Yaklaşık seksen yıldır, Fransa’nın batı kıyısındaki La Rochelle’deki bu sanayi tesisi, nadir toprak metallerinin kaynağı olmuştur.
Bu malzemeler küresel ekonomi için giderek daha kritik hale geldikçe, kimya şirketi Solvay, Avrupa’daki artan talebi karşılamak için Atlantik Okyanusu yakınında bulunan işleme tesisini genişletiyor.
Bu 17 metalden oluşan grup, akıllı telefonlar, elektrikli araçlar, rüzgar türbinleri ve MR cihazları dahil olmak üzere çok çeşitli modern teknolojiler için hayati öneme sahiptir.
Ancak, nadir toprak madenciliğinin yaklaşık %70’i ve rafinasyonunun %90’ı Çin hükümetinin sürekli desteği sonucu Çin’de gerçekleşmektedir.
Avrupa, diğer birçok bölge gibi, bu temel metallerin Çin’den ithalatına olan bağımlılığını azaltmaya çalışıyor. Solvay’ın tesisinin geleceği, bu hedeflerin gerçekleştirilmesinde çok önemli olacak.
Solvay CEO’su Philippe Kehren, “Bu hızla büyüyen bir pazar ve daha kısa tedarik zincirlerine yönelik artan bir talep var,” diyor.
COVID-19 pandemisi ve Ukrayna’daki savaş, şirketleri ve politika yapıcıları tedarik zincirlerindeki kırılganlıkları ele almaya yöneltti.
Belçikalı kimya devinin başkanı, “Bir malzeme neredeyse tamamen tek bir yerden temin edildiğinde, bağımlılık kaynak çeşitlendirme arzusunu yaratır. Sunabileceğimiz şey bu,” diye açıklıyor.
Bu gerekçe, geçen yıl yürürlüğe giren ve 2030 yılına kadar temel maddelerin çıkarılması, işlenmesi ve geri dönüştürülmesi için ithalat bağımlılığını azaltma hedefleri belirleyen AB’nin Kritik Hammaddeler Yasası’nın temelini oluşturuyor.
Avrupa’da şu anda sadece iki nadir toprak işleme tesisi bulunmaktadır: biri Estonya’da ve diğeri batı Fransa’da. İkincisi, Çin dışında 17 nadir toprak elementinin tamamını işleyebilen tek tesistir.
Tesise yapılan artan yatırım, nadir toprakların katalitik konvertörler için tedarik edilmesinden, elektrikli araba aküleri, gelişmiş elektronik ve savunma sistemleri için çok önemli olan mıknatıslara yönelik artan talebi karşılamaya doğru bir odak kaymasıyla aynı zamana denk geliyor.
Şu anda, Avrupa’da zaten bulunan nadir toprakların geri dönüştürülmesine vurgu yapılıyor. Bay Kehren, “Sadece kullanım ömrünü tamamlamış motorları ve diğer ekipmanları geri dönüştürerek Avrupa’nın nadir toprak ihtiyaçlarının potansiyel olarak %30’unu üretebileceğimize inanıyoruz,” diyor.
Talep artmaya devam ettikçe, bu durum değişecek ve Brezilya, Kanada ve Avustralya gibi ülkelerden daha fazla işlenmemiş malzeme gerektirecek.
Avrupa’da şu anda faaliyette olan nadir toprak madeni bulunmamaktadır. Norveç ve İsveç’teki projeler en gelişmiş olanlar arasında yer alıyor, ancak önümüzdeki on yıl içinde faaliyete geçmeleri pek olası değil.
Bay Kehren, “Kendi madenlerimizin olması kesinlikle gerekli olduğunu düşünüyorum, çok sayıda olması şart değil, bir karışımımız olabilir, ancak kendi kaynaklarımızın olması önemli,” diyor.
Bu malzemeleri bu tesisin nihai ürünü olan tozlara dönüştürmek karmaşık bir süreçtir.
Yaklaşık 1.500 işlem içeriyor ve tesisin benzersiz yetenekleri göz önüne alındığında, rakiplerin aksi takdirde Çin’de yoğunlaşmış bilgileri elde etme endişesi nedeniyle dışarıdan kişilerin girmesine nadiren izin veriliyor.
Ancak, tesisin 1948’deki başlangıcından beri biriktirdiği sıkı bir şekilde korunan bilgi birikiminin hayati bir bileşeni olan ayırma odalarından birine özel erişim izni aldık.
Üretim müdürü Florian Gouneau, metal merdivenlerden yukarı çıkarken, “Sıvı ayırma ünitesinin amacı, bir tarafta seryumu, diğer tarafta lantanı saflaştırmaktır,” diye açıklıyor.
“Bu, portakal, elma ve ananas içeren çok meyveli bir meyve suyuna benziyor; sıvı ayırma ünitesi bir tarafta elma suyunu, diğer tarafta portakal suyunu ve benzeri şeyleri ayırmayı amaçlıyor.”
Oda, yaklaşık olarak bir futbol sahası büyüklüğünde ve farklı nadir toprakları ayıran kimyasal reaksiyonların gerçekleştiği sıralar halinde devasa metal teknelere ev sahipliği yapıyor.
Bu 40 hektarlık alanda 300’den fazla kişi çalışıyor. Çok çeşitli sanayi binaları, maddeleri süreçler boyunca taşıyan metal borularla birbirine bağlanmıştır.
Silindirik tanklarda önemli miktarda kimyasal madde depolanmakta ve bu da tesise yeni temizlenmiş bir hastane koğuşunu andıran belirgin bir koku vermektedir.
Bay Gouneau, orada üç yıldır çalıştıktan sonra kokuya alışıp alışmadığı sorulduğunda, şakayla, “Hangi koku?” diye yanıtlıyor.
Alan aynı zamanda gözle görülür şekilde gürültülü ve sıcak, sürekli vınlayan ve sıcak havayı, küresel ekonomideki en önemli cephe hatlarından birine bakan eşsiz bakış açılarının farkında değilmiş gibi görünen martılarla dolu bir atmosfere atan havalandırmalarla dolu.
Fransız hükümeti bu tesisi yaklaşık 20 milyon € (23 milyon ABD Doları; 17,4 milyon £) vergi kredisiyle destekliyor.
Cumhurbaşkanı Macron’un stratejik mineraller ve metaller danışmanı Benjamin Gallezot, “Tek bir kaynağa bağımlı olmak tehlikelidir çünkü çeşitli nedenlerle o kaynağın başına ne geleceğini tahmin edemezsiniz,” diyor.
“Jeopolitik faktörler, doğal afetler veya diğer öngörülemeyen olaylardan kaynaklanabilir.”
Kavurucu güneş altında, devam eden ABD-Çin ticaret görüşmelerinin merkezinde yer alan Çin’in nadir toprak ihracatına erişimi potansiyel olarak kısıtlamasının etkisi konusunda kesin konuşmaktan kaçınıyor.
Ancak Bay Gallezot, “Ekonomik işbirliğinin tek başına saf rekabetten açıkça daha etkili olduğuna inanıyorum,” diyor.
Avrupa Parlamentosu, Avrupa Komisyonu’nu Çin’in nadir topraklarına bağımlılığı azaltma çabalarını yoğunlaştırmaya çağırıyor ve Pekin’in kontrollerini “haksız” ve “zorlayıcı olması amaçlanıyor” olarak değerlendiriyor.
Çin Dışişleri Bakanı Wang Yi, Almanya’ya yaptığı son ziyarette, hem ticari hem de askeri uygulamaları olan malların ihracatını kontrol etmenin ülkesinin “egemenlik hakkı” ve “ortak bir uygulama” olduğunu iddia etti.
Bu duruş, hammaddelere erişimi güvence altına almanın, geçen yıl Arjantin, Brezilya, Paraguay ve Uruguay ile imzaladığı gibi son AB ticaret anlaşmalarının neden merkezinde yer aldığını vurguluyor.
Nadir toprak sektöründeki Batılı firmalar, Çinli mevkidaşlarına yetişmek için daha fazla hükümet desteğine ihtiyaç duyduklarını iddia ediyorlar.
Avustralya’nın Viridis Mining şirketinin CEO’su Rafael Moreno, hem düzenleyici hem de finansal olan bu desteğin “şu anda kilit nokta” olduğunu iddia ediyor. Şirketi, dünyanın nadir toprak arzının %5’i kadarını sağlamayı amaçlayan Brezilya’da önemli bir nadir toprak madeni geliştiriyor.
Çin’in nadir topraklarda dünyanın geri kalanını geride bırakmasının bir nedeni, madencilik ve işlemeden kaynaklanabilen radyoaktif kirliliği ele alma konusunda daha istekli olmasıdır.
Solvay’ın Çin’de de nadir toprak operasyonları var ve Bay Kehren, “Kirliliği önlemenin sorumlu çözümleri var” diyor. “Ek maliyetler gerektiriyor, bu nedenle biraz daha fazla ödemeye hazırlıklı olmak gerekiyor” diye ekliyor.
Fiyatlandırmanın, genişletilmiş La Rochelle tesisinin geleceği için çok önemli olduğunu belirtiyor. Otomobil üreticilerine ve büyük teknoloji firmalarına tedarik sağlayan müşterilerinin, belirli miktarlarda nadir toprağı kararlaştırılmış fiyatlarla satın alma konusunda taahhütte bulunmalarına ihtiyacı var.
AB, ithalatı düşürme hedeflerini yasayla güvence altına alırken, bunların nasıl uygulanacağını görmek istiyor. “Örneğin, bu değer zincirindeki farklı oyuncuların Avrupa’dan nadir toprak elementleri tedarik etmesi için [mali] teşvikler olacak mı?”
Bunun kıtanın ekonomisine fayda sağlayacağını savunuyor.
Başbakan Yardımcısı Angela Rayner’ın önümüzdeki ayın başlarında tartışmalı gelişmeyle ilgili bir karar vermesi bekleniyor.
Başkan ayrıca Hindistan’a %50 oranında bir vergi uyguladı ve yabancı yapımı bilgisayar çiplerine %100 vergi uygulama tehdidinde bulundu.
Trump’ın değişken ticaret politikası dünya ekonomisini kaosa sürükledi ve bazı ABD fiyatlarını artırdı.
Yetkililer, yangının kuvvetli rüzgarlar, kuru bitki örtüsü ve sıcak yaz havasının etkisiyle hızla ilerlediğini söylüyor.
Sosyal medya devi, hesapların çoğunun Güneydoğu Asya’da faaliyet gösteren suç örgütleriyle bağlantılı olduğunu söyledi.