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Hören Sie zu, wie Damian diesen Artikel vorliest.
Das Dokument ist oben mit „Gesuchte Person“ gekennzeichnet. Darunter befindet sich ein Foto einer jungen Frau, ein Porträt, das möglicherweise in einem Studio aufgenommen wurde. Sie blickt direkt in die Kamera, lächelt offen, und ihr dunkles, schulterlanges Haar ist ordentlich frisiert.
Am unteren Rand sind die Worte „Eine Belohnung von einer Million Hongkong-Dollar“ rot hervorgehoben, begleitet von einer britischen Telefonnummer.
Die Anweisungen zum Einfordern der Belohnung, etwa 95.000 £, sind einfach: „Geben Sie Informationen über diese gesuchte Person und das dazugehörige Verbrechen an oder bringen Sie sie zur chinesischen Botschaft“.
Die auf dem Foto abgebildete Frau steht vor mir, sichtlich unruhig, während sie das Gebäude begutachtet.
Wir befinden uns vor einem imposanten Gebäude, der ehemaligen Royal Mint, die China in eine neue, weitläufige Botschaft in London umwandeln möchte, die ihren deutlich kleineren derzeitigen Standort, der seit 1877 genutzt wird, ersetzen soll.
Der Standort gegenüber dem Tower of London wird bereits von chinesischem Sicherheitspersonal und einem Netzwerk von Überwachungskameras bewacht.
„Ich war noch nie so nah dran“, gesteht Carmen Lau.
Carmen, 30, suchte 2021 im Vereinigten Königreich Zuflucht, inmitten der Verhaftungen von Pro-Demokratie-Aktivisten in Hongkong.
Sie argumentiert, dass das Vereinigte Königreich Chinas „autoritärem Regime“ nicht gestatten sollte, seine neue Botschaft in einem so historisch bedeutsamen Gebiet zu errichten. Eine Hauptsorge ist, dass eine große Botschaft die Belästigung oder sogar die Inhaftierung politischer Gegner innerhalb des Gebäudes erleichtern könnte.
Einige Dissidenten äußern auch die Befürchtung, dass die Nähe zum Londoner Finanzviertel ein Spionagerisiko darstellt. Darüber hinaus äußern Anwohner Bedenken hinsichtlich potenzieller Sicherheitsbedrohungen.
Während der Gemeinderat die Pläne zuvor abgelehnt hat, liegt die Entscheidung nun bei der Regierung, wobei hochrangige Minister Unterstützung signalisieren, vorbehaltlich geringfügiger Anpassungen.
Das weitläufige Gelände mit einer Fläche von 20.000 Quadratmetern würde im Falle der Genehmigung die größte Botschaft in Europa beherbergen. Aber würde es tatsächlich die von seinen Kritikern befürchteten Gefahren mit sich bringen?
China erwarb den ehemaligen Royal Mint Court im Jahr 2018 für 255 Millionen Pfund. Das Gebiet ist reich an Geschichte, mit dem Tower of London, von dem Teile von Wilhelm dem Eroberer erbaut wurden, auf der anderen Straßenseite. Jahrhundertelang diente es als Wohnsitz für Monarchen.
Der Vorschlag umfasst ein Kulturzentrum und Unterkünfte für 200 Mitarbeiter. Die Kellerpläne zeigen jedoch auch Räume hinter Sicherheitstüren mit nicht spezifizierten Nutzungen.
„Ich kann mir leicht vorstellen, was passieren würde, wenn ich in die chinesische Botschaft gebracht würde“, sagt Carmen.
Im Jahr 2022 wurde ein Pro-Demokratie-Demonstrant aus Hongkong gewaltsam auf das Gelände des chinesischen Konsulats in Manchester gebracht und angegriffen, was ein Eingreifen der britischen Polizei veranlasste.
Im Jahr 2019 brachen in Hongkong Massenproteste als Reaktion auf einen Regierungsvorschlag aus, der die Auslieferung von Hongkong-Bürgern an das chinesische Festland ermöglichen sollte.
China reagierte mit der Verabschiedung eines Gesetzes, das vorschreibt, dass alle gewählten Beamten in Hongkong, einschließlich Carmen, damals eine Bezirksrätin, China die Treue schwören müssen. Carmen beschloss zurückzutreten.
Sie behauptet, dass Journalisten staatlicher chinesischer Medien anfingen, sie zu verfolgen. Die von der chinesischen Zentralregierung kontrollierte Zeitung Ta Kung Pao veröffentlichte eine Titelseite, in der behauptet wurde, dass sie und ihre Kollegen Partys in ihren Ratsbüros veranstaltet hätten.
„Sie kennen die Taktiken des Regimes“, sagt sie. „Sie haben dich verfolgt, versucht, dich zu belästigen. Meine Freunde und meine Kollegen wurden verhaftet.“
Carmen floh nach London, glaubt aber, dass sie weiterhin ins Visier genommen wird.
Hongkong erließ zwei Haftbefehle gegen sie, in denen ihr „Anstiftung zur Abspaltung und geheime Absprache mit einem fremden Land oder mit externen Elementen zur Gefährdung der nationalen Sicherheit“ vorgeworfen werden.
Das Kopfgeld-Schreiben, das aus Hongkong stammte, wurde anschließend an mehrere ihrer Nachbarn geschickt.
„Das Regime versucht einfach, alle möglichen Aktivisten in Übersee zu eliminieren“, sagt sie.
Steve Tsang, ein Politikwissenschaftler und Historiker und Direktor des SOAS China Institute, versteht, warum sich Einzelpersonen aus Hongkong oder andere bestimmte Hintergründe wegen der neuen Botschaft unwohl fühlen könnten.
Er erklärt, dass „die chinesische Regierung seit 1949 keine Aufzeichnungen über die Entführung von Menschen und deren Festhaltung in ihren Botschaftskomplexen hat.“
Er merkt jedoch an, dass einige Botschaftsmitarbeiter für die Überwachung chinesischer Studenten und Dissidenten im Vereinigten Königreich sowie für die gezielte Ansprache von britischen Staatsbürgern, wie Wissenschaftlern, Wirtschaftsführern und einflussreichen Personen, verantwortlich wären, um Chinas Interessen zu fördern.
Die chinesische Botschaft teilte der BBC mit, dass sie „sich dafür einsetzt, das Verständnis und die Freundschaft zwischen dem chinesischen und dem britischen Volk sowie die Entwicklung einer für beide Seiten vorteilhaften Zusammenarbeit zwischen den beiden Ländern zu fördern. Der Bau der neuen Botschaft würde uns helfen, diese Aufgaben besser zu erfüllen“.
Eine weitere Sorge, die einige Gegner teilen, ist, dass der Standort Royal Mint Court es China ermöglichen könnte, das britische Finanzsystem zu infiltrieren, indem es auf Glasfaserkabel zugreift, die sensible Daten für Firmen in der City of London übertragen.
Der Standort beherbergte früher den Handelssaal der Barclays Bank und verfügte somit über eine direkte Verbindung zur britischen Finanzinfrastruktur. Ein nahegelegener Tunnel führt seit 1985 Glasfaserkabel unter der Themse hindurch und versorgt Hunderte von Firmen in der City.
Auf dem Gelände des Court befindet sich ein fünfstöckiges Backsteingebäude: die Wapping Telephone Exchange, die ebenfalls die City of London versorgt.
Laut Professor Periklis Petropoulos, einem Optoelektronik-Forscher an der Southampton University, könnte der direkte Zugang zu einer funktionierenden Telefonzentrale es Einzelpersonen ermöglichen, Informationen zu sammeln.
Diese Faktoren haben zu Warnungen vor potenzieller Spionage geführt, unter anderem von dem konservativen Abgeordneten Kevin Hollinrake sowie von hochrangigen Republikanern in den USA.
Ein Beamter mit Sicherheitsexpertise in der früheren Regierung von US-Präsident Joe Biden erklärte, dass es durchaus plausibel sei, dass Kabel mit Geräten angezapft werden könnten, die vorbeiziehende Informationen erfassen können, und dass eine Erkennung nahezu unmöglich wäre.
„Alles bis zu einer halben Meile von der Botschaft entfernt wäre gefährdet“, sagt er.
Er vermutet jedoch, dass China möglicherweise nicht geneigt ist, dies zu tun, da es andere Methoden für das Hacken in Systeme besitzt.
Die chinesische Botschaft erklärte zu diesen Bedenken: „Anti-China-Kräfte nutzen Sicherheitsrisiken als Vorwand, um die Prüfung dieses Planungsantrags durch die britische Regierung zu behindern.
„Dies ist ein verabscheuungswürdiger Schritt, der unpopulär ist und keinen Erfolg haben wird.“
Auf der Rückseite des Royal Mint Court befindet sich eine Reihe von in den 1980er Jahren erbauten Wohnungen. Mark Nygate, ein Bewohner seit über 20 Jahren, deutet auf seine niedrige Gartenmauer. „Botschaftsmitarbeiter werden dort wohnen und uns überblicken“, sagt er.
„Wir wollen [die Botschaft] dort nicht wegen Demonstrationen, wegen der Sicherheitsrisiken, wegen unserer Privatsphäre.“
Gegner der Botschaft – Einzelpersonen aus Hongkong, Tibet und der Uiguren-Gemeinschaft sowie Oppositionspolitiker – haben bereits Proteste mit bis zu 6.000 Teilnehmern veranstaltet.
In erster Linie befürchtet er jedoch einen Angriff auf die Botschaft, der ihn und seine Nachbarn gefährden könnte.
Tony Travers, ein Gastprofessor am LSE Department of Government, der in der Nähe der jetzigen Botschaft wohnt, bleibt un überzeugt, dass ähnliche Proteste für die neuen Nachbarn stattfinden werden, sollte der Umzug stattfinden.
„Ich kenne keine Beweise dafür, dass es regelmäßige Proteste gibt, die die Straße vor der jetzigen chinesischen Botschaft blockieren … offensichtlich gibt es viel größere Proteste vor den Botschaften und Hochkommissionen einer Reihe anderer Länder.“
Die chinesische Botschaft in London versichert, dass die geplante Entwicklung „die umliegende Umgebung erheblich verbessern und der lokalen Gemeinschaft und dem Bezirk Vorteile bringen würde“.
Chinas ursprünglicher Planungsantrag für die Entwicklung des Geländes wurde 2022 vom Tower Hamlets Council aufgrund von Sicherheitsbedenken und der Befürchtung abgelehnt, dass Proteste und Sicherheitsmaßnahmen den Tourismus negativ beeinflussen könnten.
Anstatt den Plan zu ändern oder Berufung einzulegen, wartete China ab und reichte im August 2024 einen identischen Antrag ein, einen Monat nachdem Labour an die Macht gekommen war.
Am 23. August führten Sir Keir Starmer und der chinesische Präsident Xi Jinping ihre ersten Telefongespräche. Sir Keir bestätigte anschließend, dass Xi das Thema der Botschaft angesprochen hatte.
Anschließend übte die stellvertretende Premierministerin Angela Rayner ihre Befugnis aus, die Angelegenheit aus der Zuständigkeit des Rates zu nehmen, nachdem sie von Außenminister David Lammy dazu ermutigt worden war.
Dies geschieht im Kontext einer staatlichen Bemühung, sich mit China auseinanderzusetzen, nachdem der ehemalige konservative Premierminister Rishi Sunak im Jahr 2022 erklärt hatte, dass die „goldene Ära“ der Beziehungen zwischen dem Vereinigten Königreich und China vorbei sei.
Professor Travers glaubt, dass Politik in Planungsentscheidungen involviert ist.
„Der Staatssekretär muss die Entscheidung auf der Grundlage der vorliegenden Dokumentation und des Gesetzes treffen, das die Angelegenheit umgibt und betrifft“, argumentiert er.
„Aber es wäre naiv anzunehmen, dass die Politik keine Rolle spielt.“
Lord Peter Ricketts, ein ehemaliger Diplomat, der den Nationalen Sicherheitsrat des Vereinigten Königreichs leitete und Premierminister in Bezug auf globale Bedrohungen beriet, betont die Komplexität der Beziehung des Landes zu China.
Eine im Juni veröffentlichte Nationale Sicherheitsstrategie umriss die widersprüchlichen Prioritäten im Ansatz der Regierung und hob ihren Wunsch hervor, die Beziehung zur Ankurbelung der britischen Wirtschaft zu nutzen, während sie gleichzeitig die wahrscheinlichen „anhaltenden Spannungen“ in Bezug auf Menschenrechte und Cybersicherheit anerkannte.
Aber ist diese Dualität, geschäftliche Vorteile zu ernten und gleichzeitig Menschenrechtsverletzungen anzugehen, überhaupt machbar?
„Es ist absolut ein Gegner in einigen Bereichen, der versucht, unser geistiges Eigentum zu stehlen oder unsere Bürger zu bestechen“, sagt Lord Ricketts. „(Aber) es ist ein kommerzieller Markt, ein sehr wichtiger für uns, und es ist ein Akteur bei den großen globalen Themen wie Klima und Gesundheit.
„Wir müssen in der Lage sein, China in all diesen Kategorien gleichzeitig zu behandeln.“
Die Entscheidung über die Botschaft, sagt er, liegt im Herzen dieses Problems. „Es gibt akute Dilemmata, und es müssen Entscheidungen getroffen werden, ob man die 30-, 40- oder 50-jährige Beziehung zu China bevorzugt, die eine Botschaft, schätze ich, symbolisieren würde.
„Oder ob man den kurzfristigen Sicherheitsbedrohungen Vorrang einräumt, die zweifellos auch real sind.“
Der konservative Abgeordnete Sir Iain Duncan Smith ist davon überzeugt, dass die Genehmigung der neuen Botschaft ein bedeutender Fehler wäre. „Sie glauben, dass der einzige Weg, Wachstum zu erzielen, darin besteht, sich vor China zu beugen und es zu Investitionen zu bewegen“, sagt er.
Trotz der Sicherheitsbedenken argumentiert Professor Tsang jedoch, dass die Zusammenlegung von Beamten in einer großen Botschaft die Überwachung ihrer Aktivitäten im Vereinigten Königreich erleichtern könnte.
„Es ist vorzuziehen, den Chinesen zu erlauben, ihr Personal an einem Standort unterzubringen“, argumentiert er, „denn im Moment sind sie überall in London verstreut, man kann sie nicht wirklich im Auge behalten.“
Er ist nicht davon überzeugt, dass die Ablehnung oder Genehmigung der Botschaft Auswirkungen auf Wirtschaft und Handel haben wird.
„Die Chinesen sind die absolut ultimativen Pragmatiker. Sie werden nicht plötzlich sagen, dass wir unsere besten Elektrofahrzeuge nicht mehr an Sie verkaufen, nur weil Sie uns die Botschaft verweigert haben“, sagt er.
Aber, genauso wenig, „werden sie die chinesischen Investitionen im Vereinigten Königreich nicht wesentlich erhöhen, nur weil sie den neuen Botschaftskomplex erhalten haben.“
Wenn Angela Rayner diese Ansicht teilt, könnte ihre Entscheidung davon abhängen, wie ernst sie die Warnungen nimmt, dass China die britischen Banken abhören könnte.
Wenn sie die Botschaft ablehnt, könnte dies daran liegen, dass sie die von ihr ausgehende Gefahr als sehr real einschätzt.
Bildnachweis oben: Reuters, Richard Baker via Getty Images, SOPA Images via Getty Images und EPA -EFE/REX/Shutterstock
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