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Becky Zerlentes: Die erste Boxerin, die bei einem US-amerikanischen Kampf starb
Warnung: Der folgende Artikel enthält Details, die manche Leser als verstörend empfinden könnten.
3. April 2005, Washington D.C.
Stephan Weiler erhielt um 2:00 Uhr morgens einen Anruf, den er als „gefürchteten Anruf“ bezeichnete. Die Stimme am anderen Ende fragte: „Sind Sie der Ehemann von Becky Zerlentes?“
„Ich bestätigte dies, und der Beamte des Denver Health Medical Center and Hospital riet mir, so schnell wie möglich zum Flughafen zu kommen, da sich ihr Zustand verschlechtere.“
Vor diesem Tag war noch nie eine Boxerin in den Vereinigten Staaten an den Folgen eines genehmigten Kampfes gestorben.
Zerlentes, die drei Jahre zuvor einen regionalen Boxtitel gewonnen hatte, schrieb mit ihrem Erliegen den Verletzungen, die sie sich während des Kampfes zugezogen hatte, ungewollt Geschichte.
Während die tragischen Geschichten von Kämpfern wie Johnny Owen und Jimmy Doyle, external gut dokumentiert sind, ist der Einfluss von Zerlentes‘ Tod auf die Gemeinde von Denver und ihre Angehörigen weitgehend privat geblieben.
Zerlentes‘ Leidenschaft für Kampfsportarten war ein prägender Aspekt ihres Lebens und gab ihr jedes Mal, wenn sie einen Boxring oder einen MMA-Käfig betrat, ein unvergleichliches Gefühl der Aufregung.
Wie viele Amateurkämpfer verfolgte die 34-jährige Zerlentes eine Karriere außerhalb des Profikampfsports und arbeitete als Dozentin für Geografie und Wirtschaftswissenschaften am Larimer County Campus des Front Range Community College, wo sie auch einen Master- und einen Doktortitel erwarb.
Ihre Begeisterung im Klassenzimmer entsprach ihrer Leidenschaft für Sport, insbesondere für Kampfsportarten.
In der Nacht des Kampfes arbeitete Weiler in seinem dritten Jahr bei der Federal Reserve.
Zerlentes hatte ihn wiederholt gebeten, nach Fort Collins zurückzukehren, einem ehemaligen Militärstützpunkt in den Ausläufern der Rocky Mountains, und er hatte versprochen, dies bald zu tun.
Zerlentes trat gegen Heather Schmitz bei den Colorado State Boxing Senior Female Championships im Denver Coliseum in Colorado an, einem Veranstaltungsort, der dafür bekannt ist, über 10.000 Besucher für Veranstaltungen wie Konzerte der Rolling Stones und Rage Against the Machine aufzunehmen. Beide Frauen trugen schützende Kopfbedeckungen.
Zwei Runden lang engagierte sich Zerlentes aktiv und tauschte Schläge mit Schmitz bis zur dritten Runde aus.
Nachdem Zerlentes einen Schlag gegen den Kopf, knapp über ihrem linken Auge, erhalten hatte, taumelte sie vorwärts, schlug auf die Leinwand und verlor das Bewusstsein – ein Zustand, in dem sie bis zu ihrem Tod am nächsten Morgen verblieb.
„Der Ringarzt stellte bei der ersten Untersuchung fest, dass ihre Pupillen starr und erweitert waren, was auf eine mögliche Hirnschädigung hindeutet“, sagte Weiler, der heute Professor ist.
Um 6:30 Uhr saß Weiler in einem Flugzeug nach Denver und ging sofort ins Krankenhaus, wo er Zerlentes sah.
„Das Ausmaß der Schädigung von Beckys Gehirn war bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass der Schlag nur leicht streifend war“, sagte er.
„Es war kein heftiger Schlag, aber das Gehirn war so stark gequetscht, dass es nicht mehr funktionieren konnte.“
Die Lebenserhaltung, an der Zerlentes hing, versagte, und Weiler erinnerte sich, dass „sie klinisch gesehen wahrscheinlich bereits im Ring verstorben war.“
Dann stand er vor einer schwierigen Entscheidung.
„Gegen Mittag an diesem Morgen, da ich wusste, dass sich ihr Zustand verschlechterte, beschloss ich, dass es an der Zeit war, insbesondere angesichts des sich schließenden Fensters für die Organspende, die Becky nachdrücklich unterstützte“, sagte er.
Die Reaktion auf ihren Tod war unmittelbar.
In ganz Denver strömten Ehrungen ein, wobei Kollegen, Studenten und andere, die Zerlentes kannten, sich an ihre Wärme und Widerstandsfähigkeit als Säule des Colleges und der Gemeinde erinnerten.
Aber bald traf die Presse ein.
„Ich vermied mein Haus wegen der kürzlichen Veröffentlichung von ‚Million Dollar Baby‘, einem Clint-Eastwood-Film über eine Boxerin, der sehr populär war, als Becky starb“, sagte Weiler.
„Das Krankenhaus hat eine Art Versteck-Hotel, und ich wollte einfach nicht [reden]. Das Thema war schon genug sensationslüstern, und ich hatte keine Lust, dazu beizutragen.“
Weiler blieb zehn Tage lang von seinem Haus fern, bis die Reporter das Interesse verloren.
Abgesehen von einem Interview mit der Lokalzeitung, aus Respekt vor Zerlentes‘ Engagement für die Gemeinde, zog sich Weiler aus der Öffentlichkeit zurück.
Zerlentes war Dozentin für Geografie und Wirtschaftswissenschaften sowie eine begeisterte Kämpferin
Er kehrte 15 Monate lang nicht nach Fort Collins zurück und wartete, bis er „bereit war, sich den Geistern zu stellen“, die dort verweilten.
Inzwischen stand Heather Schmitz vor ihren eigenen Herausforderungen.
Da ihr Schlag zu Zerlentes‘ Tod geführt hatte, wurde die 20-jährige Schmitz von der Polizei von Denver im Zusammenhang mit einem Tötungsdelikt befragt.
Trotz der laufenden Ermittlungen wandte sich Schmitz an Weiler. Er beschrieb ihre Tränen und Entschuldigungen, die er annahm, und erinnerte sie daran, dass sie Zerlentes nicht absichtlich getötet hatte. Das Verfahren gegen Schmitz wurde schließlich eingestellt.
In der Hoffnung, andere vor den möglichen Folgen des Boxens zu warnen, hat sich Weiler nun entschlossen, seine Erfahrungen zu teilen.
„Es ist die bösartigste aller blutrünstigen Sportarten“, sagte er.
„So kann man auch Mixed Martial Arts beschreiben, das zu dieser Zeit noch nicht so bekannt war. Wetten basieren ausschließlich darauf, den Gegner zu verprügeln.
„Es ist eine Sache, das beim Pingpong oder Tischtennis zu tun – es ist etwas anderes, wenn es um das Leben eines Menschen geht.“
Die Auseinandersetzung mit seiner Trauer war eine Reise, die er mit Freunden und Familie unternahm, aber mit niemandem, der aus erster Hand weiß, was er erlebt hat – bis vor kurzem.
11. September 2015, Sydney, Australien.
Davey Browne Jr. liegt im Krankenhaus.
„Sie sagten mir, dass das Öffnen seines Schädels nur dazu führen würde, dass er ausblutet. Ich machte ein Geräusch, das ich noch nie zuvor gemacht hatte und seitdem nie wieder gemacht habe – ein animalisches Geräusch. Ich musste ihn einfach sehen.“
Das ist Amy Lavelle, die wie Weiler ihren Partner durch das Boxen verloren hat.
Nur eine Stunde zuvor war Lavelles Ehemann laut seiner Ecke nur noch wenige Minuten vom Punktesieg gegen den Superfedergewicht-Rivalen Carlo Magali, einem philippinischen Kämpfer mit dem Spitznamen „The Ferocious“, im Ingleburn RSL Club in Sydney entfernt.
Kaum 30 Sekunden verblieben in der 12. und letzten Runde.
Dann schlug das Unglück zu. Der 28-jährige Vater von zwei Kindern fiel – ein Knockout. Zuerst erhob er sich von der Leinwand, brach aber Momente später auf seinem Hocker zusammen.
In den frühen Morgenstunden war klar, dass Browne nicht überleben würde. Lavelle sah ihren bewusstlosen Ehemann und sah, wie ihre Welt zusammenbrach.
Sie sagte: „Ich dachte nur, wie können die Jungen ohne ihren Vater aufwachsen? Wie kann das passieren? Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie aufwachsen, ohne ihn zu kennen. Es war unfassbar. Es war einfach ein totaler Albtraum, ein wahrer Albtraum.“
Bevor er Lavelle traf, hatte Weiler jahrelang keinen Kontakt zu den Behörden, Veranstaltern oder Managern gehabt.
Vereint in Trauer und nun Freunde, suchen Lavelle und Weiler Trost in der gemeinsamen Erfahrung des anderen. Sie sind sich beide einig, dass es nach dieser Form von Trauma keine Unterstützung gegeben hat.
Innerhalb der ersten Tage wurden beide von einer Handvoll Menschen kontaktiert. Es gibt keine einzige globale Dachorganisation, die das Boxen überwacht, um Standards festzulegen oder aufrechtzuerhalten. Professionelle Kämpfe werden von einzelnen Kommissionen in jedem Gebiet überwacht.
Zum Zeitpunkt von Zerlentes‘ Kampf wurden Amateur-Boxkämpfe in den USA von USA Boxing sanktioniert, während Brownes Kampf von der IBF sanktioniert, aber von der Combat Sports Authority in Australien überwacht wurde.
Die IBF und USA Boxing haben nicht auf Anfragen nach Kommentaren zu dieser Geschichte reagiert.
Eine Untersuchung von Brownes Tod warf ernste Fragen zur Regierungsführung, zur obligatorischen Ausbildung von Ringpersonal, zu dessen Fähigkeit, schwere Kopfverletzungen zu erkennen, und zu dessen Selbstvertrauen, einzugreifen, auf.
Letztendlich herrscht Schweigen von denjenigen in Machtpositionen in der Boxwelt.
„Das ist irgendwie interessant“, sagte Weiler. „Es war eine Zeit lang so öffentlich. Ich würde gerne reden, aber ich habe von niemandem etwas gehört.“
Wenn es nach Weiler ginge, würde er jedem aufstrebenden Kämpfer, egal ob er sein Profidebüt gibt oder gerade erst mit den Pads anfängt, raten, seine Entscheidung sorgfältig zu überdenken, bevor er diesen ersten Schritt macht.
„Das Training ist großartig“, fuhr Weiler fort. „Aber bitte überlegen Sie es sich zweimal, ob Sie sie am Wettkampfteil teilnehmen lassen.“
Davey Browne Jr. starb nach einem Kampf in Australien im Jahr 2015
Das Problem der Jugendlichen und langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen ist ein bekanntes Problem im American Football. Im Jahr 2016 erhielt eine Gruppe von ehemaligen Spielern, die Hirnschäden erlitten hatten, eine Entschädigung von 1 Milliarde Dollar (700 Millionen Pfund) von der NFL.
Da es während der Spiele regelmäßig zu erheblichen Kollisionen kommt, werden die Verbindungen des Sports zu Hirntraumata und damit verbundenen Erkrankungen immer deutlicher. Die NFL meldete für die Saison 2024 einen Rückgang der Gehirnerschütterungen um 17 %, aber Studien deuten darauf hin, dass bereits drei Gehirnerschütterungen dauerhafte Auswirkungen haben können.
Boxer sind mit ähnlichen Traumata konfrontiert. World-Titel-Herausforderin Heather Hardy musste letztes Jahr aufgrund schwerer Symptome einer chronisch-traumatischen Enzephalopathie (CTE) ihre Karriere beenden.
CTE ist eine Erkrankung des Gehirns, die mit wiederholten Schlägen auf den Kopf und Gehirnerschütterungen in Verbindung gebracht wird. Die Erkrankung, die sich im Laufe der Zeit allmählich verschlimmert und zu Demenz führt, kann erst nach dem Tod diagnostiziert werden.
Im Februar starb der Ire John Cooney an den Folgen von Verletzungen, die er sich bei einem Boxkampf in Belfast zugezogen hatte.
„Der Reichtum, den diese Jungs [American-Football- und Boxstars] anhäufen, ist außergewöhnlich. Aber ist es ein Leben lang Demenz und Depressionen und Selbstmordgedanken wert?“, sagte Weiler.
„Ich denke, jeder sollte das selbst entscheiden, aber sie sollten diese Entscheidung in vollem Bewusstsein der Risiken treffen.“
Lavelle stimmt zu.
„Obwohl es traurig ist, ist es nicht alles völlig unangenehm, weil es meine Realität ist“, sagte sie.
„Es muss eine Aufklärung für die kommenden Athleten geben, damit sie die Risiken kennen – damit sie sich besser darüber im Klaren sind, worauf sie sich einlassen.
„Ich glaube nicht, dass das getan wird. Es ist alles nur Angeberei und Zähigkeit.“
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