L’ambizione dei Lions di ottenere la loro prima vittoria schiacciante dal 1927 è alla fine fallita.
Ben prima che l’intensa esperienza dei British and Irish Lions a Sydney si concludesse – una notte segnata da drammi rugbistici, condizioni meteorologiche avverse, sfortunati infortuni e ritardi dovuti a fulmini distanti – una statistica sorprendente su Will Skelton circolava all’interno dello stadio.
La seconda linea, dotata di una corporatura che potrebbe essere paragonata a una persona in piedi sopra un’altra, ha esercitato un’influenza significativa sulla vittoria dell’Australia, rispecchiando il suo impatto durante il suo tempo in campo nella seconda partita, dopo essere stato ritenuto non idoneo per la partita di apertura della serie.
I Lions hanno superato l’Australia 39-22 quando Skelton era fuori dal campo. Tuttavia, con Skelton in gioco, i Wallabies hanno prevalso con un punteggio di 38-24.
Può un individuo fare davvero una differenza così sostanziale? Nel caso di Skelton, la risposta è un sonoro sì.
I Lions hanno beneficiato della sua assenza durante la loro vittoria a Brisbane e della sua uscita anticipata nella seconda metà a Melbourne. A Sydney, tuttavia, la sua influenza è stata innegabile, insieme a Taniela Tupou e Dylan Pietsch, giocatori che Schmidt ha chiamato in causa solo per quest’ultima partita, dopo che l’esito della serie era già stato deciso.
In definitiva, l’ambita vittoria per 3-0, il titolo di miglior squadra dei Lions di sempre, di cui avevano apertamente discusso e che avevano perseguito sabato, è rimasta sfuggente.
Un trofeo, coriandoli argentati e un giro d’onore celebrativo erano presenti. Dan Sheehan e Maro Itoje hanno offerto parole di trionfo, anche se sembravano un po’ forzate. In una notte in cui i cieli si sono aperti, le vere forze della natura erano vestite d’oro.
Così si conclude un tour vorticoso di 36 giorni in Australia. Nove partite, otto vittorie e una sola sconfitta. Da Dublino a Perth a Brisbane, da Sydney a Canberra e da Adelaide a Melbourne, questi Lions avranno percorso oltre 25.000 miglia a bordo di una dozzina di aeromobili diversi prima di tornare a casa.
Anche se non proprio l’odissea dei pionieri del 1888, che trascorsero otto mesi in tournée in Nuova Zelanda e Australia, giocando 35 partite, è stato comunque un viaggio considerevole.
Farrell “incredibilmente orgoglioso” della vittoria della serie dei Lions
I Wallabies superano i Lions per evitare una sconfitta schiacciante nella serie
Dove si terrà il prossimo tour dei British and Irish Lions?
Un senso di delusione è persistito all’indomani. La prestazione dei Lions è stata mediocre, surclassata e sonoramente battuta.
Come sarà ricordata questa serie? Per i suoi margini ristretti? Per come una chiamata cruciale a fine giornata a Melbourne avrebbe potuto alterare tutto se fosse andata diversamente?
Ricorderemo la magnifica rimonta dei Wallabies, essendo stati dati per spacciati e quasi umiliati dopo la prima partita a Brisbane. Come Schmidt, erroneamente, abbia fatto riposare numerosi giocatori titolari prima di Brisbane, lasciandoli significativamente impreparati.
Sydney è stata un’occasione decisiva, sia bizzarra che notevole. Per settimane, i Lions hanno visitato questa magnifica terra in gran parte indisturbati.
Non c’era aggressività, nessun insulto, niente che potesse interrompere il loro ritmo. L’intero tour sembrava destinato a un prevedibile risultato di 3-0 fino a quando i Wallabies non hanno ritrovato la loro forma a Melbourne.
Poi, le cose si sono fatte avvincenti. Ricorderemo sempre l’MCG. Oltre 90.000 spettatori hanno riempito lo stadio, segnando la folla più grande di sempre per una partita dei Lions e una delle più grandi occasioni dei Lions nella storia recente.
La notte in cui è stata vinta la serie possedeva tutto ciò che mancava a tante altre partite.
Una prestazione grintosa dei Wallabies, un fervente sostegno da parte del pubblico di casa, una squadra dei Lions in difficoltà e un finale che non sarà presto dimenticato.
Quando i Lions torneranno tra 12 anni, il dibattito sulla legittimità del clearout di Jac Morgan nell’ultima azione persisterà indubbiamente.
Quel momento è entrato istantaneamente nella top-10 degli episodi più controversi nella storia dei Lions. Le opinioni erano ferocemente divise. Un vero tour, come direbbe Andy Farrell.
All’indomani, Schmidt ha adottato un approccio scientifico quando ha discusso delle forze G esercitate sul suo giocatore, Carlo Tizzano.
Nel tentativo di spiegare perché Tizzano è stato spinto all’indietro fuori da quell’ultimo ruck tenendosi la testa (piuttosto che il collo dove è avvenuto il contatto), ha invocato la terza legge di Newton – per ogni azione, c’è una reazione uguale e contraria. Abbiamo annuito. Sì, Joe, certo.
Attraverso Sydney, i vittoriosi Lions emanavano una calma zen. Itoje ha citato le Scritture, Farrell ha citato liberamente il religioso e psicologo americano Norman Vincent Peale, parlando di puntare alla luna e, anche se fallisci, atterrare tra le stelle.
Abbiamo avuto una conversazione con un pensieroso Tadhg Furlong. “Ho sentito molte persone spiegare i tour dei Lions e non ho trovato una spiegazione verbale che corrisponda a come ti senti al riguardo come giocatore. È una cosa speciale. Lo è davvero.”
“Non è difficile motivarsi [quando la serie è già vinta]. La mia motivazione è ovvia. Probabilmente non giocherò più per i Lions [avrà 36 anni in Nuova Zelanda nel 2029]. Mi è stato molto utile. A volte l’ultimo ricordo è il ricordo duraturo che hai in una maglia. Voglio che sia un buon ricordo.”
Bello, ma non lo è stato. Furlong sembrava esausto e devastato dopo. Una forma particolare di gloria.
Will Skelton ha giocato 107 dei 240 minuti possibili durante la serie
Tutte le parole e i sentimenti dei Lions hanno sottolineato il loro desiderio di una vittoria per 3-0. Hanno costantemente affermato di non aver ancora fornito la loro migliore prestazione, implicando che sarebbe arrivata a Sydney, culminando in un fiorire storico nell’ultima partita.
Itoje, Russell, Huw Jones, Jack Conan e Farrell hanno tutti fatto eco a questo sentimento. Hanno cantato dallo stesso libro degli inni: “Non abbiamo giocato al massimo, sappiamo che c’è molto di più in noi, siamo migliori di quanto abbiamo dimostrato e lo dimostreremo sabato.”
Ma non l’hanno fatto. Hanno puntato al 3-0 e non ci sono riusciti. Aspiravano a essere ricordati come una delle grandi squadre dei Lions, ma una vittoria per 2-1, sebbene soddisfacente, non è all’altezza di questa eredità. Cercavano di più.
Il significato del loro risultato è discutibile. Se questi Lions affermano di non aver giocato al loro pieno potenziale, dobbiamo credergli sulla parola. E la delusione di sabato non fa che rafforzare questa nozione. Per loro stessa ammissione, non hanno giocato così bene come credevano di poter fare.
Qualsiasi analisi obiettiva deve riconoscere la sottoperformance dei Wallabies nella prima partita, un risultato della decisione di Schmidt di far riposare troppi giocatori chiave.
I Wallabies sono stati anche privati della brillantezza dinamica del loro miglior giocatore, Rob Valetini, per tutti tranne 40 minuti della serie. Anche allora, erano a una chiamata memorabile dal pareggiare la serie in quello straordinario finale di partita a Melbourne. I Lions hanno trionfato, ma hanno anche lasciato i tifosi insoddisfatti.
Il sentimento prevalente prima di Sydney era che una squadra migliore esistesse all’interno dei Lions. Questo è ora altamente discutibile. I Wallabies hanno vinto quattro dei sei tempi di rugby giocati nella serie.
Mari Itoje è al quinto posto nella lista di tutti i tempi delle partenze consecutive nei test dei Lions con nove
Questo tour, per molti aspetti, ha messo in mostra una serie di giocatori straordinari dei Lions. Sebbene siano stati sconfitti e il sogno di una vittoria schiacciante sia finito, giocatori di livello mondiale sono emersi da una squadra che non era costantemente di livello mondiale.
Prima di giocare contro l’Argentina a Dublino, Furlong era apparso solo in nove partite in questa stagione a causa di un infortunio. Sono persistiti dubbi sulla sua forma fisica e, nelle prime partite in Australia, sono sorte domande sulla sua capacità di riscoprire la sua grandezza passata.
Gradualmente, Furlong si è integrato nel tour, diventando più forte e influente a ogni partita. I suoi grandi scrum e le sue corse sono stati davvero impressionanti.
Dopo aver iniziato nove test dei Lions di fila, Furlong è emerso come un grande in Australia, sconfitto, ma comunque tra il pantheon degli avanti dei Lions.
Itjoe è indubbiamente un altro. Al Stadium Australia, i suoi colpi erano così potenti da far rabbrividire. La sua uscita anticipata a causa di un infortunio è stata un duro colpo, sia a livello personale che collettivo.
Arrivando in Australia, aveva già giocato 28 partite in questa stagione – 10 test – con una media di 74 minuti in ciascuna.
Anche se non era al suo meglio contro l’Argentina a Dublino, è stato una potenza da allora, non un tipico capitano o un motivatore focoso. È premuroso, clinico e, con nove test consecutivi, anche lui si unisce ai ranghi delle leggende dei Lions.
Questa è la storia del tour – non una squadra dei Lions che ha dimostrato la sua grandezza, ma una con abbastanza grandi individui al suo interno per essere avvincente. Tadhg Beirne e Tom Curry sono stati entrambi messi in dubbio all’inizio del viaggio, apparentemente sotto pressione per mantenere i loro posti nel test.
I primi secondi del primo test li hanno visti fissare l’agenda, Curry con un colpo mostruoso su James Slipper e Beirne che si è avventato per vincere un calcio di rigore. Un segno messo giù e poi qualcos’altro.
Sheehan e Finn Russell appartengono anche a questa categoria. La prestazione di Russell nella seconda partita è stata irrilevante fino a quei minuti cruciali alla fine. Il suo controllo, la sua compostezza, il suo spirito e la sua gestione del gioco sono stati affilati come rasoi proprio quando dovevano esserlo.
Le condizioni a Sydney erano il peggior incubo per un mediano di mischia. Ha combattuto, cercando di far accadere le cose mentre era sulla difensiva e difendendo coraggiosamente. Ha perso, ma ha dato il massimo.
In definitiva, i Lions del 2025 hanno compiuto un compito, ma non quello di cui hanno discusso così pubblicamente. Se ne andranno con cari ricordi del loro tempo insieme, di vittorie sulla strada che hanno forgiato legami, di una serie vinta, ma la delusione di sabato persisterà. Non va mai via davvero.
“Agrodolce” è la parola che ha usato Beirne. Poche squadre dei Lions nella storia hanno l’opportunità di andare 3-0 in una serie. Lo avevano a portata di mano, ma a causa di un assalto implacabile da parte di Skelton e della sua banda di giganti, se lo sono lasciato sfuggire.
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