A seguito di una serie di manifestazioni pubbliche, un consiglio ha votato all’unanimità per sollecitare il governo a chiudere un hotel che ospita richiedenti asilo.
Le autorità hanno ora arrestato un totale di 17 persone in relazione ai disordini al di fuori del Bell Hotel a Epping, derivanti da molteplici proteste iniziate il 13 luglio.
Durante una riunione pubblica affollata e spesso accesa tenutasi giovedì, Chris Whitbread, il leader conservatore del consiglio distrettuale di Epping Forest, ha espresso preoccupazione per il fatto che “le proteste pacifiche dei nostri residenti vengono infiltrate agli estremi della politica”.
La polizia ha segnalato un grande raduno fuori dagli uffici del consiglio durante la riunione, nonché una manifestazione pacifica in corso al Bell Hotel.
Whitbread ha dichiarato durante la riunione: “Sono preoccupato che Epping diventerà un punto focale e un campo di battaglia per le agende di quei gruppi estremisti e continueranno ad alimentare le tensioni come parte delle loro campagne più ampie”.
I partecipanti hanno osservato manifestanti avvolti in bandiere inglesi e Union Jack in piedi dietro le recinzioni erette fuori dall’hotel durante la riunione.
All’inizio della giornata, le forze dell’ordine hanno emesso un avvertimento che alle persone che indossavano coperture per il viso sarebbe stato chiesto di rimuoverle, con il rifiuto che avrebbe portato all’arresto.
La polizia dell’Essex ha successivamente confermato l’arresto di un individuo per aver indossato una copertura per il viso presso l’hotel, rilevando che la protesta è rimasta pacifica. Questo ha segnato il 17° arresto complessivo.
Il sovrintendente capo Simon Anslow ha riconosciuto: “Voglio ringraziare coloro che partecipano oggi e protestano pacificamente”.
Ha aggiunto: “Non tollereremo che nessuno pensi di poter venire a causare problemi o violare gli ordini che abbiamo messo in atto per tenere le persone al sicuro. Il mio messaggio è chiaro: ci occuperemo di voi”.
Le manifestazioni all’hotel sono iniziate dopo che un residente è stato accusato di violenza sessuale, molestie e incitamento di una ragazza a impegnarsi in attività sessuali.
Hadush Kebatu, 41 anni, dall’Etiopia, ha negato le accuse e rimane in custodia cautelare.
Whitbread ha sottolineato: “La maggior parte dei residenti di Epping è pacifica pur essendo preoccupata che si stiano arrecando danni duraturi alla loro comunità”.
“Da quando è stato occupato per la prima volta durante la pandemia, questo consiglio ha costantemente sostenuto che questo hotel è la posizione sbagliata”, ha aggiunto.
“È occupato spesso da persone vulnerabili e non ci sono le strutture qui per supportarle”.
Durante la riunione, la consigliera conservatrice Holly Whitbread ha criticato i consiglieri che avevano partecipato o incoraggiato le proteste.
Pur sostenendo la mozione, ha dichiarato: “Non mi metterei mai consapevolmente accanto a neonazisti, cosa che un membro di questa assemblea ha fatto domenica”.
“Mio nonno ha combattuto in una guerra contro queste persone. Penso francamente che chiunque stia fianco a fianco con loro dovrebbe vergognarsi”.
Il consigliere conservatore Shane Yerrell ha esortato il consiglio a evitare di fare supposizioni sui manifestanti.
“Non è giusto che chiunque si presenti alla protesta venga etichettato come razzista o nazista”, ha affermato.
Ha concluso il suo intervento leggendo una dichiarazione del padre della presunta vittima di violenza sessuale, che è stata accolta con una standing ovation sia dalla sala che dalla galleria del pubblico.
Jaymey McIvor, in rappresentanza di Reform UK, ha sostenuto la mozione, ma ha espresso rammarico per il fatto che più consiglieri non avessero visitato le proteste.
Ha dichiarato: “La gente di Epping è preoccupata, ha paura. E ciò che vuole in quello scenario è essere ascoltata”.
McIvor ha quindi ripetuto affermazioni, precedentemente smentite dalla polizia dell’Essex, secondo cui “teppismo di estrema sinistra è stato scortato al Bell Hotel”, provocando risposte da altri membri, tra cui “fake news” e “disinformazione”.
La dichiarazione di McIvor si è conclusa con una condanna della violenza e una richiesta di chiusura dell’hotel, dopo di che ha ricevuto una standing ovation dalla galleria del pubblico al suo ritorno al suo posto.
La consigliera liberaldemocratica Janet Whitehouse, che è sindaco della città di Epping, ha espresso una certa simpatia per i richiedenti asilo, affermando: “Non conosciamo la situazione delle persone collocate lì”.
“È molto triste che l’immagine di Epping vista a livello nazionale e internazionale sia quella della violenza”, ha aggiunto.
Un portavoce del Ministero dell’Interno ha dichiarato giovedì che il numero di hotel utilizzati per i richiedenti asilo è diminuito da oltre 400 nell’estate del 2023 a meno di 210.
“Continueremo a lavorare a stretto contatto con la polizia locale e i partner della comunità, a Epping e in tutto il paese, mentre sistemiamo questo sistema guasto”, hanno affermato.
Delle 17 persone arrestate, sei sono state accusate di reati tra cui disordini violenti, danneggiamento criminale e rifiuto di rimuovere una copertura per il viso.
Un ordine di dispersione è stato in vigore fino alle 08:00 BST di venerdì in risposta a ulteriori proteste pianificate.
L’ordine ha concesso agli agenti un’autorità aggiuntiva per ordinare agli individui di lasciare l’area o affrontare l’arresto.
I residenti di Epping hanno espresso opinioni divergenti, con alcuni che sostengono le proteste mentre altri hanno espresso sentimenti di disagio alla BBC.
Jason, un uomo di 53 anni che ha rifiutato di fornire il suo cognome, ha affermato che le proteste erano “attese da molto tempo”.
Ha elaborato: “Non penso che la violenza sia giustificata. Non penso che la polizia aiuti la situazione intervenendo in massa, ma devono fare il loro lavoro”.
“Le persone sono arrabbiate, quindi reagiranno. Penso che le persone qui siano giustificate a essere arrabbiate”.
Tilly Nelson, un’impiegata di un supermercato, ha suggerito che i social media hanno amplificato le proteste, facilitato la diffusione della disinformazione e trasformato le proteste in uno spettacolo.
Ha commentato: “È come un incontro sociale per riunirsi, indossare la maschera e prendersela con la polizia”.
La ventenne ha notato di aver avuto solo interazioni positive con alcuni degli uomini che risiedono nell’hotel, descrivendoli come “le persone più educate”.
Ha espresso preoccupazione per il fatto che la “narrazione sia completamente cambiata”.
Ulteriori informazioni di Nadira Tudor.
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