Davanti a me si trova una serie di lattine di alluminio, vistosamente prive di bevande.
Queste lattine sono ingegnosamente progettate per contenere un assortimento di prodotti di uso quotidiano, da articoli da toilette come shampoo e bagnoschiuma a condimenti come ketchup e soluzioni per la pulizia della casa.
Mi trovo presso il centro di ricerca e sviluppo di Meadow, con sede a Londra, un’innovativa start-up pioniera di un nuovo sistema di imballaggio.
Il concetto fondamentale di Meadow consiste nel trasferire i prodotti tradizionalmente confezionati in plastica in lattine di alluminio.
I fondatori dell’azienda ipotizzano che questo cambiamento potrebbe segnare un significativo progresso nella mitigazione dei rifiuti globali di imballaggi in plastica, capitalizzando la superiore efficienza di riciclo delle lattine di alluminio rispetto alla plastica – 81% contro 52%, come indicato dai dati del National Packaging Waste Database.
Meadow ha perfezionato la lattina standard in alluminio per bevande per integrarsi perfettamente con un contenitore riutilizzabile, in grado di ospitare diversi meccanismi di erogazione.
A seconda del prodotto, il contenitore può essere dotato di pompa, tappo a pressione, ugello spray, coperchio a vite o altre opzioni di erogazione.
La lattina stessa presenta una parte superiore sigillata antimanomissione e increspature strategicamente posizionate per prevenire il consumo accidentale.
Una volta svuotata, la lattina può essere facilmente rimossa per il riciclo e sostituita con una nuova.
Il produttore di lattine di alluminio Ball, che già offre imballaggi in alluminio riciclabile per shampoo e lozioni, ha investito in Meadow e offrirà il sistema ai grandi marchi di cura personale con cui collabora.
“Ci siamo resi conto che il contenitore più ecologico esiste già: la lattina di alluminio. Quindi abbiamo pensato: cosa dobbiamo fare per portarla a nuovi settori?”, afferma Victor Ljungberg, co-fondatore e amministratore delegato di Meadow, con sede a Stoccolma, in Svezia.
L’alluminio possiede robuste caratteristiche di riciclabilità, ampiamente considerato infinitamente riciclabile, in netto contrasto con la plastica, che si degrada in qualità dopo molteplici cicli di riciclo.
Inoltre, l’alluminio è più leggero del vetro, con conseguente riduzione del consumo di energia durante il trasporto.
L’industria vinicola ha già sperimentato bottiglie di alluminio a grandezza naturale, con il marchio biologico Vinca che le ha lanciate a marzo tramite Tesco. Anche Aldi ha introdotto quest’anno il proprio vino a marchio in bottiglie di alluminio.
Poiché le nuove normative UE sugli imballaggi e sui rifiuti entreranno in vigore a gennaio 2030, imponendo che tutti gli imballaggi siano riciclabili almeno al 70%, con un obiettivo dell’80% entro il 2038, più settori sono pronti ad abbracciare questo cambiamento.
Tuttavia, rimangono delle sfide.
La produzione di alluminio vergine è ad alta intensità energetica, richiedendo quasi il doppio dell’energia rispetto alla produzione di vetro.
Valutare l’impronta ambientale complessiva di alluminio rispetto al vetro è un’impresa complessa, spesso dipendente dall’applicazione specifica e dalle considerazioni di trasporto.
Il prezzo è un determinante chiave, secondo Mark Lansley, CEO di Broadland Drinks, il fornitore di vino in bottiglia di alluminio ad Aldi, con piani per un altro lancio quest’anno.
Mr. Lansley osserva che mentre l’alluminio è un terzo più leggero del vetro, riducendo le emissioni di CO2 di circa 900 grammi, è anche quattro volte più costoso.
Riconosce di assorbire il costo aggiuntivo insieme ad Aldi per promuovere l’innovazione, ma sottolinea che la diffusione su vasta scala dipende dalla riduzione dei costi.
“Dobbiamo superare questo costo. Dobbiamo vendere i vantaggi e spiegare meglio la minore impronta di carbonio che ha l’alluminio”, afferma Mr Lansley.
Anche l’accettazione da parte dei consumatori dell’estetica degli imballaggi alternativi è fondamentale.
Mr. Lansley sottolinea che l’industria vinicola ha superato questo ostacolo con l’introduzione dei tappi a vite, ma alcune occasioni richiedono ancora una tradizionale bottiglia di vetro.
“Le bottiglie di alluminio sono più leggere e non si rompono, quindi sono molto migliori per un picnic o a bordo piscina. Ma poi c’è la tradizione e ciò a cui le persone sono abituate.
“Potresti aprire una bottiglia di vino per festeggiare con gli amici o come ricompensa e relax. Una bottiglia di vino in vetro è integrata in quella cultura”, afferma Mr Lansley.
Jamie Stone, un esperto di imballaggi di PA Consulting, sottolinea che le associazioni dei consumatori con i marchi preferiti sono deliberatamente coltivate, rendendo un cambiamento potenzialmente impegnativo.
“I grandi marchi hanno speso decenni e investito miliardi nell’educare i clienti su imballaggi distintivi: pensa all’iconica bottiglia di ketchup Heinz, a una bottiglia di spray Flash o alla salsa di soia Kikkoman”, sottolinea Mr Stone, che ha sede a Londra.
“L’alluminio non può facilmente realizzare confezioni sagomate. Questa è una sfida quando la forma costituisce una parte fondamentale dell’identità del marchio e del riconoscimento del consumatore. Pensa a quanti prodotti di uso quotidiano – come salse, shampoo, detersivo per piatti o creme idratanti – si basano su imballaggi comprimibili. L’alluminio, essendo rigido, rimuove quella funzionalità.”
Aggiunge: “In molte categorie, i consumatori vogliono vedere il prodotto che stanno acquistando, che si tratti del colore di un succo, della consistenza di una lozione o dello spessore di una salsa. L’opacità dell’alluminio rimuove quella connessione visiva.”
Mark Armstrong, direttore del design presso l’agenzia creativa Marks, osserva che le consolidate linee di imballaggio in plastica dei produttori, che richiedono costose modifiche o sostituzioni per l’alluminio, ne hanno ostacolato la diffusione su vasta scala.
Inoltre, la maggior parte dell’alluminio per alimenti necessita di rivestimenti interni in lacca o polimero conformi agli standard di riciclabilità, aggiunge Mr. Armstrong.
“L’alluminio è probabilmente il campione dei materiali riciclabili. Ma le opzioni per l’erogazione e la richiudibilità spesso si basano su un materiale plastico secondario. Questo compromette quindi la riciclabilità per i consumatori se richiede loro di separare i materiali da riciclare, il che indebolisce notevolmente l’attrattiva”, afferma Mr Armstrong.
I progressi nella plastica sostenibile, comprese le opzioni infinitamente riciclabili e biodegradabili, rappresentano anche una concorrenza.
Jayne Paramor, responsabile degli imballaggi sostenibili presso Anthesis, suggerisce che la plastica potrebbe rimanere la scelta preferita per i marchi.
“La plastica rimane altamente adatta a molte applicazioni di imballaggio grazie alla sua durata, inerzia e flessibilità di progettazione”, afferma Ms Paramor.