في عام 1943، غادرت سفينة مموهة أستراليا متجهة إلى إنجلترا، حاملة شحنة سرية للغاية: خُلد الماء اليافع الوحيد.
أُطلق عليه اسم “وينستون”، على اسم رئيس الوزراء آنذاك ونستون تشرشل، وكان هذا الحيوان الثديي البيوض النادر عرضًا غير مسبوق من دولة تسعى إلى تعزيز مكانتها وسط تصاعد الصراع في المحيط الهادئ.
ومع ذلك، قبل أيام قليلة من وصوله المتوقع، تم اكتشاف خُلد الماء الصغير نافقًا داخل بيئته المصممة خصيصًا، وهي “محمية خُلد الماء”.
خوفًا من أزمة دبلوماسية محتملة، تم إخفاء وفاة وينستون المفاجئة – بل وحتى وجوده نفسه – بتكتم.
تم تحنيط خُلد الماء وحشوه ووضعه بهدوء على رف في مكتب تشرشل، مع همسات عن وفاة تُعزى إلى صدمة قصف الغواصات النازية التي تنتشر بخفة.
ظل اللغز المحيط بالسبب الحقيقي للوفاة دون حل – حتى الآن.
لطالما أسر خُلد الماء العالم. هذا الثديي الذي يبيض، والذي يتميز بمنقاره وقدميه الشبيهين بالبطة، وجسم على شكل قضاعة، وذيل مستوحى من القندس، رفضه الكثيرون في البداية باعتباره خدعة متقنة.
بالنسبة لتشرشل، وهو جامع متعطش للحيوانات النادرة والغريبة، فإن جاذبية خُلد الماء الفريدة لم تفعل سوى تكثيف رغبته في الحصول على واحد – أو حتى ستة – لحديقته للحيوانات.
في عام 1943، نقل هذا الشعور إلى وزير الخارجية الأسترالي، إتش. في. “دوك” إيفات.
اعتبر إيفات حظر التصدير الحالي على هذا النوع، إلى جانب التحديات الكامنة في نقل مثل هذه المخلوقات الحساسة عبر مسافات شاسعة، مجرد عقبات يجب التغلب عليها.
مع شعور أستراليا بالعزلة المتزايدة مع تقدم اليابانيين، اعتبرت احتمالية تأمين دعم تشرشل من خلال هدية من حيوانات خُلد الماء مسعى جديرًا بالاهتمام.
أعرب عالم الحفاظ على البيئة ديفيد فلاي، المكلف بالمساعدة في المهمة، عن تحفظات.
“تخيل أي رجل يتحمل المسؤوليات التي يتحملها تشرشل، مع معاناة البشرية في أوروبا وآسيا، يجد وقتًا حتى للتفكير في، ناهيك عن الرغبة في، نصف دزينة من حيوانات خُلد الماء ذات منقار البط”، كما كتب في كتابه “خُلد الماء المتناقض” عام 1980.
وفقًا لرواية السيد فلاي، فقد تمكن من إقناع السياسيين بتقليل العدد من ستة إلى واحد، وتم أسر وينستون الشاب لاحقًا من نهر بالقرب من ملبورن.
تم بناء محمية خُلد الماء متقنة، تتميز بجحور مبطنة بالتبن ومياه جدول أسترالي عذبة، بعناية فائقة؛ وتم إعداد قائمة طعام مكونة من 50000 دودة – وكاسترد بيض البط كوجبة شهية؛ وتم تعيين مرافق لتلبية جميع احتياجات الحيوان طوال الرحلة التي استغرقت 45 يومًا.
سافر وينستون عبر المحيط الهادئ، وعبر قناة بنما، وإلى المحيط الأطلسي، قبل أن تقع المأساة.
في رسالة إلى إيفات، أعرب تشرشل عن “حزنه” لوفاة خُلد الماء خلال المرحلة الأخيرة من الرحلة.
“خسارته خيبة أمل كبيرة بالنسبة لي”، كما ذكر.
تم إخفاء فشل المهمة لسنوات لتجنب الغضب العام. في النهاية، ظهرت تقارير عن وفاة وينستون، تُعزى الوفاة إلى لقاء مع غواصة ألمانية والنتائج المترتبة على ذلك من انفجارات.
“لا يمكن لحيوان صغير مزود بمنقار مليء بالأعصاب شديد الحساسية، قادر على اكتشاف حتى أدق حركات دودة البعوض على قيعان الجداول في ظلام الليل، أن يأمل في التعامل مع الفظائع التي من صنع الإنسان مثل الانفجارات العنيفة”، كما كتب السيد فلاي بعد عقود.
“كان من الواضح جدًا أنه لولا مصائب الحرب، لكان خُلد الماء الصغير اللطيف والمزدهر والسليم قد صنع التاريخ بكونه رقم واحد من نوعه يستقر في إنجلترا.”
“إنها قصة مغرية، أليس كذلك؟” يقول طالب الدكتوراه هاريسون كروفت لبي بي سي.
لكنها قصة أثارت الشكوك منذ فترة طويلة.
وهكذا في العام الماضي، شرع السيد كروفت في رحلته الخاصة: بحثًا عن الحقيقة.
من خلال الوصول إلى المحفوظات في كل من كانبيرا ولندن، وجد طالب جامعة موناش مجموعة من السجلات من طاقم السفينة، بما في ذلك مقابلة مع مرافق خُلد الماء المكلف بالحفاظ على وينستون على قيد الحياة.
“لقد أجروا نوعًا من التشريح، وكان دقيقًا جدًا. كان متأكدًا جدًا من عدم وجود انفجار، وأن كل شيء كان هادئًا جدًا على متن السفينة”، كما يقول السيد كروفت.
على بعد ولاية، كان فريق آخر في سيدني يبحث في حياة وينستون أيضًا. تم التبرع بالمجموعة الشخصية لديفيد فلاي للمتحف الأسترالي، وكان الموظفون في جميع أنحاء المبنى حريصين على معرفة ما إذا كانت تحتوي على إجابات.
“كنت تركب المصاعد وبعض الأطباء من علم الثدييات… [يسألون] “ما هي الأدلة الأرشيفية التي تثبت أن وينستون مات بسبب انفجارات الشحنات العميقة؟”” كما يقول مدير أرشيف المتحف روبرت دولي لبي بي سي.
“هذا شيء أثار اهتمام الناس لفترة طويلة.”
بمساعدة فريق من المتدربين من جامعة سيدني، شرعوا في رقمنة جميع سجلات فلاي في محاولة للعثور على إجابات.
حتى في الأربعينيات من القرن الماضي، كان الناس يعرفون أن حيوانات خُلد الماء كانت أكالة شرهة. كانت أسطورة شهية هذا النوع كبيرة جدًا لدرجة أن السلطات البريطانية صاغت إعلانًا يقدم دفع أموال للفتيان الصغار مقابل اصطياد الديدان وتسليمها لإطعام وينستون عند وصوله.
في دفتر تسجيل مرافق خُلد الماء، وجد المتدربون دليلًا على أن حصصه الغذائية أثناء الرحلة كانت تتناقص مع بدء هلاك بعض الديدان.
لكن درجة حرارة الماء والهواء، التي تم تدوينها في الساعة 8 صباحًا و 6 مساءً كل يوم، هي التي حملت مفتاح حل اللغز.
تم أخذ هذه القراءات في اثنتين من أبرد نقاط اليوم، ومع ذلك، عندما عبرت السفينة خط الاستواء على مدار أسبوع تقريبًا، ارتفعت درجات الحرارة المسجلة جيدًا فوق 27 درجة مئوية – وهو ما نعرفه الآن بأنه الحد الآمن لسفر حيوانات خُلد الماء.
مع الاستفادة من إدراك الأمور بعد وقوعها – و 80 عامًا إضافية من البحث العلمي حول هذا النوع – قرر فريق جامعة سيدني أن وينستون قد تم طهيه حيًا بشكل أساسي.
في حين أنهم لا يستطيعون استبعاد قصة صدمة قصف الغواصات بشكل قاطع، إلا أنهم يقولون إن تأثير درجات الحرارة المرتفعة المطولة تلك وحده كان كافيًا لقتل وينستون.
“من الأسهل بكثير إلقاء اللوم على الألمان، بدلاً من القول بأننا لم نطعمه بما فيه الكفاية، أو أننا لم ننظم درجة حرارته بشكل صحيح”، كما يقول إيوان كوان لبي بي سي.
“التاريخ يعتمد كليًا على من يروي القصة”، يضيف بول زكي.
لكي لا تثبط عزيمتها محاولتها الأولية في دبلوماسية خُلد الماء، ستحاول أستراليا مرة أخرى في عام 1947.
بعد تحقيق إنجاز تربية خُلد الماء بنجاح في الأسر لأول مرة – وهو إنجاز لم يتكرر لمدة 50 عامًا أخرى – أقنع السيد فلاي الحكومة الأسترالية بالسماح لحديقة حيوان برونكس بالحصول على ثلاثة من هذه المخلوقات في محاولة لتعميق العلاقات مع الولايات المتحدة.
على عكس رحلة وينستون السرية عبر المحيط الهادئ، حظيت هذه الرحلة باهتمام كبير. رست بيتي وبينيلوبي وسيسيل في بوسطن وسط ضجة كبيرة، قبل أن يُقال إن الثلاثي اصطحب عبر سيارة ليموزين إلى مدينة نيويورك، حيث كان سفير أستراليا ينتظر لإطعامهم أول دودة احتفالية.
ماتت بيتي بعد وقت قصير من وصولها، لكن بينيلوبي وسيسيل سرعان ما أصبحا من المشاهير. تدافعت الحشود لإلقاء نظرة خاطفة على الحيوانات. تم التخطيط لحفل زفاف. وهست وسائل الإعلام على كل تحركاتهما.
حيوانات خُلد الماء مخلوقات انعزالية، لكن نيويورك وعدت بعشاق. وبينما كان سيسيل يعاني من مرض الحب، يبدو أن بينيلوبي سئمت الحب. في وسائل الإعلام، تم تصويرها على أنها “وقحة وقحة”، “واحدة من هؤلاء الإناث الوقحات اللائي يحببن إبقاء الذكر معلقًا بخيط”.
حتى عام 1953، عندما خاض الزوجان علاقة غرامية استمرت أربعة أيام – والتي وُصفت بشكل مثير للضيق بأنها “ممارسات جنسية طوال الليل” – مدفوعة بـ “كميات وفيرة من جراد البحر والديدان”.
لسوء الحظ، سرعان ما بدأت بينيلوبي في التعشيش، وكان العالم ينتظر بفارغ الصبر صغارها، والتي كان من المقرر أن تكون علامة فارقة علمية ضخمة – الثانية فقط التي يتم تربيتها في الأسر، والأولى خارج أستراليا.
بعد أربعة أشهر من معاملة الأميرة والحصص المزدوجة لبينيلوبي، فحص حراس الحديقة عشها أمام حشد من المراسلين المتحمسين.
لكنهم لم يجدوا أي أطفال – فقط بينيلوبي تبدو مستاءة، والتي اتُهمت بإيجاز بتزييف حملها لتأمين المزيد من الديدان وتقليل سيسيل.
“لقد كانت فضيحة كاملة”، كما يقول السيد كوان – وهي الفضيحة التي لم تستعد بينيلوبي سمعتها أبدًا.
بعد سنوات، في عام 1957، اختفت من حظيرتها، مما أثار عملية بحث وإنقاذ استمرت أسابيع وبلغت ذروتها بإعلان حديقة الحيوان أنها “مفقودة على الأرجح وربما ميتة”.
في اليوم التالي لإلغاء البحث عن بينيلوبي، توفي سيسيل بسبب ما شخصته وسائل الإعلام بأنه “قلب مكسور”.
تم دفن أي مستقبل حقيقي لدبلوماسية خُلد الماء مع الزوجين.
على الرغم من أن حديقة حيوان برونكس ستحاول تكرار التبادل مع المزيد من حيوانات خُلد الماء في عام 1958، إلا أن الوحوش الصعبة استمرت أقل من عام، وسرعان ما شددت أستراليا القوانين التي تحظر تصديرها. الاثنان الوحيدان اللذان غادرا البلاد منذ ذلك الحين يعيشان في حديقة حيوان سان دييغو منذ عام 2019.
سافرت أليس مودي من لندن إلى هاردينغتون ماندفيل، سومرست، لتعليم الأطفال الذين تم إجلاؤهم.
تم التخطيط لفعاليات في وارويك وكينيلورث وويتناش – والانضمام إلى فعاليات أخرى على مستوى البلاد.
يقول ديفيد وارنر إن جو روت سيحتاج إلى “إزالة لوح التزلج من ساقه الأمامية” إذا كان هو وإنجلترا سينجحان في أستراليا هذا الشتاء.
النصب التذكاري في نيوكاسل مخصص لـ 500000 من شعب الروما والسنتي الذين قتلوا في الحرب العالمية الثانية.
قال علماء الفيزياء الفلكية إن الأضواء غير العادية التي شوهدت فوق بريسبان مرتبطة بإطلاق قمر صناعي من الصين.