Secondo quanto riferito, la NASA sta accelerando i suoi piani per stabilire un reattore nucleare sulla Luna entro il 2030, secondo quanto riportato dai media statunitensi.
Questa iniziativa è una componente della più ampia ambizione degli Stati Uniti di costruire una base lunare permanente per l’insediamento umano.
Politico riporta che il capo ad interim della NASA ha fatto riferimento a iniziative simili da parte di Cina e Russia, suggerendo che queste nazioni “potrebbero potenzialmente dichiarare una zona di divieto di accesso” sulla Luna.
Tuttavia, la fattibilità di questa tempistica è messa in discussione, dati i recenti tagli al budget della NASA. Alcuni scienziati esprimono anche preoccupazione che considerazioni geopolitiche stiano guidando questi piani.
Gli Stati Uniti, la Cina, la Russia, l’India e il Giappone sono tra le nazioni impegnate in uno sforzo concertato per esplorare la superficie lunare, con l’obiettivo di stabilire insediamenti umani permanenti.
“Per far progredire adeguatamente questa tecnologia critica per poter sostenere una futura economia lunare, la generazione di energia ad alta potenza su Marte e per rafforzare la nostra sicurezza nazionale nello spazio, è imperativo che l’agenzia si muova rapidamente”, ha scritto alla NASA il segretario ai trasporti degli Stati Uniti Sean Duffy, nominato capo temporaneo della NASA dal presidente Donald Trump, secondo il New York Times.
Il signor Duffy ha richiesto proposte da entità commerciali per sviluppare un reattore in grado di generare almeno 100 kilowatt di potenza.
Questa è una quantità relativamente piccola; una tipica turbina eolica onshore genera 2-3 megawatt.
Il concetto di impiegare un reattore nucleare come fonte di energia sulla Luna non è nuovo.
Nel 2022, la NASA ha assegnato tre contratti da 5 milioni di dollari a società per progettare un tale reattore.
Inoltre, nel maggio di quest’anno, Cina e Russia hanno annunciato piani per costruire una centrale nucleare automatizzata sulla Luna entro il 2035.
Molti scienziati concordano sul fatto che l’energia nucleare rappresenti il metodo ottimale, o forse l’unico, per garantire un approvvigionamento energetico continuo sulla superficie lunare.
Un singolo giorno lunare equivale a quattro settimane terrestri, comprendenti due settimane di luce solare continua seguite da due settimane di oscurità. Questo rende estremamente difficile fare affidamento sull’energia solare.
“Costruire anche un modesto habitat lunare per ospitare un piccolo equipaggio richiederebbe una generazione di energia su scala megawatt. I pannelli solari e le batterie da soli non possono soddisfare in modo affidabile tali richieste”, suggerisce il dottor Sungwoo Lim, docente senior di applicazioni spaziali, esplorazione e strumentazione presso l’università del Surrey.
“L’energia nucleare non è solo desiderabile, è inevitabile”, aggiunge.
Lionel Wilson, professore di scienze della terra e planetarie presso l’Università di Lancaster, ritiene che l’installazione di reattori sulla Luna entro il 2030 sia tecnicamente fattibile “dato l’impegno di denaro sufficiente”, osservando che esistono già progetti per piccoli reattori.
“È solo una questione di avere abbastanza lanci Artemis per costruire l’infrastruttura sulla Luna entro allora”, aggiunge, riferendosi al programma spaziale Artemis della Nasa che mira a inviare persone e attrezzature sulla Luna.
Sono state sollevate anche preoccupazioni per la sicurezza.
“Lanciare materiale radioattivo attraverso l’atmosfera terrestre comporta problemi di sicurezza. È necessario avere una licenza speciale per farlo, ma non è insormontabile”, afferma il dottor Simeon Barber, specialista in scienze planetarie presso l’Open University.
La direttiva del signor Duffy arriva a sorpresa dopo le recenti turbolenze alla NASA, dopo che l’amministrazione del signor Trump ha annunciato tagli del 24% ai budget della NASA nel 2026.
Ciò include tagli a un numero significativo di programmi scientifici come il Mars Sample Return che mira a riportare campioni dalla superficie del pianeta sulla Terra.
Gli scienziati esprimono anche preoccupazione che questo annuncio possa essere una mossa politicamente motivata nell’emergente corsa internazionale alla Luna.
“Sembra che stiamo tornando ai vecchi tempi della prima corsa allo spazio di competizione, il che, da una prospettiva scientifica, è un po’ deludente e preoccupante”, afferma il dottor Barber.
“La competizione può creare innovazione, ma se c’è una concentrazione più ristretta sull’interesse nazionale e sulla creazione di proprietà, allora si può perdere di vista il quadro più ampio che è l’esplorazione del sistema solare e oltre”, aggiunge.
I commenti del signor Duffy sulla potenziale capacità di Cina e Russia di “dichiarare una zona di divieto di accesso” sulla Luna sembrano fare riferimento a un accordo noto come gli Accordi Artemis.
Nel 2020, sette nazioni hanno firmato l’accordo per stabilire principi su come i paesi dovrebbero cooperare sulla superficie lunare.
Gli accordi includono le cosiddette zone di sicurezza da stabilire attorno alle operazioni e alle risorse che le contee costruiscono sulla Luna.
“Se costruisci un reattore nucleare o qualsiasi tipo di base sulla luna, puoi quindi iniziare a rivendicare di avere una zona di sicurezza intorno ad essa, perché hai attrezzature lì”, afferma il dottor Barber.
“Per alcune persone, questo equivale a, “noi possediamo questo pezzo di luna, opereremo qui e non puoi entrare””, spiega.
Il dottor Barber osserva che diversi ostacoli devono essere superati prima che un reattore nucleare possa essere installato sulla Luna per uso umano.
Artemis 3 della Nasa mira a inviare esseri umani sulla superficie lunare nel 2027, ma ha affrontato una serie di battute d’arresto e incertezze sui finanziamenti.
“Se hai l’energia nucleare per una base, ma non hai modo di portare persone e attrezzature lì, allora non serve a molto”, ha aggiunto.
“I piani non sembrano molto collegati al momento”, ha detto.
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