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In un impianto di carburante vicino a Hull, una consegna di 20 tonnellate di grano viene scaricata da un camion in un deposito, destinata alla conversione in etanolo, un biocarburante miscelato con benzina per ridurre le emissioni di carbonio.
Tuttavia, la spedizione di questa settimana, proveniente da aziende agricole del Lincolnshire, rappresenta l’ultimo ordine per Vivergo Fuels.
I proprietari del più grande impianto di bioetanolo del Regno Unito, situato a Saltend, hanno espresso serie preoccupazioni sulla sua futura sostenibilità a seguito di una decisione del governo di eliminare una tariffa del 19% sulle importazioni di etanolo statunitense, come parte di un recente accordo commerciale Regno Unito-USA.
Il mese scorso, Vivergo, una filiale di Associated British Foods (ABF), ha avviato consultazioni con i suoi dipendenti in merito alla potenziale chiusura dell’impianto, citando la prevalente incertezza.
I dirigenti aziendali stanno rivolgendo un appello urgente ai ministri del governo per ottenere assistenza finanziaria. Avvertono che senza tale sostegno, la produzione nel sito, che fornisce lavoro a oltre 160 persone, potrebbe cessare le operazioni prima del 13 settembre.
Le stime suggeriscono che circa 4.500 posti di lavoro in tutta la catena di approvvigionamento potrebbero essere interessati, compresi gli agricoltori di grano e i fornitori di trasporti.
Il governo ha dichiarato di essere impegnato in discussioni formali con l’azienda, alla ricerca di “una via da seguire che protegga le catene di approvvigionamento, i posti di lavoro e i mezzi di sussistenza”.
Stacey Monkman, dipendente da tre anni nei dipartimenti commerciali e logistici di Vivergo, riconosce la difficoltà nel mantenere alto il morale.
“Siamo motivati dalle nostre attuali responsabilità, ma la situazione è profondamente inquietante.”
“L’incertezza e l’attesa sono impegnative”, spiega.
“Abbiamo tutti famiglie e obblighi finanziari, quindi la posta in gioco è molto alta per noi.”
Nick Smalley, il responsabile della produzione, che ha iniziato come apprendista, ora supervisiona circa 65 dipendenti presso la raffineria.
“È incredibilmente frustrante che queste decisioni vengano prese senza il nostro contributo”, si lamenta.
“Sono profondamente legato al mio team e voglio un futuro sicuro per loro. Abbiamo bisogno di un’azione rapida ora, poiché ci stiamo avvicinando a un punto critico.”
La produzione a Saltend era già stata ridotta a causa dei prezzi depressi del bioetanolo, con ABF inizialmente sollevando la possibilità di chiusura in aprile, seguita dall’accordo commerciale a maggio.
L’impatto si estende oltre i dipendenti di Vivergo. L’impianto acquista oltre un milione di tonnellate di grano britannico ogni anno da più di 4.000 aziende agricole e riferisce di aver acquistato da 12.000 singole aziende agricole negli ultimi dieci anni.
L’agricoltore Matt Pickering, di Pickering and Sons, situato vicino a Gainsborough, nel Lincolnshire, ha fornito l’ultima consegna di grano a Vivergo.
“Affrontiamo sfide con la qualità del nostro terreno, quindi tendiamo a concentrarci sulla massimizzazione del volume di massa”, osserva.
“Vivergo è stato un eccellente sbocco per noi per vendere grano da foraggio.”
Aghaul Limited, la società responsabile del trasporto dell’ultima spedizione di grano all’impianto, è tra le aziende di trasporto che si preparano all’impatto.
L’amministratore delegato Mike Green prevede che la potenziale perdita del contratto avrà un “effetto a catena” sostanziale sulla sua attività di trasporto.
“Il governo deve affrontare questo problema, poiché influisce su un vasto numero di persone, non solo su di me.”
Ben Hackett, l’amministratore delegato di Vivergo, sottolinea il ruolo dell’impianto come “fondamento chiave nell’economia verde complessiva”.
Sostiene che la rimozione delle tariffe sulle importazioni statunitensi ha destabilizzato il mercato.
“I nostri clienti sono scomparsi dall’oggi al domani, creando una vera crisi. Non possiamo permetterci di gestire questa struttura in perdita”, afferma.
Il signor Hackett ha comunicato ai coltivatori all’inizio di quest’anno che l’impianto sarà in grado di adempiere solo agli obblighi contrattuali esistenti per gli acquisti di grano mentre persiste l’incertezza.
Ha fatto appello al governo affinché rafforzi la produzione di bioetanolo stabilendo un quadro chiaro per stimolare la domanda, oltre a fornire sostegno finanziario durante la transizione.
“Siamo a poche settimane dalla decisione di Associated British Foods sulla sostenibilità dell’azienda”, avverte.
“Questo sito potrebbe chiudere definitivamente a meno che il governo non intervenga.”
Un portavoce del governo ha riconosciuto che l’industria del bioetanolo sta affrontando “sfide significative” da tempo e ha dichiarato che i ministri stanno collaborando con Vivergo a un piano per salvaguardare i posti di lavoro e la catena di approvvigionamento.
Il coinvolgimento con le aziende sta procedendo “rapidamente” e sono stati coinvolti consulenti esterni per fornire assistenza.
“Riconosciamo che questo è un momento preoccupante per i lavoratori e le loro famiglie, motivo per cui il mese scorso abbiamo avviato discussioni formali con l’azienda su un potenziale sostegno finanziario”, ha affermato il portavoce.
“Continueremo ad adottare misure proattive per affrontare le sfide di lunga data che l’azienda deve affrontare e rimaniamo impegnati a lavorare a stretto contatto con loro durante questo periodo per presentare un piano per una via da seguire che protegga le catene di approvvigionamento, i posti di lavoro e i mezzi di sussistenza.”
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Meld Energy afferma che il suo piano per una struttura a Saltend dipende dal fatto che Vivergo rimanga operativa.
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