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Eine Hommage an die Rugby-Legende Ray French
Für eine Generation, die mit Rugby League im Fernsehen aufgewachsen ist, wurde Ray Frenchs Stimme in den 1980er und 1990er Jahren zum Synonym für die goldene Ära des Sports.
In dieser Zeit war Rugby League eine feste Größe in der Samstag-Nachmittags-Sendung Grandstand und zog ein landesweites Publikum zu Spielen an, die hauptsächlich in nordenglischen Städten wie Wigan, Castleford, Oldham und Hull stattfanden.
Es war eine Zeit, in der der Sport eine breitere Anziehungskraft genoss, mit Spielern wie Ellery Hanley, Garry Schofield, Martin Offiah und internationalen Stars wie Mal Meninga, die zu bekannten Namen wurden.
Ray French gehörte auch dazu.
Ray French (zweite Reihe, dritter von links) steht stolz mit seinen britischen Mannschaftskameraden vor der Weltmeisterschaft 1968
Frenchs Beiträge gingen jedoch über seine Rolle als ikonischer Rundfunksprecher hinaus. Er ergänzte seinen Kommentar durch eine herausragende Spielerkarriere.
Abseits des Feldes war Ray ein angesehener Lehrer in seiner Heimatstadt St. Helens – ein Beruf, der ihm ein Gefühl der Bodenständigkeit vermittelte, das sich in seiner Rundfunkkarriere als unschätzbar erweisen sollte.
Sein Talent beförderte ihn aus einer Arbeiterklasse im Norden in die oberen Ränge des englischen Rugby Union, wo er im 15-Mann-Code internationale Anerkennung erlangte.
St. Helens erkannte seine Qualitäten und holte ihn zurück, um Rugby League zu spielen, wo er an der Seite anderer Saints-Legenden wie Kel Coslett, Tom van Vollenhoven und seinem zukünftigen Kommentarpartner Alex Murphy Teil einer erfolgreichen Mannschaft wurde.
French beendete seine Spielerkarriere bei Widnes und erreichte die Auszeichnung, ein Dual-Code-Nationalspieler zu werden, als er Großbritannien vertrat und an der Weltmeisterschaft 1968 neben Stars wie Roger Millward, Neil Fox und Cliff Watson teilnahm.
Bekannt für sein intelligentes Spiel, verfügte er über ein scharfsinniges Passspiel kombiniert mit der körperlichen Widerstandsfähigkeit, die erforderlich war, um in den 1960er Jahren im hart umkämpften Umfeld in der zweiten Reihe zu spielen.
Ray Frenchs goldene BBC-Kommentarmomente
Trotz seiner Leistungen auf dem Feld war es Frenchs unverwechselbare Stimme, sein Ton und sein Vokabular in seiner zweiten Rugby-League-Karriere, die viele fesselten, darunter auch solche außerhalb der Kerngebiete des Sports, und eine Liebe zum Spiel und seinen außergewöhnlichen Kommentaren weckten.
Er stand vor einer großen Herausforderung, in die Fußstapfen von Eddie Waring zu treten, einer Pionierfigur, die Rugby League in den Mainstream brachte und eine Karriere in der leichten Unterhaltung aufbaute und zu einer bekannten Persönlichkeit in der Rundfunkbranche wurde.
Frenchs Fokus lag nicht auf Prominenz; stattdessen wollte er den Sport im bestmöglichen Licht präsentieren.
Von seinem ersten Challenge-Cup-Finale im Jahr 1982 bis zu seinem letzten im Jahr 2008, einschließlich zahlreicher Testspiele und internationaler Spiele, verewigte Frenchs einzigartiger Stil einige der größten Spieler und Momente in der Geschichte des Sports.
Denken Sie an das Challenge-Cup-Finale 1985 zwischen Wigan und Hull, das oft als das ultimative Finale angesehen wird.
„Dieser Junge kann auf einem Drei-Penny-Stück stehen!“, rief French aus, als John Ferguson geschickt den engsten Raum nutzte, um für Wigan zu punkten.
Seine emotionale Sprache und sein enthusiastischer Ton vermittelten Aufregung und Leidenschaft.
Das größte Challenge-Cup-Finale aller Zeiten?
Neun Jahre später überholte Jonathan Davies Australiens schnellen Brett Mullins, um einen bemerkenswerten Versuch zu erzielen – wieder auf dem heiligen Rasen des Wembley-Stadions.
„Er hat den Kopf zurück! Der Waliser ist für einen großartigen Versuch dabei.“
Es war ein perfekt erfasster Kommentar zu einem der denkwürdigsten Versuche Großbritanniens.
Der vielleicht ikonischste Moment war seine Beschreibung von Martin Offiahs sensationellem Versuch über die gesamte Länge des Feldes für Wigan im Challenge-Cup-Finale 1994 gegen Leeds, nur wenige Monate vor Davies‘ Heldentaten.
Offiah, überwältigt nach dem Tor, konnte seine Leistung kaum anerkennen, als er sich hinkniete, überwältigt von Emotionen. French fand die perfekten Worte.
„Das muss zu den besten gehören, die jemals auf diesem Platz gesehen wurden.“
Ein Moment perfekt eingefangen.
Wie viele Kommentatoren hatte er seine charakteristischen Phrasen, wobei „Er geht auf die Linie!“ ein bemerkenswertes Beispiel war. Seine Vorliebe, das Gewicht eines Spielers und seinen Amateurverein zu erwähnen, war eine weitere liebenswerte Eigenart, die die Fans zu schätzen wussten.
Die Kombination aus seiner melodischen Stimme, geprägt von seiner Erziehung in St. Helens, seinem reichen Wortschatz, seiner authentischen Verbindung zu Rugby League und seinem ausgezeichneten Verhältnis zu Joe Lydon, Maurice Bamford, seinem ehemaligen Teamkollegen Murphy und später zu denen, die er als Torschützen kommentiert hatte, wie Davies, festigte Rays Status als ikonische Stimme.
Ray und sein guter Freund Allan Rooney berichteten in seinen späteren Jahren gemeinsam über unzählige Spiele für BBC Radio Merseyside
Abgesehen von seinen beruflichen Fähigkeiten werden sich diejenigen, die mit Ray zusammengearbeitet haben, an ihn als einen wirklich freundlichen Menschen erinnern.
Spieler, Trainer, Direktoren, Besitzer und Fans trafen auf einen engagierten, freundlichen, bescheidenen und gütigen Mann, der immer darauf bedacht war, über seinen geliebten Sport zu sprechen.
Obwohl er viele Jahre lang die führende Figur für Rugby League bei der BBC war, vergaß er nie seine Wurzeln und seine Erziehung.
In seinen späteren Jahren kommentierte Ray weiterhin für Radio Merseyside, oft an der Seite seines engen Freundes Allan Rooney, und es war ein Vergnügen, ihren Geschichten, ihrem Geplänkel und ihren Anekdoten zuzuhören.
Es war, als würde man Rundfunklegenden wie Barry Davies oder John Motson in seinem örtlichen Verein treffen, aber für Ray war es einfach Business as usual.
Ray French wird für immer als Rugby-League-Königtum und Rundfunklegende in Erinnerung bleiben.