Es war eines der stärksten jemals aufgezeichneten Erdbeben, doch es hat nicht den katastrophalen Tsunami ausgelöst, den viele anfänglich befürchteten.
Das Erdbeben der Stärke 8,8, das am Mittwoch um 11:25 Uhr Ortszeit (00:25 Uhr BST) den Osten Russlands erschütterte, weckte sofort Besorgnis um die Küstenbevölkerung im gesamten Pazifikraum.
Millionen wurden evakuiert, da die Erinnerungen an die verheerenden Tsunamis vom zweiten Weihnachtstag 2004 im Indischen Ozean und Japan 2011, die beide durch ähnlich große Erdbeben verursacht wurden, wieder auflebten.
Der resultierende Tsunami war jedoch weniger schwerwiegend als erwartet, obwohl einige Schäden gemeldet wurden.
Was hat das Erdbeben und den Tsunami verursacht, und warum waren die Auswirkungen nicht so drastisch wie anfänglich befürchtet?
Die abgelegene Halbinsel Kamtschatka liegt innerhalb des „Pazifischen Feuerrings“, einem Gebiet, das für seine hohe Erdbeben- und Vulkantätigkeit bekannt ist.
Die oberen Schichten der Erde bestehen aus tektonischen Platten, die sich ständig relativ zueinander bewegen.
Der „Pazifische Feuerring“ stellt einen Bogen dieser Platten dar, der den Pazifischen Ozean umgibt. Laut dem British Geological Survey ereignen sich etwa 80 % der Erdbeben weltweit entlang dieses Rings.
Vor der Küste der Halbinsel bewegt sich die Pazifische Platte mit einer Geschwindigkeit von etwa 8 cm pro Jahr nach Nordwesten – ein relativ schnelles Tempo in tektonischer Hinsicht, etwa doppelt so schnell wie das Wachstum von Fingernägeln.
Hier trifft sie auf eine kleinere Platte, die als Ochotsk-Mikroplatte bekannt ist.
Die Pazifische Platte besteht als ozeanische Platte aus dichtem Gestein und taucht unter die weniger dichte Mikroplatte ab (Subduktion).
Wenn die Pazifische Platte in den Erdmantel abtaucht, erhitzt sie sich und schmilzt, wodurch sie effektiv verschwindet.
Dieser Subduktionsprozess verläuft oft ungleichmäßig. Die Platten können sich verhaken, wenn sie aneinander vorbeigleiten, wodurch die überlagernde Platte nach unten gezogen wird.
Diese Reibung kann sich über Jahrtausende ansammeln, um dann plötzlich innerhalb von Minuten freigesetzt zu werden.
Dieses Phänomen ist als Megathrust-Erdbeben bekannt.
„Wenn wir typischerweise an Erdbeben denken, stellen wir uns ein Epizentrum als einen kleinen Punkt auf einer Karte vor. Bei so großen Erdbeben ist die Verwerfung jedoch über viele hundert Kilometer gerissen“, erklärte Dr. Stephen Hicks, Dozent für Umweltseismologie am University College London.
„Es ist diese enorme Verschiebung und Fläche der Verwerfung, die eine so hohe Erdbebenstärke erzeugt.“
Die größten Erdbeben in der aufgezeichneten Geschichte, darunter die drei stärksten Ereignisse in Chile, Alaska und Sumatra, waren alle Megathrust-Erdbeben.
Die Halbinsel Kamtschatka ist besonders anfällig für starke Erdbeben.
Bemerkenswert ist, dass sich laut dem U.S. Geological Survey im Jahr 1952 weniger als 30 km vom Erdbeben vom Mittwoch entfernt ein weiteres bedeutendes Erdbeben der Stärke 9,0 ereignete.
Diese abrupte Bewegung kann die Wassersäule über den Platten verschieben und Tsunamiwellen erzeugen, die sich in Richtung der Küsten ausbreiten.
Im tiefen Ozean können sich Tsunamis mit Geschwindigkeiten von über 800 km/h fortbewegen, vergleichbar mit einem Passagierflugzeug.
In diesen Tiefen ist der Abstand zwischen den Wellenkämmen beträchtlich und die Wellenhöhe minimal – typischerweise weniger als ein Meter.
Wenn sich ein Tsunami flachen Küstengewässern nähert, verlangsamt er sich, oft auf etwa 30-50 km/h.
Der Abstand zwischen den Wellenkämmen verringert sich und die Wellenhöhe nimmt zu, wodurch möglicherweise eine beträchtliche Wasserwand in der Nähe der Küstenlinie entsteht.
Ein Erdbeben mit hoher Magnitude garantiert jedoch nicht automatisch einen verheerenden Tsunami mit ausgedehnten Überflutungen im Landesinneren.
Die Behörden meldeten nach dem Erdbeben vom Mittwoch Tsunamiwellen von bis zu 4 m Höhe in Teilen Ost-Russlands.
Diese Wellen waren deutlich kleiner als die Dutzende Meter hohen Wellen, die während des Tsunamis im Indischen Ozean am zweiten Weihnachtstag 2004 und des Tsunamis in Japan 2011 beobachtet wurden.
„Die Höhe der Tsunamiwelle wird auch durch die lokale Form des Meeresbodens in Küstennähe und die [Form] des Landes, wo sie ankommt, beeinflusst“, sagte Prof. Lisa McNeill, Professorin für Tektonik an der University of Southampton.
„Diese Faktoren beeinflussen zusammen mit der Bevölkerungsdichte der Küste, wie schwerwiegend die Auswirkungen sind“, fügte sie hinzu.
Erste Berichte des U.S. Geological Survey deuteten darauf hin, dass das Epizentrum des Erdbebens relativ flach war, etwa 20,7 km unter der Erdoberfläche.
Eine geringe Tiefe kann zu einer größeren Verschiebung des Meeresbodens und einer größeren Tsunamiwelle führen, aber endgültige Schlussfolgerungen sind unmittelbar nach dem Ereignis schwer zu ziehen.
„Eine Möglichkeit ist, dass die Tsunami-Modelle vielleicht eine konservative Schätzung der Erdbebentiefe vorgenommen haben“, sagte Dr. Hicks gegenüber BBC News.
„Potenziell könnte man dieses Erdbeben um weitere 20 Kilometer tiefer verschieben, und das würde die Amplitude der Tsunamiwellen tatsächlich erheblich reduzieren.“
Ein weiterer entscheidender Faktor ist die Entwicklung von Frühwarnsystemen.
Aufgrund der hohen Erdbebenhäufigkeit in der Pazifikregion betreiben viele Länder Tsunami-Warnzentren, die öffentliche Warnungen und Evakuierungsanordnungen herausgeben.
Ein solches System war während des Tsunamis am zweiten Weihnachtstag 2004 nicht vorhanden, so dass viele nicht genügend Zeit zur Evakuierung hatten.
Tragischerweise kamen mehr als 230.000 Menschen in 14 Ländern rund um den Indischen Ozean ums Leben.
Frühwarnsysteme sind unerlässlich, da Wissenschaftler nur begrenzt in der Lage sind, den genauen Zeitpunkt von Erdbeben vorherzusagen.
Der U.S. Geological Survey verzeichnete in derselben Region zehn Tage zuvor ein Erdbeben der Stärke 7,4.
Dies könnte zwar ein Vorbeben gewesen sein – eine frühe Freisetzung von Energie –, aber es ist kein zuverlässiger Indikator für den genauen Zeitpunkt eines zukünftigen Erdbebens, erklärte Prof. McNeill.
„Obwohl wir verwenden können, wie schnell sich die Platten bewegen, GPS zur Messung aktueller Bewegungen und wann frühere Erdbeben aufgetreten sind, können wir diese Informationen nur verwenden, um Vorhersagen über die Wahrscheinlichkeit eines Erdbebens zu treffen“, sagte sie.
Der Geophysikalische Dienst der Russischen Akademie der Wissenschaften (GS RAS) wird die Region weiterhin überwachen und geht davon aus, dass Nachbeben noch einen Monat lang andauern könnten.
Das Erdbeben der Stärke 8,8 gilt als eines der stärksten, das jemals aufgezeichnet wurde.
Die Tsunami-Warnung vom Mittwoch weckt Erinnerungen an eine der schlimmsten Nuklearkatastrophen der Welt.
Tsunami-Warnungen wurden in Russland, Japan, Ecuador und Hawaii herausgegeben.
Der Tech-Riese sagte, dass nur 469 schwerwiegende Warnungen vor dem Erdbeben der Stärke 7,8 herausgegeben wurden.
„Alle sind erschöpft. Wir wollen einfach, dass es aufhört“, sagt ein Einwohner der Tokara-Inseln.