L’Australia è rinomata per le sue meraviglie naturali, con la Grande Barriera Corallina, il sistema di barriera corallina più grande del mondo, giustamente riconosciuto come patrimonio mondiale dell’UNESCO. La sua vibrante biodiversità la rende un paradiso per i subacquei.
Tuttavia, un detentore di record meno noto si trova sul lato opposto del paese, lungo la costa nord-occidentale dell’Australia: la barriera corallina di Ningaloo.
Situata a 14 ore di auto a nord di Perth, Ningaloo è un ecosistema unico. Essendo la barriera corallina marginale più grande del mondo e un altro dei siti patrimonio mondiale dell’UNESCO dell’Australia, vanta una fiorente foresta oceanica che si estende per centinaia di chilometri lungo la costa.
Dalle spiagge desertiche appartate della regione, i visitatori possono accedere facilmente alle acque turchesi e fare snorkeling in un paesaggio marino celebrato per i suoi coralli vibranti e la sua fauna diversificata, tra cui mante, squali di barriera e squali balena.
Quest’anno, tuttavia, la barriera corallina di Ningaloo sta affrontando sfide significative. Un’ondata di calore marina ha causato temperature dell’acqua più elevate, stressando i coralli e portando allo “sbiancamento”, dove diventano bianchi. Mentre alcuni coralli possono riprendersi, il danno ha profondamente preoccupato gli scienziati.
Inoltre, l’ondata di calore ha portato a un altro record più allarmante: questa è la prima volta che si verifica uno sbiancamento simultaneo sia sulla costa occidentale che su quella orientale dell’Australia.
“È come un furioso incendio boschivo sottomarino che persiste da mesi, causando danni lungo la costa”, spiega Paul Gamblin, che guida l’Australian Marine Conservation Society. “Questo è un evento assolutamente devastante e le persone ne sono sconvolte. È immenso, senza precedenti e certamente non normale.”
L’ondata di calore marina che sta colpendo Ningaloo ha avuto origine nei Caraibi nel 2023, prima di attraversare l’Indo-Pacifico e danneggiare le barriere coralline lungo il suo percorso. Mentre la Grande Barriera Corallina ha subito uno sbiancamento nel 2024, Ningaloo è stata risparmiata. Tuttavia, alla fine del 2024 e all’inizio del 2025 – in piena estate – le temperature sono salite vertiginosamente nell’Australia occidentale.
Questo fenomeno fa parte del quarto evento di sbiancamento globale, che secondo gli esperti ha colpito oltre l’80% delle barriere coralline del mondo.
La dottoressa Kate Quigley, ricercatrice principale presso la Minderoo Foundation, paragona l’effetto a un’indigestione.
“Invece dei batteri nell’intestino umano, i coralli ospitano minuscoli simbionti algali all’interno delle loro cellule che facilitano i processi biologici”, spiega, osservando che queste alghe forniscono ai coralli il loro colore. Quando le temperature dell’acqua aumentano eccessivamente, questa relazione si interrompe, dando inizio allo sbiancamento.
“Similmente a come un’indigestione compromette le funzioni corporee umane, l’acqua calda interrompe i processi biologici all’interno del corallo”, elabora. “Proprio come gli umani si ammalano, anche i coralli soffrono.”
La dottoressa Quigley è particolarmente preoccupata per il prolungato riscaldamento osservato dagli scienziati. Si aspettavano che le temperature diminuissero entro aprile con il calare del picco estivo, ma ciò non è avvenuto.
“In passato, durante gli eventi di riscaldamento, le temperature dell’acqua potrebbero essere aumentate temporaneamente prima di tornare alla normalità, consentendo ai coralli di riprendersi”, spiega la dottoressa Quigley. “Ma la nostra più grande paura, soprattutto nei prossimi mesi, è la prospettiva di una diffusa morte dei coralli.”
Mentre gli scienziati del governo stanno monitorando la barriera corallina, rimangono notevoli lacune nella conoscenza.
“Il mondo naturale è incredibilmente dinamico e a volte siamo sorpresi da ciò che osserviamo, poiché non sempre si conforma alle aspettative”, osserva il dottor Tom Holmes, responsabile del programma di scienze marine presso il Dipartimento per la biodiversità, la conservazione e le attrazioni dell’Australia occidentale.
Il dottor Holmes e il suo team stanno conducendo sondaggi di follow-up da tre a sei mesi dopo lo sbiancamento per valutare l’entità della mortalità dei coralli.
“Ci sono registrazioni di coralli che rimangono in uno stato sbiancato per periodi prolungati e sopravvivono ancora”, afferma. “Quindi, ora dobbiamo aspettare e osservare.”
Ningaloo attrae circa 200.000 turisti ogni anno. Tuttavia, per nuotatori e subacquei, il danno è evidente.
“Sembrava di fare snorkeling su un cadavere”, dice Jenna-Rae Clark, una turista britannico-sudafricana che ha recentemente esplorato la costa di Ningaloo. “Era così grigio e senza vita. Spesso si sente il pesce nutrirsi del corallo, ma non c’era niente.”
Anche i residenti temono che i turisti perdano interesse per Ningaloo.
“Le persone sono state devastate dall’estate e molti hanno espresso il loro dolore e sgomento nel vedere le condizioni dell’oceano”, afferma Sara Morgillo, che si è trasferita da Perth per immergersi e lavorare nella conservazione.
“Ci sono ancora incredibili sezioni della barriera corallina che vale la pena esplorare e continuiamo a offrire tour di immersione giornalieri”, aggiunge.
“È fondamentale assistere ai cambiamenti in corso e comprendere l’impatto dell’ondata di calore marina.”
Gli scienziati concordano sul fatto che l’aumento delle emissioni di carbonio è il principale motore di questa ondata di calore, che porta al riscaldamento del pianeta e dei suoi oceani. Secondo la NASA, l’oceano assorbe il 90% del riscaldamento globale e l’ultimo decennio è stato il più caldo dal 1800. L’anno scorso è stato il più caldo mai registrato.
Questi preoccupanti record minacciano i simboli iconici dell’Australia. Tuttavia, un problema interno contribuisce anche al problema.
Situato appena a nord di Ningaloo si trova l’impianto di gas North West Shelf, uno dei più grandi progetti di combustibili fossili del mondo. A maggio, il governo australiano ha approvato Woodside, l’operatore del progetto, per continuare le operazioni fino al 2070.
La stessa società sta anche cercando l’approvazione per sviluppare le più grandi riserve di gas non sfruttate dell’Australia nel bacino di Browse, più a nord lungo la costa.
Sebbene questi progetti da soli non causino il calore che danneggia Ningaloo, simboleggiano gli interessi contrastanti nell’Australia occidentale, dove l’industria del gas è un motore economico più significativo del turismo.
“La Grande Barriera Corallina e Ningaloo sono fonti di immensa meraviglia, paragonabili all’Antartide, al Serengeti o all’Amazzonia”, afferma Paul Gamblin dell’Australian Marine Conservation Society.
“Il contrasto è sbalorditivo: in un momento in cui Ningaloo e luoghi simili stanno chiaramente soffrendo le conseguenze del cambiamento climatico, il governo sta persino prendendo in considerazione l’apertura di nuovi progetti di combustibili fossili. Questo non dovrebbe accadere e i governi devono tracciare una linea nella sabbia e impegnarsi a prevenire un ulteriore deterioramento.”
Mentre il dibattito più ampio sull’uso dei combustibili fossili continua, gli scienziati stanno lavorando per comprendere meglio la barriera corallina per favorirne il recupero.
Il dottor Chris Roelfsema e il suo team dell’Università del Queensland stanno mappando Ningaloo catturando immagini di coralli e integrandole con immagini di droni per monitorare la loro salute in modo più efficace.
“Le persone spesso chiedono cosa possono fare. Innanzitutto, sostenete i politici che danno la priorità alla riduzione dei combustibili fossili e promuovono le energie rinnovabili”, afferma il dottor Roelfsema. “Il vostro voto influenza i politici. Inoltre, riducete la guida, utilizzate i mezzi pubblici e limitate l’uso dell’aria condizionata: tutte queste azioni possono aiutare a ridurre la nostra impronta ambientale.”
È in corso anche la ricerca di laboratorio. La dottoressa Quigley e il suo team di Minderoo stanno allevando selettivamente combinazioni di coralli per identificare quelli più tolleranti alle temperature più elevate.
“Raccogliamo uova fecondate da vari contesti genetici e le alleviamo per diversi giorni fino a quando non si sviluppano in cuccioli e adolescenti di corallo”, spiega. “Come le farfalle, i coralli subiscono diverse metamorfosi e fasi.”
Testando questi coralli, i ricercatori possono determinare quali sono più resistenti alle temperature elevate e potenzialmente reintrodurli nell’acqua.
Mentre la dottoressa Quigley ha implementato questa tecnica sulla Grande Barriera Corallina, è nelle sue prime fasi a Ningaloo e riconosce che il metodo non è l’ideale.
“Scalare questo approccio per tutte le barriere coralline a livello globale sarebbe impegnativo”, ammette. “Affrontare la causa principale, che sono le emissioni, è fondamentale per la sopravvivenza a lungo termine delle barriere coralline.”
Considerata dai critici semplicemente una soluzione temporanea, c’è pressione affinché le autorità intraprendano azioni più sostanziali. La dottoressa Quigley rivisita l’analogia dell’incendio boschivo.
“È interessante notare che, quando si verificano incendi boschivi in Australia, le autorità rispondono rapidamente ed estesamente”, afferma. “Questo livello di risposta non si vede per le barriere coralline in Australia.”
Questa disparità può derivare dal fatto che i coralli, piuttosto che le persone, sono a rischio. Dopotutto, non ci sono case sul percorso dell’incendio boschivo sottomarino.
Gli esperti, tuttavia, avvertono che tale prospettiva è miope. Le barriere coralline supportano il 25% di tutta la vita marina e forniscono anche benefici cruciali per l’uomo.
“Sono piene di natura e biodiversità, supportando creature dalle più piccole alle più grandi”, afferma Paul Gamblin. “Sostengono anche i mezzi di sussistenza di milioni di persone in tutto il mondo e proteggono le coste dalle mareggiate e dagli eventi meteorologici estremi, che stanno diventando più frequenti a causa del cambiamento climatico. Offrono enormi servizi al pianeta.”
Questi servizi sono spesso trascurati da chi si trova sopra la superficie. Mentre i combustibili fossili continuano a riscaldare il pianeta, la vita negli oceani sente il calore.
La decisione della più alta corte del mondo è stata accolta con favore dalle nazioni in via di sviluppo più a rischio a causa del cambiamento climatico.
I ranger della spiaggia affermano che la giovane femmina era in cattive condizioni, con un ventre gonfio causato dal liquido.
La corte mondiale delle Nazioni Unite sta giungendo a una conclusione sul suo caso più grande di sempre, che considera le responsabilità legali degli stati nell’affrontare il cambiamento climatico. Tutto è iniziato con una coraggiosa idea studentesca.
La traccia di Michelle Amadiegwu è in cima a un elenco di 2.173 voci di bambini in 81 paesi.
I gruppi di comunità vogliono che il governo faccia di più per aiutare i residenti a possedere parchi solari locali.