Il governo ha annunciato la creazione di un nuovo ombudsman per affrontare i reclami dei consumatori relativi alle società idriche, inclusi problemi come perdite, errori di fatturazione e controversie sui servizi.
Questa iniziativa fa parte di una più ampia revisione del settore pianificata in risposta alla preoccupazione pubblica per l’aumento delle bollette dell’acqua e l’aumento degli scarichi di liquami nei corsi d’acqua del Regno Unito, con ulteriori dettagli che dovrebbero essere svelati a breve.
Sono previsti cambiamenti normativi significativi, in particolare a seguito della prossima revisione del settore da parte della Commissione per l’Acqua, prevista per la pubblicazione lunedì.
Il Segretario all’Ambiente Steve Reed si è precedentemente impegnato a dimezzare la frequenza degli scarichi di liquami da parte delle società idriche entro il 2030, segnando la prima volta che il governo ha stabilito un obiettivo chiaro per la riduzione dell’inquinamento in questo settore.
Durante una recente intervista, Reed ha definito il settore idrico “rotto” e il suo regolatore come “chiaramente fallimentare”, segnalando il potenziale per ampie riforme.
Reed ha affermato che gli elettori possono ritenerlo responsabile se i miglioramenti della qualità dell’acqua non saranno evidenti entro le prossime elezioni generali.
Tuttavia, si è astenuto dal commentare la possibilità di abolire Ofwat, una raccomandazione che potrebbe essere avanzata dalla Commissione per l’Acqua nel suo rapporto di lunedì.
Feargal Sharkey, ex frontman dei The Undertones e un importante sostenitore di corsi d’acqua più puliti, ha espresso preoccupazioni sul fatto che il rapporto potrebbe non essere abbastanza radicale per affrontare le sfide del settore, anticipando un risultato potenzialmente deludente.
L’ultimo annuncio creerà un organismo di controllo dei consumatori dedicato per l’industria idrica, fornendo un punto di contatto centralizzato per i reclami, allineandolo ad altri settori di servizi pubblici.
Il piano prevede anche un ruolo ampliato per il Consumer Council for Water (CCW), l’ente pubblico attualmente responsabile della gestione dei reclami.
Sebbene il Dipartimento per l’Ambiente, l’Alimentazione e gli Affari Rurali (Defra) non abbia fornito una tempistica specifica per l’attuazione del nuovo ombudsman, ha confermato che la posizione avrà l’autorità legale per proteggere i clienti nelle controversie con la propria società idrica.
Lo stato dei corsi d’acqua del Regno Unito e il ruolo delle società idriche private sono diventati un punto focale del dibattito pubblico, con diffuse richieste di maggiore controllo governativo e normative più severe.
Il settore deve affrontare la necessità di importanti aggiornamenti infrastrutturali per accogliere una popolazione in crescita e l’impatto di eventi meteorologici più estremi derivanti dai cambiamenti climatici.
Le società idriche hanno subito critiche per presunti sottoinvestimenti nelle infrastrutture, distribuendo contemporaneamente sostanziosi compensi a dirigenti e azionisti.
Dati recenti dell’Environment Agency hanno rivelato che il numero di casi in cui le società idriche hanno scaricato liquami nei corsi d’acqua inglesi ha raggiunto il massimo storico di 2.801.
Reed ha affermato di aver parlato con persone “in tutto il paese” che sono “furiosi per lo stato delle nostre acque”.
Un sondaggio condotto dal CCW a maggio ha indicato un calo della fiducia del pubblico nelle società idriche, con solo il 35% degli intervistati che ha espresso soddisfazione per gli sforzi del proprio fornitore per proteggere l’ambiente.
Un importo record di 104 miliardi di sterline è previsto per gli investimenti nel settore idrico nei prossimi cinque anni per migliorare le infrastrutture.
Di conseguenza, si prevede che le bollette dei consumatori aumenteranno in media di 123 sterline all’anno, con aumenti che potenzialmente raggiungono anche le 224 sterline per i clienti di Southern Water.
Victoria Atkins, il segretario ombra per l’ambiente, ha riconosciuto la creazione di un nuovo ombudsman come un passo positivo in linea di principio, ma ha sottolineato che affronterebbe solo una piccola parte dei problemi più ampi dell’industria idrica.
“Vogliamo tutti che il sistema idrico migliori e l’onestà sulla portata della sfida è essenziale”, ha affermato.
Atkins ha inoltre invitato il governo a chiarire la fonte degli investimenti e come la riforma o la sostituzione di Ofwat contribuirebbero efficacemente alla pulizia di fiumi e laghi.
Il portavoce per l’ambiente dei Liberal Democratici, Tim Farron MP, ha commentato: “Per affrontare efficacemente lo scandalo delle acque reflue, abbiamo bisogno di un cambiamento fondamentale, non di un altro livello di burocrazia”.
Tuttavia, ha ammesso che un nuovo ombudsman potrebbe fornire un mezzo di ricorso per i consumatori “che per troppo tempo sono stati costretti a pagare il conto per le società idriche inadempienti”.