Die Leidenschaft der Astronomin Prof. Michele Dougherty für den Weltraum wurde durch das Teleskop ihres Vaters entfacht, obwohl sie in der Sekundarschule keine Naturwissenschaften studierte.
Nun ist sie in einer historischen Ernennung die erste Frau, die in der 350-jährigen Geschichte des Amtes zur britischen Astronomin Royal ernannt wurde. Sie ist auch ein wichtiges Mitglied des Teams, das Sonden zu den eisigen Monden des Jupiter schickt.
In einem Gespräch mit BBC News äusserte Prof. Dougherty die Hoffnung, dass ihre Ernennung zur offiziellen Beraterin von König Charles III. in astronomischen Angelegenheiten mehr Frauen und Mädchen dazu inspirieren wird, eine Karriere in den Naturwissenschaften anzustreben.
Die neu ernannte Astronomin Royal betonte auch ihre Absicht, ihre Position zu nutzen, um die Menschen für die Wunder des Weltraums zu „öffnen“.
„Ich möchte mit der Öffentlichkeit in Kontakt treten, sie für das begeistern, was wir in der Astronomie tun, aber auch deutlich machen, wie wichtig das, was wir tun, für die britische Wirtschaft ist“, sagte Prof. Dougherty.
Prof. Dougherty ist aktiv an einer bahnbrechenden Weltraummission beteiligt: einer Sonde der Europäischen Weltraumorganisation zu den eisigen Monden des Jupiter, die das Potenzial dieser Monde für die Entstehung von Leben untersuchen soll.
„Es wäre überraschend, wenn es in unserem Sonnensystem kein Leben gäbe“, bemerkte sie lachend und zeigte damit den Enthusiasmus, für den sie bekannt ist.
Ihre Faszination für Jupiter begann im Alter von 10 Jahren, als sie, ihre Schwester und ihr Vater ein Teleskop bauten, durch das sie den Planeten zum ersten Mal sah.
„Damals sah ich zum ersten Mal Jupiter und vier grosse Monde und hätte nie gedacht, dass ich eines Tages Instrumente auf einem Raumschiff dorthin schicken würde“, erinnerte sie sich.
„Ich muss mich immer noch kneifen, wenn ich daran denke, und ich muss mich immer noch kneifen, wenn ich daran denke, dass ich jetzt Astronomin Royal bin!“
Die Leistung von Prof. Dougherty ist besonders bemerkenswert, da sie in ihrer Sekundarschule in Südafrika, wo sie aufwuchs, keine Naturwissenschaften studierte.
„Ich hatte die Wahl zwischen verschiedenen Schulen. Eine davon unterrichtete Naturwissenschaften, aber keine meiner Freundinnen ging dorthin“, erklärte sie. „Als junge 13-Jährige dachte ich, ich möchte mit meinen Freundinnen gehen.“
Ihre aussergewöhnliche Begabung für Mathematik sicherte ihr jedoch die Zulassung zu einem naturwissenschaftlichen Studiengang an der Universität.
„Die ersten paar Jahre waren hart. Es war, als würde man eine neue Sprache lernen“, gab sie zu.
Sie hielt durch und kam schliesslich nach Grossbritannien, wo sie sich mit bemerkenswertem Mut und Talent als eine der führenden Weltraumwissenschaftlerinnen des Landes etablierte.
„Ich habe Ja zu Dingen gesagt, von denen ich nicht wusste, wie man sie macht, und habe im Laufe der Zeit dazugelernt“, sagte sie.
Das Amt des Astronomers Royal geht auf das Jahr 1675 mit der Gründung des Royal Observatory in Greenwich zurück. John Flamsteed aus Derby war der erste, der den Titel innehatte. Seine Hauptaufgabe war es, den König bei der Nutzung der Sterne zur Verbesserung der Navigation auf See zu beraten.
Dr. Louise Devoy, die leitende Kuratorin des Observatoriums, wies darauf hin, dass sich die Rolle im Laufe der Zeit zu einer der einflussreichsten wissenschaftlichen Stimmen des Landes entwickelt hat.
„In den 1800er Jahren wurde der Astronom Royal zunehmend als Regierungsberater hinzugezogen, sei es zur Beratung in Fragen der Eisenbahn, des Brückenbaus oder der Telegrafie, also zu einer ganzen Reihe von Themen, die über die Astronomie hinausgingen“, erklärte sie.
„Wenn wir bis ins 20. Jahrhundert vorspulen, geht es mehr um die Entwicklung internationaler Kooperationen, weshalb britische Astronomen in Teleskopen in Chile, auf den Kanarischen Inseln und sogar mit dem James-Webb-Weltraumteleskop arbeiten.“
In den letzten dreieinhalb Jahrhunderten haben 15 Männer als oberste Astronomen Grossbritanniens gedient. Prof. Catherine Heyman hat seit 2021 eine ähnliche Position als Astronomin Royal für Schottland am Royal Observatory in Edinburgh inne.
Sie freute sich über die Ernennung von Prof. Dougherty.
„In den letzten 350 Jahren wurde der Titel des Astronomers Royal von einem weissen, männlichen Astronomen bekleidet, was in etwa widerspiegelte, wie die astronomische Gemeinschaft in den letzten Jahrhunderten aussah. Aber die Dinge ändern sich“, sagte sie.
„Die Wissenschaft wird vielfältiger, was sie auch sein muss, wenn wir diese grossen Fragen beantworten wollen, und ich freue mich sehr, dass die beiden Astronomen Royal in Grossbritannien jetzt Frauen sind, was die Tatsache widerspiegelt, dass die Wissenschaft für alle da ist.“
Prof. Dougherty möchte die Tatsache, dass sie die erste Frau ist, die dieses landesweite Amt innehat, nicht überbetonen, aber sie hofft, dass es andere dazu inspiriert, in ihre Fussstapfen zu treten.
„Ich denke, es ist wichtig. Ich denke, wenn vor allem kleine Kinder jemanden sehen, der so aussieht wie sie und einen Job macht, von dem sie glauben, dass sie nie die Möglichkeit dazu bekommen würden, ändert das ihre Einstellung ein wenig“, sagte sie gegenüber BBC News.
Prof. Dougherty wurde dies während ihrer Amtszeit als Leiterin des Fachbereichs Physik am Imperial College von 2018 bis 2024 aus erster Hand bewusst. In dieser Zeit stieg der Anteil der weiblichen Studienanfängerinnen von etwa 19 % auf 25 %.
„Keine riesige Veränderung“, sagte sie, „aber es gab eine positive Veränderung. Und ich denke, das liegt daran, dass die Studierenden sahen, dass ich eine Rolle innehatte, die sie in Zukunft vielleicht anstreben könnten“.
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