تراقب راكيل سيلينا رودريغيز بحذر خطواتها أثناء عبورها فيغا دي تيلوبوزو في مسطحات ملح أتاكاما في تشيلي.
تشكل هذه المنطقة الرطبة، التي كانت تعتمد على الينابيع الجوفية، الآن منظرًا طبيعيًا قاحلًا، حيث يتشقق سطحها وتملأه الثقوب التي تحدد مواقع البرك السابقة، كما توضح رودريغيز.
وتروي: “اعتادت فيغا أن تكون خضراء بالكامل. كانت الحيوانات تختبئ وراء العشب الطويل. أما الآن، فكل شيء جاف”. وتشير بيدها نحو مجموعة من حيوانات اللاما ترعى في مكان قريب.
على مدى أجيال، ازدهرت عائلتها في تربية الأغنام على هذه الأرض. ومع ذلك، مع ظهور تغير المناخ وتضاؤل هطول الأمطار، أصبح ندرة العشب يجعل سبل عيشهم التقليدية صعبة على نحو متزايد.
وتقول إن الوضع ازداد سوءًا عندما بدأ “هؤلاء” في استخراج المياه من المنطقة.
تشير كلمة “هؤلاء” إلى شركات الليثيوم العاملة في المنطقة. تحتفظ مسطحات ملح صحراء أتاكاما بأكبر احتياطيات الليثيوم في العالم، وهو عنصر حيوي في البطاريات التي تشغل السيارات الكهربائية وأجهزة الكمبيوتر المحمولة وأنظمة تخزين الطاقة الشمسية.
مع تحول العالم إلى مصادر الطاقة المتجددة، ازداد الطلب على الليثيوم بشكل كبير.
تضاعف الاستهلاك العالمي لليثيوم بأكثر من الضعف من حوالي 95,000 طن في عام 2021 إلى 205,000 طن بحلول عام 2024، وفقًا لوكالة الطاقة الدولية (IEA).
تشير التوقعات إلى أن الطلب قد يتجاوز 900,000 طن بحلول عام 2040.
تتوقع وكالة الطاقة الدولية أن الجزء الأكبر من هذه الزيادة سيكون مدفوعًا بالتبني المتزايد لبطاريات السيارات الكهربائية.
ومع ذلك، تفيد المجتمعات المحلية بأن هذا الطلب المتزايد قد جلب معه ارتفاعًا في التكاليف البيئية.
يثير هذا سؤالاً حاسمًا: هل السباق العالمي لإزالة الكربون يؤدي عن غير قصد إلى تفاقم أزمة بيئية أخرى؟
تشيلي هي ثاني أكبر منتج لليثيوم في العالم، بعد أستراليا. في عام 2023، كشفت الحكومة التشيلية عن استراتيجية وطنية لليثيوم، تهدف إلى زيادة الإنتاج من خلال مزيج من التأميم الجزئي والحوافز للاستثمار الخاص.
صرح وزير المالية التشيلي سابقًا بأن هذه الاستراتيجية يمكن أن تزيد الإنتاج بنسبة تصل إلى 70% بحلول عام 2030، على الرغم من أن وزارة التعدين أوضحت أنه لم يتم تحديد هدف محدد.
من المتوقع تحقيق علامة فارقة مهمة نحو هذا الهدف هذا العام.
حصل مشروع مشترك مخطط له بين SQM، وهي شركة تشيلية خاصة، و Codelco، شركة التعدين الحكومية التشيلية، مؤخرًا على موافقة تنظيمية لحصة لاستخراج ما لا يقل عن 2.5 مليون طن متري من مكافئ معدن الليثيوم سنويًا، مع خطط لزيادة الإنتاج حتى عام 2060.
قدمت الحكومة التشيلية هذه الخطط كمساهمة في المعركة العالمية ضد تغير المناخ ومصدر حيوي لإيرادات الدولة.
تتضمن الطريقة السائدة لاستخراج الليثيوم ضخ المحلول الملحي من أسفل المسطحات الملحية إلى أحواض التبخير على السطح.
تستهلك هذه العملية كميات هائلة من المياه في منطقة معرضة بالفعل للجفاف.
تعمل فافيولا غونزاليس، عالمة الأحياء من مجتمع السكان الأصليين المحلي، في محمية لوس فلامنغوس الوطنية، الواقعة في قلب صحراء أتاكاما. تضم المحمية مسطحات ملحية واسعة ومستنقعات وبحيرات، وتضم حوالي 185 نوعًا من الطيور. تراقب غونزاليس التغيرات البيئية التي تحدث في المنطقة.
وتفيد: “البحيرات أصغر الآن. لقد لاحظنا انخفاضًا في معدلات تكاثر طيور النحام”.
وتوضح أن تعدين الليثيوم يؤثر على الكائنات الحية الدقيقة التي تعتمد عليها الطيور في الغذاء، مما يؤثر بالتالي على السلسلة الغذائية بأكملها.
تشير غونزاليس إلى منطقة فقست فيها فراخ طيور النحام هذا العام لأول مرة منذ 14 عامًا. وتعزو هذا “النجاح الإنجابي الصغير” إلى انخفاض طفيف في استخراج المياه في عام 2021، لكنها تؤكد أنه “مجرد تحسن بسيط”.
وتندب قائلة: “اعتادت أن تكون هناك أعداد كبيرة. الآن، قلة فقط”.
المياه الجوفية القادمة من جبال الأنديز، الغنية بالمعادن، “قديمة جدًا” وتتجدد ببطء.
وتوضح: “إذا استخرجنا كمية كبيرة من المياه ودخلت كمية صغيرة فقط، فلا يوجد سوى القليل لتجديد سالار دي أتاكاما”.
تم توثيق الأضرار التي لحقت بالنباتات أيضًا في مناطق معينة. كشف تقرير عام 2022 الصادر عن مجلس الدفاع عن الموارد الوطنية ومقره الولايات المتحدة أن ما يقرب من ثلث أشجار “الخروب” الأصلية في العقار الذي تم تعدينه بواسطة SQM قد بدأت في الموت في وقت مبكر من عام 2013 بسبب تأثيرات التعدين.
تمتد القضية إلى ما وراء تشيلي. في تقرير لمجلس الدفاع عن الموارد الوطنية في عام 2022، ذكر جيمس ج. أ. بلير، الأستاذ المساعد في جامعة ولاية كاليفورنيا للفنون التطبيقية، أن تعدين الليثيوم “يساهم في ظروف الاستنزاف البيئي” و “قد يقلل من توافر المياه العذبة للنباتات والحيوانات وكذلك البشر”.
إلا أنه أقر بأن إيجاد دليل “قاطع” على هذا الموضوع لا يزال يمثل تحديًا.
غالبًا ما تعتبر الأضرار البيئية نتيجة حتمية للتعدين. تقول كارين سميث ستيغن، أستاذة العلوم السياسية في ألمانيا التي تدرس تأثيرات تعدين الليثيوم على مستوى العالم: “من الصعب تخيل أي نوع من التعدين لا يكون له تأثير سلبي”.
العامل الحاسم هو ما إذا كانت شركات التعدين تتخذ خطوات كافية للتخفيف من هذا الضرر. وتؤكد: “ما كان [يتعين على شركات التعدين] أن تفعله منذ البداية هو إشراك هذه المجتمعات”.
على سبيل المثال، يمكن للشركات إجراء “تقييمات الأثر الاجتماعي” قبل استخراج الليثيوم، مع الأخذ في الاعتبار التأثير الواسع الذي ستحدثه أنشطتها على الموارد المائية والحياة البرية والمجتمعات.
تدعي شركات التعدين الآن أنها أكثر تقبلاً لهذه المخاوف. يؤكد فالنتين باريرا، نائب مدير الاستدامة في SQM Lithium، أن الشركة تعمل بشكل وثيق مع المجتمعات “لفهم مخاوفهم” وتقوم بإجراء تقييمات للأثر البيئي.
وهو يعتقد بشدة أننا “بحاجة إلى المزيد من الليثيوم للانتقال إلى الطاقة النظيفة” في تشيلي وعلى مستوى العالم.
يضيف باريرا أن SQM تقوم بتجربة تقنيات جديدة، بهدف تطبيقها في مصانع سالار دي أتاكاما الخاصة بهم إذا نجحت.
تشمل هذه التقنيات الاستخراج المباشر لليثيوم من المحلول الملحي، مما يلغي الحاجة إلى أحواض التبخير، بالإضافة إلى تقنيات لالتقاط المياه المتبخرة وإعادة حقنها في الأرض.
ويصرح: “نجري العديد من الدراسات التجريبية لتحديد أفضل الطرق لزيادة الإنتاج مع تقليل استخراج المحلول الملحي الحالي بنسبة 50% على الأقل”.
ويفيد بأن البرنامج التجريبي في أنتوفاغاستا قد استعاد “أكثر من مليون متر مكعب” من المياه. “سنبدأ هذا التحول اعتبارًا من عام 2031”.
ومع ذلك، فإن السكان المحليين الذين تمت مقابلتهم يعربون عن شكوكهم. تجادل فافيولا: “نعتقد أن سالار دي أتاكاما تُعامل على أنها تجربة”.
وتعرب عن قلقها بشأن كيفية “مقاومة” المسطحات الملحية لهذه التكنولوجيا الجديدة وإعادة حقن المياه، خشية أن يتم استخدام المنطقة كـ “مختبر طبيعي”.
سارة بلازا، التي قامت عائلتها أيضًا بتربية الحيوانات في نفس مجتمع راكيل، قلقة للغاية بشأن التغييرات التي شهدتها طوال حياتها.
تتذكر أن مستويات المياه بدأت في الانخفاض في وقت مبكر من عام 2005، لكنها ذكرت أن “شركات التعدين لم تتوقف أبدًا عن الاستخراج”.
تصبح سارة عاطفية عند مناقشة المستقبل.
“تنتج المسطحات الملحية الليثيوم، ولكن في يوم من الأيام سينتهي. سينتهي التعدين. وماذا سيفعل الناس هنا؟ بدون ماء، وبدون زراعة، كيف سيعيشون؟”
“ربما لن أرى ذلك بسبب عمري، ولكن أطفالنا وأحفادنا سيرونه”.
وتعتقد أن شركات التعدين استخرجت الكثير من المياه من نظام بيئي يعاني بالفعل بسبب تغير المناخ.
وتقول: “إنه مؤلم للغاية. تعطي الشركات للمجتمع بعض المال، لكنني أفضل عدم وجود مال”.
“أفضل أن أعيش على الطبيعة وأن يكون لدي ماء لأعيش”.
سيرجيو كوبيلوس هو رئيس جمعية مجتمع بيني، حيث تقيم سارة وراكيل.
يقول إن بيني اضطرت إلى تعديل “نظام مياه الشرب بالكامل والنظام الكهربائي ونظام معالجة المياه” بسبب نقص المياه.
ويؤكد: “هناك قضية تغير المناخ ونقص الأمطار، لكن التأثير الرئيسي ناجم عن التعدين الاستخراجي”.
ويوضح أنه منذ الثمانينيات، استخرجت الشركات ملايين الأمتار المكعبة من المياه والمحلول الملحي، بمعدل مئات اللترات في الثانية.
ويشير: “تتخذ القرارات في سانتياغو، في العاصمة، بعيدًا جدًا من هنا”.
ويعتقد أنه إذا كان الرئيس جادًا بشأن مكافحة تغير المناخ، كما ذكر خلال حملته، فعليه إشراك “السكان الأصليين الذين عاشوا لآلاف السنين في هذه المناظر الطبيعية”.
يقر سيرجيو بأن الليثيوم ضروري للانتقال إلى الطاقة المتجددة، لكنه يصر على أنه لا ينبغي أن يصبح مجتمعه “ورقة مساومة” في هذه التطورات.
حصل مجتمعه على بعض الفوائد الاقتصادية والإشراف مع الشركات، لكنه لا يزال قلقًا بشأن خطط زيادة الإنتاج.
بينما يرحب بالجهود المبذولة لتطوير تقنيات للحد من التأثير على الموارد المائية، يؤكد أن “هذا لا يمكن أن يتم بالجلوس على مكتب في سانتياغو، بل هنا في المنطقة”.
تؤكد الحكومة التشيلية أنه كان هناك “حوار مستمر مع مجتمعات السكان الأصليين” وأنه تمت استشارتهم بشأن عقود المشروع المشترك الجديد بين Codelco و SQM لمعالجة المخاوف المتعلقة بقضايا المياه والتقنيات الجديدة والمساهمات المقدمة إلى المجتمعات.
تذكر الحكومة أن زيادة القدرة الإنتاجية ستستند إلى دمج تقنيات جديدة لتقليل الأثر البيئي والاجتماعي، وأن “القيمة” العالية لليثيوم، نظرًا لدوره في انتقال الطاقة العالمي، يمكن أن يوفر “فرصًا” للتنمية الاقتصادية في البلاد.
إلا أن سيرجيو يعرب عن قلقه بشأن كون منطقتهم “مشروعًا تجريبيًا” ويحذر من أنه إذا كان تأثير التكنولوجيا الجديدة سلبيًا، “فسوف نبذل قصارى جهدنا لوقف أي نشاط قد يؤدي إلى نسيان بيني”.
تعتبر سالار دي أتاكاما دراسة حالة لمعضلة عالمية: يتسبب تغير المناخ في حالات الجفاف والتغيرات الجوية، لكن أحد الحلول المقترحة في العالم يفاقم المشكلة، وفقًا للسكان المحليين.
تتمثل إحدى الحجج الشائعة لمؤيدي تعدين الليثيوم في أنه حتى لو تسبب في أضرار بيئية، فإنه يولد فوائد كبيرة من خلال الوظائف والإيرادات.
يذهب دانيال خيمينيز، من شركة iLiMarkets الاستشارية لليثيوم في سانتياغو، إلى أبعد من ذلك في هذه الحجة.
يدعي أن المجتمعات المحلية تبالغ في الأضرار البيئية سعيًا للحصول على تعويضات مالية.
ويجادل قائلاً: “الأمر يتعلق بالمال. استثمرت الشركات بكثافة في تحسين الطرق والمدارس، لكن مطالبات المجتمعات تتعلق في النهاية بالرغبة في الحصول على المال”.
لا تزال الأستاذة ستيغن غير مقتنعة. وتقول: “تحب شركات التعدين دائمًا أن تقول، “سيكون هناك المزيد من الوظائف، ستحصلون على المزيد من المال””.
“ومع ذلك، هذا ليس بالضرورة ما تريده العديد من مجتمعات السكان الأصليين. يمكن أن يكون الأمر مزعزعًا للاستقرار إذا غير هيكل اقتصادهم التقليدي [و] يؤثر على تكاليف السكن الخاصة بهم”.
“الوظائف ليست الحل الأمثل لما تريده هذه المجتمعات”.
في تشيلي، لم يعرب أولئك الذين تمت مقابلتهم عن رغبتهم في الحصول على المزيد من المال، كما أنهم لم يعارضوا التدابير الرامية إلى معالجة تغير المناخ. سؤالهم المركزي هو لماذا يُطلب منهم تحمل التكلفة.
تقول راكيل: “أعتقد أن الليثيوم ربما يكون جيدًا للمدن. لكنه يضرنا أيضًا. نحن لا نعيش الحياة التي اعتدنا أن نعيشها هنا”.
لا تعتقد فافيولا أن الكهربة وحدها تقدم حلاً شاملاً لتغير المناخ.
وتؤكد: “يجب علينا جميعًا أن نقلل من انبعاثاتنا. في البلدان المتقدمة مثل الولايات المتحدة وأوروبا، الإنفاق على الطاقة لدى الناس أكبر بكثير مما هو عليه هنا في أمريكا الجنوبية، بيننا نحن السكان الأصليين”.
“لمن ستكون السيارات الكهربائية؟ للأوروبيين والأمريكيين، وليس لنا. بصمتنا الكربونية أصغر بكثير”.
“لكن مياهنا هي التي تُؤخذ. وطيورنا المقدسة هي التي تختفي”.
مصدر الصورة الرئيسية: Getty Images
بي بي سي في العمق هي الوجهة على الموقع الإلكتروني والتطبيق للتحليلات المتعمقة، حيث تقدم وجهات نظر جديدة تتحدى الافتراضات وتقدم تقارير شاملة عن أهم قضايا اليوم. نعرض أيضًا محتوى مثيرًا للتفكير من جميع أنحاء BBC Sounds و iPlayer. يمكنك مشاركة ملاحظاتك حول قسم InDepth بالنقر فوق الزر أدناه.
يقول وزير البيئة ستيف ريد إن الحكومة تستعد “لثورة مائية” وأن قطاع المياه معطل.
تعود الطائرة الزرقاء التابعة للسير مالكولم كامبل إلى شاطئ بيندين للاحتفال بالذكرى المئوية للتسجيل.
تقول Natural England لا تستهين بأهمية الطبيعة في معالجة اعتلال الصحة العقلية.
تقول Anglian Water إنها ستستثمر على مدى السنوات الخمس المقبلة أكثر من 660 مليون جنيه إسترليني في جميع أنحاء نورفولك.
شهد العام الماضي أعلى عدد من حوادث التلوث من قبل شركات المياه على الإطلاق.