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In einer Treibstoffanlage in der Nähe von Hull wird eine Lieferung von 20 Tonnen Weizen von einem Lastwagen in ein Lager entladen, das zur Umwandlung in Ethanol bestimmt ist – ein Biokraftstoff, der mit Benzin vermischt wird, um die Kohlenstoffemissionen zu senken.
Die dieswöchige Lieferung von Farmen in Lincolnshire ist jedoch die letzte Bestellung für Vivergo Fuels.
Die Eigentümer der größten Bioethanolanlage Großbritanniens in Saltend haben angesichts der Entscheidung der Regierung, einen 19-prozentigen Zoll auf US-Ethanolimporte aufzuheben, im Rahmen eines kürzlich abgeschlossenen Handelsabkommens zwischen Großbritannien und den USA, ernsthafte Bedenken hinsichtlich ihrer zukünftigen Rentabilität geäußert.
Letzten Monat leitete Vivergo, eine Tochtergesellschaft von Associated British Foods (ABF), Konsultationen mit seinen Mitarbeitern über die mögliche Schließung des Werks ein, wobei die vorherrschende Unsicherheit angeführt wurde.
Führungskräfte des Unternehmens appellieren dringend an die Minister der Regierung um finanzielle Unterstützung. Sie warnen, dass ohne diese Unterstützung die Produktion an dem Standort – der über 160 Personen beschäftigt – vor dem 13. September eingestellt werden könnte.
Schätzungen zufolge könnten etwa 4.500 Arbeitsplätze in der gesamten Lieferkette betroffen sein, darunter Weizenbauern und Transportdienstleister.
Die Regierung hat erklärt, dass sie formelle Gespräche mit dem Unternehmen führt, um „einen Weg nach vorne zu finden, der Lieferketten, Arbeitsplätze und Lebensgrundlagen schützt“.
Stacey Monkman, eine dreijährige Mitarbeiterin in den Bereichen Handel und Logistik von Vivergo, räumt ein, dass es schwierig ist, die Moral aufrechtzuerhalten.
„Wir sind nach wie vor durch unsere aktuellen Aufgaben motiviert, aber die Situation ist zutiefst beunruhigend.“
„Die Ungewissheit und das Warten sind eine Herausforderung“, erklärt sie.
„Wir alle haben Familien und finanzielle Verpflichtungen, daher steht für uns sehr viel auf dem Spiel.“
Nick Smalley, der Produktionsleiter, der als Auszubildender begann, beaufsichtigt heute rund 65 Mitarbeiter in der Raffinerie.
„Es ist unglaublich frustrierend, dass diese Entscheidungen ohne unser Zutun getroffen werden“, beklagt er.
„Ich engagiere mich sehr für mein Team und möchte eine sichere Zukunft für sie. Wir brauchen jetzt schnelles Handeln, da wir uns einem kritischen Punkt nähern.“
Die Produktion in Saltend wurde aufgrund der gesunkenen Bioethanolpreise bereits reduziert, wobei ABF zunächst im April die Möglichkeit einer Schließung in Erwägung zog, gefolgt vom Handelsabkommen im Mai.
Die Auswirkungen reichen über die Mitarbeiter von Vivergo hinaus. Das Werk bezieht jährlich über eine Million Tonnen britischen Weizen von mehr als 4.000 Farmen und gibt an, in den letzten zehn Jahren von 12.000 einzelnen Farmen bezogen zu haben.
Landwirt Matt Pickering von Pickering and Sons in der Nähe von Gainsborough, Lincolnshire, lieferte die letzte Weizenlieferung an Vivergo.
„Wir haben Probleme mit unserer Landqualität, daher konzentrieren wir uns tendenziell auf die Maximierung des Schüttvolumens“, bemerkt er.
„Vivergo war für uns ein ausgezeichneter Abnehmer für Futterweizen.“
Aghaul Limited, das Unternehmen, das für den Transport der letzten Weizenlieferung zum Werk verantwortlich ist, gehört zu den Transportunternehmen, die sich auf die Auswirkungen vorbereiten.
Geschäftsführer Mike Green geht davon aus, dass der potenzielle Verlust des Vertrags erhebliche „Folgewirkungen“ auf sein Transportunternehmen haben wird.
„Die Regierung muss dieses Problem angehen, da es eine große Anzahl von Menschen betrifft, nicht nur mich.“
Ben Hackett, der Geschäftsführer von Vivergo, betont die Rolle des Werks als „wichtige Grundlage für die gesamte grüne Wirtschaft“.
Er argumentiert, dass die Aufhebung der Zölle auf US-Importe den Markt destabilisiert hat.
„Unsere Kunden sind über Nacht verschwunden, was eine echte Krise verursacht. Wir können es uns nicht leisten, diese Anlage mit Verlust zu betreiben“, beteuert er.
Herr Hackett teilte den Landwirten Anfang des Jahres mit, dass das Werk nur in der Lage sein wird, bestehende vertragliche Verpflichtungen für Weizenkäufe zu erfüllen, solange die Unsicherheit anhält.
Er hat an die Regierung appelliert, die Bioethanolproduktion durch die Schaffung eines klaren Rahmens zur Stimulierung der Nachfrage sowie durch die Bereitstellung finanzieller Unterstützung während des Übergangs zu stärken.
„Wir sind nur noch wenige Wochen davon entfernt, dass Associated British Foods über die Rentabilität des Unternehmens entscheiden muss“, warnt er.
„Dieser Standort könnte sehr wohl geschlossen werden, wenn die Regierung nicht handelt.“
Ein Regierungssprecher räumte ein, dass die Bioethanolindustrie seit einiger Zeit vor „erheblichen Herausforderungen“ stehe, und erklärte, dass die Minister mit Vivergo an einem Plan zur Sicherung von Arbeitsplätzen und der Lieferkette zusammenarbeiten.
Die Zusammenarbeit mit den Unternehmen schreite „zügig“ voran, und externe Berater seien hinzugezogen worden, um Unterstützung zu leisten.
„Wir sind uns bewusst, dass dies eine besorgniserregende Zeit für die Arbeitnehmer und ihre Familien ist, weshalb wir letzten Monat formelle Gespräche mit dem Unternehmen über mögliche finanzielle Unterstützung aufgenommen haben“, sagte der Sprecher.
„Wir werden weiterhin proaktive Maßnahmen ergreifen, um die seit langem bestehenden Herausforderungen des Unternehmens anzugehen, und bleiben bestrebt, während dieser Zeit eng mit ihnen zusammenzuarbeiten, um einen Plan für einen Weg nach vorne vorzulegen, der Lieferketten, Arbeitsplätze und Lebensgrundlagen schützt.“
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