كشفت بعثة استكشافية إلى أعمق خنادق المحيط عن أشكال حياة رائعة، بما في ذلك تجمعات هائلة من البطلينوس، وحصائر بكتيرية تشبه الجليد، وحقول واسعة من الديدان الأنبوبية، تم التقاطها في صور ومقاطع فيديو مذهلة.
قام فريق بحثي بقيادة الصين، باستخدام غواصة مأهولة، بتوثيق الحياة على أعماق تتجاوز 9 كيلومترات (5.6 أميال) داخل خنادق شمال غرب المحيط الهادئ.
قبل هذه البعثة، كان أعمق مشاهدة لفقاريات بحرية عبارة عن سمكة حلزون تم تصويرها على عمق 8336 مترًا في خندق ياباني في عام 2023. اقرأ المزيد عن اكتشاف سمكة الحلزون في عام 2023.
تم نشر هذه الملاحظات الرائدة في مجلة Nature الموقرة.
في حين أن علماء البحار أقروا عمومًا بإمكانية وجود حياة في مثل هذه الأعماق، فقد وصف علماء البعثة وفرة الحياة الحيوانية التي شهدتها نوافذ الغواصة بأنها “مذهلة”.
غطت البعثة العلمية أكثر من 2500 كيلومتر، واستكشفت الخنادق على أعماق تتراوح من 5800 إلى 9533 مترًا.
استخدم الباحثون غواصة Fendouzhe، القادرة على العمل على أعماق تتجاوز 10 كيلومترات لفترات طويلة.
اكتشف الفريق، بقيادة باحثين من معهد علوم وهندسة أعماق البحار التابع للأكاديمية الصينية للعلوم، ما وصفوه بأنه “مجتمعات مزدهرة” من الكائنات الحية.
وقالت الدكتورة شياوتونغ بنغ، وهي باحثة رئيسية، لبي بي سي نيوز: “إنه أمر مثير – خاصة بالنسبة لعالم أعماق البحار – أن تذهب إلى مكان لم يستكشفه البشر”. “إنها فرصة عظيمة لاكتشاف أشياء جديدة. وما رأيناه كان مذهلاً للغاية.”
وثقت البعثة حقولًا واسعة من الحياة البحرية، تهيمن عليها أنواع مختلفة من الديدان الأنبوبية والرخويات، وتزدهر في الظلام الدائم تحت ضغط هائل.
نظرًا لعدم وجود ضوء الشمس، تعتمد الحياة في هذه الأعماق على المواد الكيميائية المتسربة من قاع المحيط، وتحديدًا كبريتيد الهيدروجين والميثان المنطلقين من الصدوع في قشرة الأرض.
يفيد العلماء بتسجيل أنواع غير معروفة سابقًا ويعتزمون التحقيق في كيفية قيام هذه المخلوقات “التركيبية الكيميائية” بتحويل المواد الكيميائية إلى طاقة في الدراسات المستقبلية.
وأضافت الدكتورة ميغران دو، أيضًا من معهد الصين لعلوم وهندسة أعماق البحار: “يجب أن يكون لديهم [أيضًا] خدعة للتكيف مع الحياة في ضغط عالٍ للغاية”. “هذا سؤال آخر نحتاج إلى الإجابة عليه.”
تتحدى النتائج “الافتراضات الراسخة منذ فترة طويلة” بشأن حدود الحياة في الأعماق والضغوط الشديدة، مما يشير إلى أن هذه المجتمعات الحيوانية واسعة الانتشار وليست مجرد أحداث معزولة.
قال البروفيسور أندرو سويتمان، وهو عالم كبير من الجمعية الاسكتلندية للعلوم البحرية، لبي بي سي نيوز إن الاكتشاف يشير إلى أن “النظم البيئية بأكملها التي يحركها الميثان قد توجد في أعمق أجزاء المحيط”.
عند التفكير في تجربة النزول إلى هذه الأعماق المظلمة الشديدة، شاركت الدكتورة دو وجهة نظرها.
قالت الدكتورة دو لبي بي سي نيوز: “قد يجدها بعض الناس مخيفة، لكنني دائمًا ما أشجع طلابي – انظروا من خلال النافذة في قاع البحر”، كما قالت. “سوف تكون مصدر إلهام.”