30٪ من احتياجات أوروبا من العناصر الأرضية النادرة ببساطة عن طريق إعادة تدوير المحركات والمعدات الأخرى في نهاية عمرها الافتراضي”.
مع استمرار نمو الطلب، سيتطور هذا الأمر، مما يستلزم المزيد من المواد الخام من دول مثل البرازيل وكندا وأستراليا.
لا توجد حاليًا مناجم تشغيلية للعناصر الأرضية النادرة في أوروبا. تعد المشاريع في النرويج والسويد من بين الأكثر تقدمًا، ولكن من غير المرجح أن تبدأ العمل لمدة عقد آخر.
يقول السيد كيهرن: “أعتقد أنه من الضروري للغاية أن يكون لدينا مناجم خاصة بنا، وليس بالضرورة عدد كبير، حيث يمكن أن يكون لدينا مزيج، ولكن من المهم أن يكون لدينا مصادر خاصة بنا”.
إن تحويل هذه المواد إلى مساحيق تمثل المنتج النهائي لهذا المصنع هو عملية معقدة.
وهي تنطوي على ما يقرب من 1500 عملية، وبالنظر إلى القدرات الفريدة للمنشأة، نادرًا ما يُسمح للغرباء بالدخول، بسبب المخاوف من احتمال حصول المنافسين على المعرفة التي تتركز في الصين.
ومع ذلك، فقد مُنحنا حق الوصول الخاص إلى إحدى غرف الفصل، وهو عنصر حيوي في المعرفة المحمية عن كثب والتي تراكمت منذ إنشاء المصنع في عام 1948.
يوضح مدير الإنتاج فلوريان جونو بينما نصعد درجًا معدنيًا: “الهدف من وحدة الفصل السائل هو تنقية السيريوم من جانب واللانثانم من الجانب الآخر”.
“إنه مشابه لتناول عصير متعدد الفواكه يحتوي على البرتقال والتفاح والأناناس؛ تهدف وحدة الفصل السائل إلى فصل عصير التفاح من جانب وعصير البرتقال من الجانب الآخر، وما إلى ذلك.”
تبلغ مساحة الغرفة نفسها حوالي حجم ملعب كرة قدم، وتضم صفوفًا من الأحواض المعدنية الضخمة حيث تفصل التفاعلات الكيميائية العناصر الأرضية النادرة المختلفة.
يوظف هذا الموقع الذي تبلغ مساحته 40 هكتارًا أكثر من 300 شخص. ترتبط مجموعة واسعة من المباني الصناعية بأنابيب معدنية تنقل المواد عبر العمليات.
يتم تخزين كميات كبيرة من المواد الكيميائية في خزانات أسطوانية، مما يمنح المنشأة رائحة مميزة تذكرنا بجناح المستشفى الذي تم تنظيفه حديثًا.
عندما سئل عما إذا كان معتادًا على الرائحة بعد العمل هناك لمدة ثلاث سنوات، أجاب السيد جونو مازحًا: “أي رائحة؟”
الموقع صاخب ودافئ بشكل ملحوظ أيضًا، حيث تصدر الفتحات أزيزًا مستمرًا وتطرد الهواء الساخن إلى الغلاف الجوي الذي تقطعه طيور النورس التي تبدو غير مدركة لوجهة نظرها الفريدة المطلة على أحد أهم الخطوط الأمامية في الاقتصاد العالمي.
تدعم الحكومة الفرنسية هذه المنشأة بحوالي 20 مليون يورو (23 مليون دولار؛ 17.4 مليون جنيه إسترليني) على شكل ائتمانات ضريبية.
يقول بنجامين جالزوت، مستشار الرئيس ماكرون لشؤون المعادن الاستراتيجية: “إن الاعتماد على مصدر واحد أمر خطير لأنه لا يمكنك توقع ما قد يحدث لهذا المصدر لأسباب مختلفة”.
“قد يكون ذلك بسبب عوامل جيوسياسية أو كوارث طبيعية أو أحداث غير متوقعة أخرى.”
تحت أشعة الشمس الحارقة، يظل غير ملتزم بشأن تأثير الصين المحتمل لتقييد الوصول إلى صادراتها من العناصر الأرضية النادرة، وهو موضوع محوري في المحادثات التجارية بين الولايات المتحدة والصين الجارية.
ومع ذلك، صرح السيد جالزوت: “أعتقد أن التعاون الاقتصادي هو بالتأكيد أكثر فعالية من المنافسة الخالصة وحدها”.
يحث البرلمان الأوروبي المفوضية الأوروبية على تكثيف الجهود لتقليل الاعتماد على العناصر الأرضية النادرة الصينية، معتبراً ضوابط بكين “غير مبررة” و “تهدف إلى الإكراه“.
خلال زيارة قام بها مؤخرًا إلى ألمانيا، أكد وزير الخارجية الصيني وانغ يي أن السيطرة على صادرات السلع ذات التطبيقات التجارية والعسكرية هو “حق سيادي” لبلاده و “ممارسة شائعة”.
يؤكد هذا الموقف على سبب كون تأمين الوصول إلى المواد الخام أمرًا أساسيًا لاتفاقيات التجارة الأخيرة التي أبرمها الاتحاد الأوروبي، مثل الاتفاقية التي وقعها مع الأرجنتين والبرازيل وباراغواي وأوروغواي في العام الماضي.
تؤكد الشركات الغربية في قطاع العناصر الأرضية النادرة أنها تحتاج إلى المزيد من الدعم الحكومي لمواكبة نظيراتها الصينية.
يؤكد رافائيل مورينو، الرئيس التنفيذي لشركة Viridis Mining الأسترالية، أن هذا الدعم، التنظيمي والمالي على حد سواء، “هو المفتاح الآن”. تقوم شركته بتطوير منجم كبير للعناصر الأرضية النادرة في البرازيل، بهدف توفير ما يصل إلى 5٪ من إمدادات العناصر الأرضية النادرة في العالم.
أحد أسباب تفوق الصين على بقية العالم في العناصر الأرضية النادرة هو استعدادها الأكبر للتعامل مع التلوث الإشعاعي الذي يمكن أن ينتج عن التعدين والمعالجة.
لدى سولفاي أيضًا عمليات للعناصر الأرضية النادرة في الصين، ويذكر السيد كيهرن أنه “توجد حلول مسؤولة لتجنب التلوث”. ويضيف: “وهذا يستلزم تكاليف إضافية، لذلك يجب أن يكون المرء مستعدًا لدفع المزيد قليلاً”.
ويشير إلى أن التسعير أمر بالغ الأهمية لمستقبل مصنع لاروشيل الموسع. إنه بحاجة إلى أن يلتزم عملاؤه، الذين يزودون شركات صناعة السيارات وشركات التكنولوجيا الكبرى، بشراء كميات محددة من العناصر الأرضية النادرة بأسعار متفق عليها.
في حين أن الاتحاد الأوروبي قد كرس أهدافًا لخفض الواردات في القانون، فإنه يريد أن يرى كيف سيتم تنفيذها. “هل ستكون هناك حوافز [مالية]، على سبيل المثال، لمختلف اللاعبين في سلسلة القيمة هذه للحصول على العناصر الأرضية النادرة من أوروبا؟”
ويجادل بأن القيام بذلك سيعود بالنفع على اقتصاد القارة.
من المقرر أن تتخذ نائبة رئيس الوزراء أنجيلا راينر قرارًا بشأن التطوير المثير للجدل في أوائل الشهر المقبل.
كما فرض الرئيس على الهند تعريفة بنسبة 50% وهدد بفرض ضريبة بنسبة 100% على رقائق الكمبيوتر المصنوعة في الخارج.
لقد أدت سياسة ترامب التجارية المتقلبة إلى إحداث فوضى في الاقتصاد العالمي، ورفعت بعض الأسعار في الولايات المتحدة.
يقول المسؤولون إن الحريق يتقدم بسرعة، مدفوعًا بالرياح القوية والنباتات الجافة والطقس الصيفي الحار.
وقالت شركة التواصل الاجتماعي العملاقة إن العديد من الحسابات مرتبطة بجماعات إجرامية تعمل في جنوب شرق آسيا.